Грэхем кивнул в знак согласия. Неожиданно в глазах его мелькнула какая-то догадка. Он повернулся к своим соратникам и, подавшись вперед, о чем-то тихо заговорил. Когда он кончил, все дружно закивали.
У Фрэнсис Кэтрин сжалось сердце. Судя по торжествующему виду Грэхема, можно было понять, что предводитель нашел способ отказать в ее просьбе, не спрашивая согласия у лаэрда.
Очевидно, Патрик подумал о том же. Его лицо потемнело от гнева. Он снова сделал шаг вперед. Жена схватила его за руку. Она понимала, что супруг решил во что бы то ни стало сдержать данное ей обещание, но не хотела, чтобы он выступал против Совета, за что мог быть сурово наказан. А для такого гордого и сильного человека, как Патрик, подобное унижение было бы просто невыносимым.
Она изо всех сил стиснула его руку.
— Вы думаете, что раз мне этого не понять, то вы можете сами решать, что для меня лучше, а что нет. Не так ли?
Грэхема потрясла проницательность Фрэнсис Кэтрин, позволившая ей разгадать, что у него было на уме. Не успел он ответить на ее вызов, как вновь заговорил Патрик:
— Нет, Грэхем не может решать, что для тебя лучше. Этим он нанесет оскорбление мне, жена!
Предводитель внимательно посмотрел на юношу и произнес с нажимом:
— Ты подчинишься решению нашего Совета,. Патрик.
— Один из Мэйтлендов дал слово, и это слово следует сдержать! — раздался вдруг громоподобный голос Йана.
Все разом повернулись к нему. Неотрывным пронизывающим взглядом смотрел лаэрд на главу Совета:
— Не пытайтесь запутать дело, — повелительным голосом произнес он. — Патрик дал своей жене обещание, и оно должно быть выполнено.
В Зале воцарилось молчание. Затем поднялся Джелфрид, Опершись ладонями о крышку стола, он наклонился вперед и гневно уставился на Йана:
— Ты здесь только советник, не более.
Йан пожал плечами.
— Я — ваш лаэрд. Вы сами избрали меня, и теперь я советую вам с уважением отнестись к слову моего брата. Только англичане способны нарушать клятвы, Джелфрид, но не шотландцы.
— Тут ты прав, — кивнул Джелфрид.
«Один готов, осталось еще четверо», — подумал Йан, Проклятие! Он терпеть не мог всю эту дипломатию. Кулачный бой был ему куда более по нраву, чем словесный. Да еще вдобавок приходится выпрашивать у кого-то разрешения на свои действия и на действия брата. Усилием воли подавив в себе раздражение и сосредоточившись на стоящей перед ним задаче, он вновь посмотрел на предводителя.
— Разве ты уже настолько стар, Грэхем, что проявляешь такое беспокойство по столь незначительному поводу? Неужели одна-единственная англичанка способна нагнать на тебя столько страху?
— Конечно, нет, — возмутился Грэхем. — Ни одна женщина в мире не способна нагнать на меня страх! Йан ухмыльнулся.
— Рад это слышать. А то я уж было начал сомневаться в этом.
Ирония лаэрда не осталась незамеченной. Грэхем улыбнулся:
— Ты поставил добротную приманку, Йан, и мое высокомерие загнало меня в твою ловушку.
Йан не произнес ни слова в ответ на это признание. Продолжая улыбаться, Грэхем вновь повернулся к Фрэнсис Кэтрин:
— Но нас все же смущает твоя просьба, и мы хотели бы выслушать убедительное объяснение, зачем тебе понадобилось приглашать сюда эту женщину.
— Пусть сначала она объяснит, почему они обе носят по два имени, — перебил его Винсент.
Грэхем пропустил мимо ушей замечание старейшины.
— Объясни, пожалуйста, девушка, в чем тут причина? — настаивал тот.
— Мне дали имя матери — Фрэнсис и имя бабушки — Кэтрин, потому что.., — начала было девушка.
Грэхем прервал ее взмахом руки. Он все еще продолжал улыбаться, чтобы никто не мог подумать, будто жена Патрика вызывает у него раздражение.
