бродить, где им вздумается. Надзор за ними будет самым строгим и неусыпным. Да, всю полноту ответственности мы берем на себя. Нет, ваше право на одного из них отнюдь не оспаривается, и если окажется невозможным отправить его туда, откуда оно появилось, то Академия будет извещена о его естественной смерти, когда она наступит. Нет, сэр, никак не раньше. У нас в запасе есть еще много возможностей, и прибегать к такому средству ни в коем случае не следует.
Тэнвик протер опухшие глаза и поглядел на хмурое лицо Бойлена в поисках поддержки.
— Те, кто сейчас занимаются этим, более чем компетентны, сэр. Нет, это вовсе не намек, сэр. Но ведь соглашение предоставляет определенные прерогативы и нам. Мы глубоко благодарны за всю ту помощь, которую получили от вас. Нет, на этом этапе мы не можем брать на себя подобные обязательства…
— Наш план, скутспильно говоря, заключается в следующем, — сказал Вок. — Мы должны попытаться установить с ними прямой контакт. Четыре трансептора-экстра будут по очереди искать конечную станцию этих существ. Как только контакт будет достигнут, мы сможем получить описание их обменной камеры, что облегчит нам постройку ее точной копии здесь. Это упрочит контакт, и я не сомневаюсь, что они, подобно нам самим, готовы приложить все усилия, чтобы вернуть своих пропавших пассажиров. И весьма вероятно, что они тоже захотят принять все необходимые меры для предотвращения подобных случайностей в будущем. У нас будет работать одна эта станция, и потому контакт можно будет установить только с их станциями. Я глубоко верю в этих трансепторов-экстра. Они обладают высочайшей восприимчивостью и мужеством и отдают себе отчет в том, что от успешности их усилий, возможно, в дальнейшем зависит бронк насущный всех их собратьев по профессии…
— Есть что-нибудь?
— Нет, — сердито сказал Бойлен. — Они же только начали.
— А что мы сделаем, если им удастся установить контакт? поинтересовался Тэнвик.
— Не если, а когда! — возразил Бойлен. — Ведь это — лучшие из лучших, не так ли? Самые квалифицированные принимающие всех пяти континентов? Они установят контакт, можете не сомневаться.
— Ну, а потом что?
— Группа криптологов во главе с профессором Беннетом разобралась в системе звуков, которые испускают эти существа, и составила мешанину из щелчков и скрежета, означающих самые благие пожелания и изъявления глубокого уважения. Для начала мы это и передадим.
— Хм! — в тоне Тэнвика слышалось сомнение. — Звуки, которые они производят, больше всего похожи на визг ржавой пилы, перепиливающей ржавую пилу, — сказал он. — Один лишний щелчок может превратить любезность в оскорбление, а лишнее 'иииич' вместо 'аааааарк' ввергнет нас в войну.
— Да помолчите же! — огрызнулся Бойлен, чьи нервы начали сдавать из-за долгой бессонницы. — И без вас тошно. А вообще мы испробовали эту речь на наших существах и записали послание от них самих.
— Ах так? А вы знаете, что они там наговорили?
— Какое это имеет значение? Ведь мы не можем проверить. Профессор Беннет заявил, что, по-видимому, ничего нежелательного это послание не содержит. Но кто способен решить, какие оттенки, намеки и идиомы кроются в скрежете, который они производят, царапая по этому своему волдырю? Нам не уловить смысла и за миллион лет! Остается положиться на их добрую волю и на благоприятное впечатление, которое должен произвести тот факт, что они все еще живы. Ведь лучшего доказательства наших добрых намерений все равно найти невозможно.
— Да, пожалуй, — согласился Тэнвик. — И собственно говоря, им очень повезло…
Контакт! Трансептор-экстра старательно отыскивал отличия инозвездной обменной камеры и запоминал их торопливо, но тщательно. Инозвездная передаточная платформа была пуста, как и его собственная.
— Ну, а теперь похоже?
Йоку Хасамори, принимающий высшего класса, посмотрел и сказал:
— Да. Позаруй, похозе. Я погрязу все раз.
— Что вы говорите? — переспросил Вок. — Вы никак не могли установить связь с одной из наших станций, потому что они все прекратили работу впредь до особого извещения. И вам это прекрасно известно.
— Но камера была очень похожей на нашу, — сказал трансептор-экстра. — Странно, что наложение было совсем таким же, как в первый раз.
