Напыщенный официант на секунду заглянул в прозрачно-синие глаза клиента. С виду – самый обыкновенный мужчина лет сорока, высокий, стройный, в темном костюме отличного покроя. Еле заметная седая прядь в коротко остриженных светлых волосах и пристально-насмешливый взгляд из-под полуприкрытых век. Судя по тяжелому кольцу с печаткой – один из кореллианских промышленников средней руки. Привыкший показушно сорить деньгами в столице Империи.
Никаких ассоциаций с мрачным Лордом Ситхов этот человек не вызывал.
Немного вальяжно откинувшись в кресле, он держал чашечку тонкой работы левой рукой. Правая свободно покоилась на колене под столом. Хотя на расстоянии метра биопокрытие имперского протеза было практически неотличимо от настоящей живой ткани даже для наметанного глаза, он счел возможной видеосъемку высокого разрешения и поэтому не желал выставлять искусственную руку напоказ. Лишняя примета – лишние проблемы.
Не того, кого он вчера видел в зеркале. Лицо, с которого полностью исчез отпечаток былой юношеской мягкости. Только жесткие, острые черты, пара шрамов и... первые седые волосы.
Почему?
Один из двух единственных во всем гигантском государстве шаттлов, которым разрешалось почти что безалаберно кружить над императорским дворцом, не опасаясь быть сбитыми системами противовоздушной обороны, обогнул посадочную площадку номер сигма-девять и плавно соскользнул вниз. Второй идентичный этому шаттл принадлежал самому Императору.
Вейдер испытал странное желание – задержаться на трапе корабля и каким-то крохотным, несуществующим мгновением отгородиться от визита в обитель старшего ситха.
Лестница, коридор, еще лестница. Красные пятна императорских гвардейцев колят глаза. Надоели-то как. Лифт, зал, снова ступеньки.
После беспинских событий повелитель отказался выйти с ним на связь. Вернее всего было предположить, что Палпатин уже и так был осведомлен обо всем случившемся от своих людей, а доклад Вейдера оставил на десерт. Этакий мастерский расчет на проверку эмоциональной устойчивости младшего ситха
Двенадцать гладких ступенек к покоям Императора. Одна, вторая, третья...
Вейдер не решился второй раз тревожить сарлакка в его яме – того и глядишь, сам свалишься с зыбучей дюны. И не зря. Когда «Экзекъютор» спокойно встал на орбиту Центра Империи, Темный Лорд получил сообщение из личной канцелярии Палпатина, гласившее, в какое время ему следует явиться на аудиенцию к Его Величеству.
Конечно, старый черт прекрасно знает, где его ученик. И Сила тут не причем… Даже сейчас – наверняка знает, что Вейдер уже поднимается по ступенькам к Мраморному залу.
Навстречу Темному Лорду шло серенькое пришибленное существо. Не то шпион, не то секретарь, не то еще что. Безликое и безличное одновременно. Наверно, Палпатину сейчас такие по душе. Соответствуют настроению. Будем ориентироваться на настроение?
-Его Величество ждет вас, Лорд Вейдер, - сказало существо.
Вейдер легко взмахнул рукой, и дверь отъехала в сторону, обнажив роскошные барельефы у самого входа в зал. Не ждать же, когда этот жалкий секретаришка галантно раскланяется, впуская его внутрь. Тоже мне, почетный эскорт.
Проверяя на прочность звенья логической цепочки, Темный Лорд приходил к выводу, что во всей беспинской афере светилось только одно слабое место, но и оно никак не указывало на прямую связь Лорда Империи с повстанцами. Мятежники сбежали сами, и никакие ушлые контрразведчики не сумеют доказать, что Вейдер был обязан распылить «Сокол» на молекулы, а не отключать гипердрайв. Ха, а ну как там содержалось что-нибудь еще? Корабль-то шел с самой повстанческой базы... Ладно, от этого-то он точно отвертится, а прочие детали побега, наподобие героической истерики Кальриссиана – не его вина. И Беспин он как-то ненавязчиво и грамотно к Империи сумел присоединить. Планетка, кстати, очень неплохая с точки зрения газовой промышленности. Надо будет это подчеркнуть в докладе...
Посмотрим, что там.
В зале перед троном Императора серой кучкой собрались те самые дипломаты. Да-да, те самые... Город в Облаках можно на время выкинуть из головы – разговор пойдет о свершениях Мадина на почве тонкой политики. И ему самому придется рассчитывать только на одно – удачную импровизацию. Не то чтобы он не думал раньше о своих объяснениях, но, учитывая обстоятельства, его срочный вызов сюда обещал принести массу неожиданностей. По одной простой причине – вот уже полторы недели как Вейдер не получал от Мадина никаких вестей. Уничтожен контрразвездкой? Взят в плен и удерживается в имперских застенках? Сбежал, бросив задачу с мон-каламари на произвол судьбы? Любой вариант мог объяснить все и сразу, и любой вариант означал одно – крах.
