смелости.
– Да, ты прав. И леди, несомненно, понимает, какую высокую цену я за нее заплатил.
Дунстан глубоко вздохнул:
– Милорд, не следует забывать, что леди Элис ничего не знает о ваших чувствах к Ривенхоллам.
Хью наконец оторвался от созерцания огня в камине и посмотрел в глаза своему старому другу.
– А вот здесь ты ошибаешься, Дунстан. Она знала о моих чувствах к Ривенхоллу. Прекрасно знала.
– Клянусь, это было незабываемое зрелище, Элис! – В порыве восторга Бенедикт даже стукнул палкой об пол. Он отвернулся от окна, лицо его горело от возбуждения.
– Кладовые забиты ящиками со специями до самого потолка. Корица, имбирь, гвоздика, перец и шафран. Лорду Хью пришлось даже нанять стражников на время, чтобы они следили за всем этим богатством.
– Я ничуть не удивлена. – Элис, водрузив локти на стол, пыталась сосредоточиться на рассказе брата. Это было нелегко, мысли постоянно возвращались к событиям вчерашнего дня.
Буря улеглась с восходом солнца. Мягкий солнечный свет, проникая через большое окно, падал на коллекцию камней. Зеленый кристалл, казалось, светился изнутри.
Элис надеялась в душе, что на редкость ясная спокойная погода отразится и на настроении Хью. Она не разговаривала и даже не виделась с ним после возвращения из Ривенхолла. Да, откровенно говоря, у нее и не было особого желания встречаться с Хью.
Своим поступком она вызвала в его душе воспоминания, пламя давней вражды вспыхнуло с новой силой. И ей оставалось только ждать, пока огонь гнева и мести не погаснет сам собой. А сейчас благоразумнее всего дать ему время успокоиться.
– У него столько людей состоит на службе, Элис! И писцы, и духовные лица, и слуги. Они имеют дело с гильдией торговцев перцем, заключают договоры с капитанами морских судов. Торгуют с богатейшими купцами. А один раз мы ходили на пристань и наблюдали, как разгружают корабль. Что за чудо эти товары с Востока!
– Да, наверное, это незабываемое зрелище.
– Еще бы! Но интереснее всего торговая библиотека, где хранятся книги с записями всех путешествий и описанием грузов. Главный счетовод показал мне особый журнал, куда заносится груз. Он очень ловко пользуется абаком, молниеносно расправляясь с огромными суммами. Сэр Хью говорит, что он отлично знает свое дело.
Элис постепенно отвлеклась от своих мыслей. Вдохновенный рассказ Бенедикта завладел ее вниманием.
– Вижу, ты в восторге от этой поездки.
– Если бы я только мог работать на лорда Хью! Вот было бы здорово! – воскликнул Бенедикт. – Он нанимает только сведущих людей, а затем дает им возможность проявить себя. Сэр Хью считает такой подход наиболее выгодным.
– А как он поступает с теми, кто превышает свои полномочия? – сдвинув брови, спросила Элис.
– Наверное, прогоняет, – не задумываясь, выпалил Бенедикт.
– Интересно, может ли он с такой же легкостью прогнать и свою невесту? – едва слышно пробормотала Элис.
Легкий шум шагов в коридоре отвлек ее внимание. Она тревожно уставилась на дверь, втайне надеясь, что шаги возвещают приход Элберта или другого слуги. Час назад она послала горничную сообщить Хью о своем желании поговорить с ним с глазу на глаз. Но Хью до сих пор не ответил.
Однако шаги миновали покои Элис и проследовали дальше. Девушка облегченно вздохнула.
– О чем ты? – Бенедикт повернулся к ней.
– Да так, ни о чем. Расскажи мне поподробнее о Лондоне. Где вы останавливались?
– В самой лучшей, как считает сэр Хью, гостинице. Нас потчевали нехитрой трапезой, но кухарка не пыталась спрятать протухшее мясо под экзотическими соусами, и постель была чистой. Сэр Хью говорит, что большего и не нужно.
– А женщины… встречались вам в этой гостинице? – осторожно спросила Элис.
– Женщины? Конечно, Они прислуживали нам за ужином. А почему ты спрашиваешь?
Элис взяла со стола зеленый кристалл и притворилась, будто рассматривает его.
– И как вел себя сэр Хью? Он говорил с какой-нибудь из этих женщин?
– Разумеется, когда заказывал еду и эль.
– А не уединялся ли он потом с одной из них?
– Как будто нет. – Бенедикт озадаченно посмотрел на Элис. – А куда он мог отправиться с кухаркой из таверны?
Элис сразу успокоилась. Она положила камень на стол и улыбнулась брату:
– Понятия не имею. Просто интересно… Так какое впечатление произвел на тебя Лондон?
– Что это за город, Элис! В нем столько людей и столько магазинов! Много больших домов.
– Наверное, там красиво.
– Не передать словами! Хотя сэр Хью утверждает, будто ему больше нравится жить в поместье… –