— И вам удалось отправить виботонер?
— Нет. Там было что-то, что они пытались отправить нам…
Тэнвик снова встал у кормила.
— Что, по-вашему, они затеяли?
— Порагаю, мистер Тэнвик, они, позаруй, дерают то не самое, сто и мы, — вежливо предположил Хасамори. — Мы поставири камеру, как у них, а они поставири камеру, как у нас.
— А! Вот как? С какой стати они вздумали что-то менять? И вы не переслали автоговорильню?
— У него на проскости резара своя посырка для отправки.
— Ах, вот как? Думают передать первыми? Ну, это мы еще посмотрим! Как ваше мнение, господин Гульц?
— Почему бы не приспособить регулятор? Тогда можно будет менять настройку в зависимости от ситуации.
— Да, конечно, — сказал Тэнвик. — Совершенно очевидно. Куда делся старший инженер?
Трансептор-экстра отдавал распоряжения одно за другим, а Вок тут же сообщал их своей группе.
— Слегка сузьте световой пик, сожмите, удлините фокус… нет, это слишком… а теперь чересчур высоко… растяните… усильте свет, слегка опустите платформу, сделайте ее более овальной… нет, оставьте… укоротите фокус… нет-нет. Не то!
— Мы обошли их на переходе 24–23, — ликующе объявил Тэнвик.
— Мы обошли их на переходе 24–23, — ликующе объявил Вок.
— Почему они не посторонятся и не дадут нам послать первыми? — ворчал Тэнвик.
— Казалось бы, у них должно было хватить сообразительности очистить плоскость после того, как мы совершенно ясно показали, что намерены им что-то переслать!
Бойлен только радовался ярости Тэнвика. Как хороший подчиненный, он был готов сложить с себя полномочия по первому требованию и даже подумывал о том, чтобы пойти вздремнуть.
— Какая разница? — сказал он. — Если они приготовили для нас посылку, почему бы и не принять ее?
— После всех наших хлопот они хотя бы из элементарной порядочности могли признать наше право первенства.
— Но какая разница?
— Дело в принципе!
— Однако этот принцип не сулит ничего хорошего нашим исчезнувшим пассажирам, если они еще живы! — мягко сказал Бойлен.
— Да, — злобно согласился Тэнвик. — Да, пожалуй. Но ведь… Ну, хорошо! Уступим им плоскость…
— Они могли бы, наконец, на что-то решиться! — негодовал Вок. — Сначала они начали посылать как раз тогда, когда посылали мы, а когда мы готовимся получать, они тоже готовятся получать. Тогда мы начинаем посылать — и они начинают. Мы освободили платформу — и они ее тоже освободили! Нет, они там просто сумасшедшие!
— Что вы думаете сделать сейчас? — спросил Ракт.
— А что сделали бы вы?
— Я бы… я бы оставил платформу пустой.
— Гух! Но если бы вы знали, что и они знают, что по логике вещей им следует на этот раз не занимать платформы, а они знали бы, что вы знаете, что по логике вещей вам не следует на этот раз занимать платформы, что бы вы сделали?
— Я бы приготовился посылать.
— Гикки! Но если бы вы знали, что они знают, что вы знаете, что по логике вещей вам обоим следует не занимать платформы и что поэтому кому-то нужно посылать, вы взяли бы на себя инициативу или предоставили бы ее им?
— Они, наверное, возьмут ее на себя.
— Киик! Но если бы вы знали, что они знают, что вы знаете, что они подумают, что вы подумаете, что взять на себя инициативу следует вам, что бы вы сделали?
— Освободил бы платформу. Нет. Нет, погодите… Я приготовился бы посылать. Впрочем, нет…
— Вот и я так считаю, — заметил Вок. — Теперь все решает случай.
После двух–трех неудачных попыток первая пробная сознательная пересылка предметов по каналам Интерсола и СКО в конце концов была осуществлена. Это был исторический момент. Вскоре после него заблудившиеся туристы были возвращены на родные планеты, причем в довольно сносном состоянии.
Однако на этом связь не оборвалась. Несмотря на все несходство сторон, после стольких хлопот было необходимо договориться, как в дальнейшем избежать повторения подобных неприятных происшествий. Требовалось изменить конфигурацию приемных камер так, чтобы в будущем было труднее их спутать,