Первое, что он заметил сейчас – Мадина среди членов дипломатической команды не было.
Второе – посланники Империи были немного не в себе.
Темный Лорд на миг задумался, зачем его самого вызвали сюда – отчитывать за предполагаемые оплошности Мадина или, наоборот, попугать оставшихся дипломатов.
Он остановился на середине зала, преклонив колено. Как никак, строгий прием. Может, к капризам Императора и нужно было приспосабливаться каждый день заново, но протокол все-таки надо соблюдать.
Второй советник по экономике, входивший в состав делегации, слегка поморщился, глядя на Вейдера. Этот пожилой генерал в отставке был одним из тех, кто безоговорочно поддерживал Палпатина еще во времена Старой Республики, и сейчас он единственный не испытывал страха.
-Мы все рады видеть вас, друг мой, - произнес Император, жестом приказав младшему ситху встать и подойти к трону. – Генерал Халланс, доложите о своих успехах Лорду Вейдеру.
Халланс церемонно выдвинулся вперед.
-Лорд Вейдер, я должен сообщить, что генерал Мадин оказался предателем, - сказал Халланс.
Темный Лорд насторожился и сконцентрировался. Ментальные щиты, годами защищавшие его от посягательств повелителя, не должна была пробить ни одна новость. Даже, если сейчас ему скажут, что Палпатин уходит на пенсию, и объявил демократические выборы на пост главы государства. Или же что Татуин превратился в планету-океан. А уж с новостью о каламари он справится.
Ну, так что там с Мадином, почему этот Халланс все еще медлит...
-Мон-каламари остановили переговоры, отвергнув все наши предложения.
Вейдер мысленно поблагодарил свой респиратор, скрывший глубокий вздох и спросил:
-Как они аргументировали свое решение?
-Лорд Вейдер, надеюсь, вы позволите мне пропустить все эти замысловатые изыски, которыми изобиловал их официальный ответ. Мон-каламари недвусмысленно намекнули на то, что предпочитают нейтралитет союзу с государством, которое до сих пор не может навести порядок у себя дома. Они дали понять, что в будущем, после нашей победы над Альянсом этот союз станет возможным.
Вейдер даже подивился той твердости, с которой были сказаны прозвучавшие слова. Может быть поэтому именно Халланс, и никто другой сейчас ответствовал перед Императором. Догадку Темного Лорда подтвердили жалкие лица остальной придворно-дипломатической челяди.
-То есть вы вернулись к статусу кво, Халланс? – задумчиво протянул младший ситх. – Есть что-нибудь еще, что я должен знать?
-Лорд Вейдер, мы располагаем достоверными сведениями, согласно которым мон-каламари встали на сторону Альянса. Нам также удалось установить, что Мадин неофициально встречался с представителями контрделегации. За день до конца переговоров он бесследно исчез.
Судя по ощущениям в Силе, офицер говорил чистую правду...
-Что вы скажете на это, Лорд Вейдер? – спросил Император.
-Предательство генерала Мадина должно быть и будет наказано. Я сделаю все возможное, чтобы военная разведка Империи выследила этого...
-О том, кого ваша разведка так и не смогла ни выследить, ни арестовать, мы еще поговорим, Лорд Вейдер.
Повеяло колючей стужей. Вейдер проглотил упрек и чуть более покорным тоном произнес:
-В таком случае я жду ваших распоряжений, мой повелитель.
Император сверкнул желтым огоньком в глазах, неприятно покосившись на ученика.
-Генерал Халланс?
-Ваше Величество, больше всего на свете я желал бы разбить каламари на их же территории, - последовал незамедлительный, словно заученный ответ. - Мы сделаем все, что зависит от нас. Для атаки системы я бы задействовал весь имперский флот, если понадобится... Я считаю, что флот должен выступить уже сейчас!
После этой фразы старый аристократичный вояка мгновенно перестал нравиться Темному Лорду, и сейчас он испытывал острое желание поставить Халланса на место. Распоряжаться армией в обход главнокомандующего? Замечательные амбиции. Один такой уже был – все, хватит с него и гранд-моффа Таркина. Вейдер решил вмешаться, пока не поздно:
-Мой повелитель, могу ли я задать генералу пару дополнительных вопросов?
Император одобрительно кивнул. Предвкушая неплохое шоу.
-Генерал Халланс, насколько отвечают истине ваши достоверные сведения о контакте Мон-Каламари и Альянса? – спросил Вейдер, нарочно делая неприятный акцент на слове «достоверный».
Халланс снова поморщился.
-Контрразведка получила доказательства переброски истребителей к одной из планет, правительство которой сотрудничает с Альянсом.
-Переброска истребителей? Так они задержали грузовой корабль? Или целый крейсер? Наша контрразведка пиратствует? – насмешливо продолжал Темный Лорд, внезапно переходя на более требовательный тон. – Я хотел бы получить все холоматериалы. И желательно уже сегодня, чтобы сделать выводы.
