юному джедаю, Темный Лорд увидел, что в отличие от него, Люк сопротивляется сквозняку с большим трудом. Он так и не сообразил выключить лайтсейбер и держаться обеими руками.
В следующее мгновение бешеный вихрь оторвал Скайуокера от пола и потянул к огромной дыре. По позвоночнику побежал предательский колючий холодок. Настолько быстро, насколько это позволяла разгерметизация коридора, Вейдер направился к разбитому окну. Присутствие Люка в Силе, как и он сам, пока еще висело на краю пропасти, и Темный Лорд ощутил редкостное облегчение, наблюдая, как парень ловко зацепился ногой за платформу, отыскал точку опоры и, наконец, забрался наверх. Лежа ничком в этом более-менее безопасном уголке, Люк тяжело дышал. Еще немного – и он, придя в себя, почти рывком поднялся на ноги. С оцарапанной щекой, с синяками, уже выступавшими на теле, но гордый и решительный. Как и подобает юным героям.
Неудачный захват джедая в плен быстро перешел в суровое испытание, и теперь Темный Лорд интуитивно ощущал, что на этом дело не остановится. Он понимал, что сражение уже вышло из-под его контроля, становясь все более жестоким и беспощадным, приближенным к реальности. Как настоящий бой настоящего джедая и настоящего ситха. Бой насмерть…
Он вдруг подумал, что отсутствие боевого опыта у Люка только оттеняет его талант. Но эту битву юный джедай должен был проиграть. Проиграть ради того, чтобы остаться в живых.
Два человека двигались навстречу зияющей пропасти.
Люк отступал, с каждым яростным ударом отдавая бою все больше трудновосполнимых внутренних ресурсов. Предчувствуя скорое завершение поединка, Вейдер-отец щадил его, а Вейдер-актер театра им. Палпатина разыгрывал бешеную неуправляемую злобу. Вслед за ударами по клинку противника он наносил еще более мощные удары по трубам, конструкциям, стенам и всему, что попадалось под горячую ситхскую руку, безжалостно круша кальриссианское имущество.
Нехитрая комбинация, тяжелый взмах лезвия – и Люк, не в силах более парировать нападение, упал. Вейдер остановился над ним.
Ты проиграл. Сопротивление бесполезно. Не позволяй уничтожить себя, как это сделал Оби-Ван.
Мысленный крик Скайуокера-старшего так и остался без ответа – сейчас душу юного джедая жгли собственные переживания. Здесь было все – уязвлённая гордость, опустошающее чувство неудавшейся мести, погасшие надежды, ярость, ненависть, горечь, обида… И – великое отчаяние.
Не обратив внимания на направленный ему прямо в горло и находящийся на расстоянии всего нескольких дюймов меч Вейдера, Люк умудрился ударить по клинку наотмашь, откатиться в сторону и вскочить на ноги. Темный Лорд едва успел отвести лезвие своего меча.
Напряженный до предела, ситх тяжело дышал, а вентиляция пресловутого черного костюма с испариной уже не справлялась. Если бы не реакция форсъюзера, если бы он не успел перенаправить удар... – Люк был бы убит. Просто случайность, что этого не произошло.
Секундная потеря концентрации – и он пропустил финт Люка, получив весьма чувствительный удар в плечо. Взвыв от боли, Темный Лорд понял, что у него остался только один способ заставить Люка сдаться – выбить меч из его руки. А уж после сцапать парня любым способом.
Продолжив наступление с удвоенной силой, Вейдер загнал джедая в угол, не давая тому ни малейшей надежды на побег. Темный Лорд проделал тот же самый классический обходной прием, что и в начале поединка. Удар-обводка-удар... И вдруг понял, что Люк не успевает отбить меч, и сияющее красным огнем лезвие вот-вот соприкоснется с живой плотью.
За ничтожную, почти несуществующую долю секунды он прожил полжизни.
Он сможет замедлить скольжение клинка.
Нет!
Это более не сражение с сыном. Это бой со временем. Он должен заставить время прервать свой естественный ход.
Только воздух внутри шлема становится нестерпимо знойным, а респиратор, наоборот, втягивает из пропасти внизу холодный ветер, кристалликами влаги оседающий на лице.
