верности...
Первая молния ударила под ноги. Вторая прошла где-то сбоку.
Вейдер не шелохнулся. Ну да, такого до сих пор не бывало. Как бы не злился повелитель на его неудачи в последние годы, до физических наказаний дело не доходило. Впрочем, не дойдет и сейчас. Вот только если он дернется, Император, скорее всего, рассвирепеет еще больше, молния ударит в доспех... а это будет чревато короткими замыканиями и прочими прелестями неполадок с электрическими контурами.
На миг мелькнула перед глазами картинка из прошлого – представление, которое лет двадцать пять назад он видел на нижних уровнях Корусканта. Родианец ловко метал ножи в свою напарницу-твилечку, и клинки один за другим вонзались в доску за ее спиной в миллиметрах от тела. Цирк, да и только...
-Кто. Тебе. Это. Разрешил? – процедил Император, капля за каплей выдавливая свой яд.
Ну что ж, оправданий у него особо и не было.
-Но ведь вы сами, повелитель, приказали мне использовать Мадина в этих переговорах.
Сморщенные черты лица Палпатина исказились до крайности, и Темный Лорд понял, что теперь он точно преступил границу допустимого. Мощный синий разряд прошил воздух слева от головы, едва не оцарапав шлем, и Вейдер с трудом удержался от того, чтобы не активировать сейбер.
Но рука сама тянулась к оружию, призывая его вступить в бой и раз и навсегда покончить с Императором. Это было страшное по силе желание, и Темный Лорд не мог понять, чье оно на самом деле – порождение его поединка, затянувшегося на двадцать лет или же еще одно умелое искушение Палпатина.
Всего один удар – и он достигнет цели. Ведь он и так сделал почти все. Флот, который подчиняется лично ему и без проблем войдет в состав нового государства. Опытнейшие имперские военачальники, которые никогда не считали бомбежку мирных планет делом чести, прекрасно понимая, что сам Альянс ни разу не нападал на военные базы первым, а лишь обеспечивал защиту независимых систем от экспансионных посягательств. В Империи существовало великое множество порядочных людей – тех, кому смертельно надоел старый ситх и его когорта. И не ради предательства и банального военного переворота они встанут на его сторону – ради изменений и реформ. Ради исполнения той мечты, из-за которой они поддержали Императора двадцать лет назад, и которую этот же самый Император едва не похоронил под обломками Звезды Смерти вместе с таркиновской доктриной страха. С такими сторонниками реально будет построить нормальное сильное государство без грубых тоталитарных замашек. В меру демократичное и в меру централизованное. Нет, не на руинах Империи – на ее хорошо отлаженных механизмах и своем влиянии.
Ибо теперь стало возможным то, что не было возможным два десятка лет назад.
Энекин Скайуокер научился играть по правилам и может их изменить.
Проблемой, по большому счету, остается только обласканный вниманием Палпатина Корускант. Столица, одна часть населения которой до предела затравлена облавами, доносами, репрессиями и прочими излюбленными приемами тайной полиции, а другая являет собой комплект боевых фигур на шахматной доске Императора, сдастся только тогда, когда свое мнение о могуществе Палпатина выскажет остальная часть Галактики. А для этого нужно вызвать цепную реакцию, начиная с нескольких периферийных точек.
Если он нанесет удар сейчас...
Нет. Не так он это планировал. Сначала Мон должна непременно получить найденные Феттом данные о второй Звезде Смерти. Если существует хоть неимоверно крошечная опасность повторения чудовищной истории с Альдерааном, спешить нельзя. И включать сейбер сейчас – тоже нельзя.
Вейдер призвал Силу, начиная осторожно собирать защитное поле вокруг себя. Он все же успеет поставить обыкновенный смягчающий блок. До того, как молния стукнет ему в грудь.
-Мой повелитель, я действительно не имел никаких доказательств своим подозрениям...
В ответ на мягкий, невозмутимый тон Темного Лорда Император чуть опустил кисти рук. Примерно минуту учитель и ученик неотрывно смотрели друг на друга. Ни маска Вейдера, ни что другое не мешало им ощущать взгляд в Силе. Синие глаза одного и желтые немигающие огоньки на лице другого. Хладнокровие, стальная выдержка с одной стороны, и разрушительное пламя – с другой.