— Нет, нет, я не хочу знать, почему у тебя оказалось два имени. Я хочу, чтобы ты объяснила, почему ты просишь привезти сюда эту англичанку.
Фрэнсис Кэтрин залилась краской, смутившись тем, что неправильно поняла вопрос.
— Леди Джудит Элизабет — моя подруга. Я бы хотела, чтобы она была рядом со мной, когда мне придет срок рожать. И она уже пообещала, что приедет ко мне.
— Подруга — англичанка? Как это могло случиться? — удивился Джелфрид и, озадаченный таким противоречием, поскреб подбородок.
Фрэнсис Кэтрин понимала, что у него нет желания посмеяться над ней. Старый воин действительно был сбит с толку. Что бы она сейчас ему ни ответила, он все равно не поймет ее. По правде сказать, Патрик тоже не до конца представлял, на чем основываются те узы, которые связали их с Джудит так много лет назад, а ведь ее муж не был таким закосневшим ретроградом, как эти старейшины. И все же ей придется попытаться объяснить им.
— Еще в детстве мы познакомились с ней на традиционном летнем празднике, — начала она. — Джудит было всего четыре года, а мне — пять. Тогда мы еще не понимали, что… чем-то отличаемся друг от друга. Грэхем шумно вздохнул.
— А когда поняли?
— Тогда это уже не имело значения, — улыбнулась Фрэнсис Кэтрин.
Предводитель покачал головой.
— Я все равно не понимаю этой дружбы, — признался он. — Однако наш лаэрд прав, напомнив нам о нерушимости наших клятв. Твоя подруга будет принята здесь, Фрэнсис Кэтрин.
Мгновенно ослабев от охватившей ее радости, девушка прислонилась к плечу мужа. Затем она обвела взглядом остальных членов Совета. Винсент, Джелфрид и Дункан улыбались, но Оуэн, старейшина, который, как ей казалось, проспал всю беседу, теперь сидел и качал головой, глядя на нее.
Это заметил Йан.
— Ты не согласен с таким решением, Оуэн? — удивленно спросил он.
— Согласен, но думаю, нам не следует всерьез обнадеживать эту девушку. Я на твоей стороне, Йан, ибо знаю по собственному опыту, что англичане не способны выполнять свои обязательства. И здесь они, безусловно, следуют привычкам своего короля. Этот негодяй меняет решение каждую минуту. Англичанка с двумя именами, возможно, и дала обещание жене Патрика, но скорее всего и она не сдержит слова, — ответил старейшина, продолжая смотреть на Фрэнсис Кэтрин и покачивать головой.
Йан одобрительно кивнул. Он давно уже задавал себе вопрос, когда же наконец Совет придет к подобному выводу. Теперь старейшины выглядели куда менее удрученно. Но и Фрэнсис Кэтрин тоже продолжала улыбаться. По-видимому, она совершенно исключала возможность того, что ее подруга не сдержит своего обещания. Йан чувствовал на себе бремя огромной ответственности, ибо был обязан защищать всех и каждого из членов своего клана. Но не в его силах было защитить невестку от грубой реальности жизни. Несомненно, ей придется пережить свое разочарование, но, получив столь серьезный урок, она поймет наконец, что впредь может рассчитывать только на свою семью.
— Йан, кого ты пошлешь с этим поручением? — поинтересовался Грэхем.
— Ехать должен я, — заявил Патрик. Йан покачал головой.
— Твое место сейчас подле жены. Приближается ее срок. Поеду я.
— Но ты же лаэрд, — возразил Грэхем. — Негоже тебе…
Йан не дал ему закончить.
— Это семейное дело, Грэхем. Поскольку Патрик в настоящий момент не может оставить жену, я должен взять на себя его обязанности. Это мое окончательное решение, — прибавил он и нахмурил брови, чтобы положить конец дальнейшим спорам.
— Никогда прежде не встречался с подругой жены, Йан, — улыбнулся Патрик, — но не сомневаюсь, что, завидев тебя, она тут же передумает ехать к нам.