Лицо Люка залито потом, волосы взлохмачены. А меч, движимый неведомыми силами, скользит по пространству и, кажется, разрезает Вселенную на две части. Почему вся Галактика сконцентрировалась на заляпанном полотне рукава повстанческой униформы?
Почему так быстро?
Он никогда не замечал, что его ситхский клинок содержит в себе все оттенки красного. От темно-багряного до неистово-алого. Все пронзительные цвета страсти, войны и ... крови.
Или это и впрямь кровь? Чья кровь? Кровь сына... Кроваво-красный ожог там, где секунду назад была кисть руки.
Не может быть...
Где-то далеко, на краю сознания, тяжелым молотом отчеканились слова: не сумел.
Этого мгновения более не существовало, и только в его воображении оно растянулось на века, расплываясь по душе алым морем гнева и боли.
Ладонь Люка с зажатой рукояткой меча летела вниз. Юный герой кричал и плакал одновременно, содрогаясь от невыносимой боли в обрубке кисти и еще более жгучей боли в душе. Он проиграл поединок, он не смог отомстить... за принцессу, за Оби-Вана, за Альянс и... за отца! Люк упал на колени, вцепившись в изуродованную руку, но не отвел взгляда от Вейдера.
Впервые за двадцать лет выдержка изменила ему, и на миг он забыл о восстании, об Императоре, об опасности, забыл обо всем, кроме заплывших болью глаз Люка, неотрывно смотревших на него.
И не было больше Беспина. Был Джеонозис и бой на арене, распоротые чрева немыслимых чудовищ и новое воинство Республики – победоносная армия клонов в белых доспехах, сминающая врагов шквальным огнём из бластерных винтовок. Был страх... не за себя... Были ненависть и ярость. Был жаркий песок под ногами и мрак потайного ангара. И были два яростных клинка, красный и синий, жестокими бликами освещающие угрюмые стены.
Красный луч ситхского меча одержал победу.
Было боевое крещение, когда лучший из падаванов Ордена, не знавший до этого поражений в поединках, был так легко побежден Мастером. Была нестерпимая обида, каленым металлом прожигавшая униженную гордость. Как же, он, почти Рыцарь Ордена – и проиграл! Нет, не бывать этому! Проклятье, будь ты проклят, Дуку!
Как же он ненавидел Дуку после этого... пока не убил... не отомстил... не узнал, кем был на самом деле этот седой граф... и что на самом деле было скрыто под личиной высокомерия.
Он чувствовал, как Дуку разрубает ему руку, и переживал это вновь и вновь, в тысячный раз проклиная искусного воина.
Будь ты проклят, ученик ситха!
Будь ты проклят, Палпатин!
Вот и сейчас, боль затмевает все краски мира. Все умерло, и остается лишь ненависть... К самому себе.
Ученик ситха?
Кто?
Выиграл?
Проиграл?
Да, сегодня он снова проиграл сражение...
Мгновение спустя Вейдер овладел собой. Он не имеет права рисковать делом, даже если речь идет о собственном сыне.
Его расчет не предусматривал разговора с искалеченным сыном на краю пропасти. Расчет? Темный Лорд понимал, что его вычисления сбились, в ходе сражения превратившись в пустую и бессмысленную груду хлама. И сейчас он восстанавливал свои прежние схемы из разбитых кусочков, насквозь вымоченных в крови поединка.
-Пути для бегства нет. Не заставляй меня уничтожать тебя.
-Люк, ты до сих пор не осознал своей важности.
Он обратился к сыну именно так – Люк. Не существовало более «сына Скайуокера» и всех остальных излюбленных Императором дурацких эпитетов.
Темный Лорд не знал, что только потом его сын станет всерьез размышлять над словами отца, решая загадку о пресловутой искренности ситха. А сейчас джедай отползал все дальше и дальше по стреле, несмотря на то, что мог держаться за поручень только одной рукой.
-Я никогда не присоединюсь к тебе! – выкрикнул Люк.
Чересчур очевидным казалось бессилие логики и расчета перед традиционным семейным упрямством, когда сын оказался слишком похож на своего отца. Люк висел над пропастью. Любое неловкое движение – и он неотвратимо сорвётся вниз. Времени не было. Времени... Возможно, время жаждет правды? И