Прикажете флоту выступить к Мон-Каламари или же продолжить поиски баз Альянса?
Палпатин словно стряхнул с себя какую-то одержимость и, слегка приосанившись, торжественно заявил:
-Нет. Эта жалкая история с каламари меня больше не интересует. Скоро, Вейдер, мы закончим строительство второй Звезды Смерти. Это станция небывалой мощности! Мы сотрем Альянс в пыль одним ударом!
Ну, вот и хорошо. Он знал, что повелитель скажет именно это. Иначе никогда не предложил бы начать военные действия. Если бы в этой Галактике кто- нибудь попробовал оценить, как много бомбежек и боевых столкновений было предотвращено подобной тактикой противоречия – он бы невероятно удивился. Далее надо было разыграть удивление. Поэтому Темный Лорд чуть импульсивно повернул голову вбок и вдруг застыл, так и не проронив ни слова.
-Твой флот должен контролировать территории у Бакуры. Там никаких повстанцев быть не должно. Используй центральные резервы, чтобы не терять времени у Фондора.
-Мой повелитель, чтобы разумно дислоцировать корабли, мне нужно знать…
-Тебе не нужно знать, где строится станция. И еще – военная разведка тебе больше не подчиняется. Можешь идти.
-Да, мой повелитель.
Младший ситх поклонился и, развернувшись, быстро пошел к главному входу, смутно надеясь, что в спину ему не прилетит электрический разряд, и одновременно пытаясь подсчитать, сколько раз за время визита он произнес «мой повелитель».
Неожиданно он опять услышал голос Императора. Оглянувшись, Темный Лорд увидел, что Палпатин все еще стоит на том же самом месте.
-Так вот, Вейдер. Я не верю, что этот дистрофичный генерал с козлиной бородкой и есть тот самый пресловутый резидент Альянса. Не верю. А вот в то, что наш неуловимый резидент и в самом деле повлиял на исход переговоров – верю. И мы выясним, кто он такой, правда, Вейдер?
-Да, мой повелитель.
Темный Лорд уже подошел к передней двери зала. Нарушая этикет, он вновь обернулся и, подражая самому Палпатину, елейным тоном произнес:
-Я обещаю, что вы непременно узнаете, кто этот резидент, мой повелитель.
Это все, чем он может ему помочь на данный момент.
Мысль о новой опале не тревожила его. В военной разведке все равно остаются люди, которые будут продолжать работать на него. В том числе, можно будет подсунуть им дело Фетта и Соло. С охотником они не справятся – не тот калибр. Но найдут и выследят. Это они умеют.
Остальное – позже. Теперь нужно всего-навсего дождаться, когда зверь выйдет из логова. Осторожно, не торопя события. И тогда – добить зверя.
Оставив на столике плату вместе с приличными чаевыми, Вейдер прошествовал по направлению к выходу. Стараясь избегать взглядов идущих ему навстречу посетителей ресторана, он по широкой лестнице сошел вниз к стоянке. Дверь раскрылась, и в глаза вдруг брызнул яркий ослепительный свет.
К его удивлению, на блестящем дюрастале небоскребов весело играли блики радуги. Любимый город ожил. Ливень кончился, и сквозь белые косматые облака ему улыбалось солнце.
Часть 5. Время побеждать
-Я сам прибуду на Эндор.
Первая мысль, которая пришла в голову, зазвучала тихим, но почти что триумфальным аккордом. За нею следом поспешила вторая, тревожная и подозрительная. Предвкушение победы – слишком дорогое для него удовольствие.
Пусть все именно так и должно было случиться, пусть на то воля Силы, пусть ему представилась долгожданная и исключительно удобная возможность осуществления собственных планов, только вот зачем это самому Императору? Зачем властителю, годами не покидавшему Центра Империи, ни с того ни с сего отправляться самолично инспектировать станцию?
-Повелитель, вы полагаете, этот риск благоразумен?
-Риск?
