Семнадцать мгновений Вейдера

новым порывом ярости... Зато он отлично ощущал присутствие своего сына в Силе, и это присутствие не слабело, а, наоборот, усиливалось, оправдывая, тем самым, наихудшие опасения Лорда.

«То есть между спасением друзей и местью мне он выбрал последнее... Какого ситха?»

Шлюз испустил пронзительный свист, и на нижнюю металлическую платформу ступил Люк Скайуокер.

Скайуокер, которого он видел тогда, на Звезде Смерти. Скайуокер, что кричал «нет» смерти учителя. Юнец, что сумел уничтожить мощнейшую боевую станцию одним выстрелом. Мальчишка чуть старше двадцати лет, который волею Силы уже вершил Историю и, более того, стал ценою понимания и доверия двух владеющих Миром ситхов.

Скайуокер-младший. Его сын. Его... противник?

Люк настороженно покрутился на месте, пытаясь разглядеть поле будущего поединка в клубящемся синеватом дыму морозильной камеры.

Зачем он здесь? Вопрос, на который Вейдер так и не нашел ответа, сверкнул болезненной искоркой раздражения.

«Спасибо, Мон! Хорошо поставлена пропаганда в рядах Альянса, ничего не скажешь. Люку про меня такого, видно, успели наговорить, что я бы и сам испугался! Ну а Йода, естественно, предпочел ничего не сообщать вовсе, дабы еще больше не усложнить и без того сложную ситуацию».

Так что выяснять отношения с сыном придется ему самому. Нестандартным способом.

Каждую прядь этого спутанного клубка придется собственноручно расправить, каждый узелок – развязать. Разрубить – значит навсегда потерять путь к решению задачи.

Но уравнение, где перепутаны местами знаки плюс и минус, не поддастся мечу.

И он приветствовал родного сына так, как ситх должен был приветствовать джедайского недоросля.

-Сила с тобой, юный Скайуокер. Но ты еще не джедай.

Шаг. И еще шаг. Как будто в противовес отчетливой ситхской тени, черным кошмаром нависшей над карбонитовой камерой, вверх по лестнице взошел невыносимо бледный, исполненный безрассудной решимости юноша.

Минуту-другую противники упрямо разглядывали друг друга. И, вопреки всем ожиданиям и логическим построениям, лицезреть смертельную ненависть в небесно-голубых глазах сына было особенно больно...

«Откуда ТАКАЯ злость, Люк? Ведь это уже не пропаганда...».

Неприятная мысль холодком взбудоражила воображение и сразу же убралась восвояси, получив оценку «нелепо».

«Нет, не может быть... Оби-Ван вообще вряд ли стал бы распространяться о своих приснопамятных делах с правой рукой Палпатина».

Хватит догадок. Любое неосторожное слово – и все, к чему он стремился в течение двадцати лет, рухнет во мгновение ока.

«Главное – не торопиться. Император следит за каждым моим вздохом, так что играть придется два спектакля – один на публику, второй лично для сына».

Вместо ответа Люк зажег лайтсейбер и на миг застыл, готовый в любой момент ринуться в бой. Глупо, думал Вейдер. Прагматизм жизненных реалий не оставляет места героической патетике, как бы не желал этого юный герой. И не зря древние джедаи верили, что сама Сила никогда не посылает тебе испытаний или врагов, которых ты заведомо не одолеешь. Правда, в те времена была еще неплохая поговорка – на Силу надейся, а сам не плошай.

Помедлив, Темный Лорд активировал оружие.

«Что ж, придется дать тебе несколько уроков фехтования».

Скайуокер-младший сделал свой первый выпад. Смело и чуть неуверенно, как если бы он коснулся огня кончиками пальцами и, обжегшись, отдернул руку. Он занес меч во второй раз, вложив в этот удар намного больше силы и решительности, но синее лезвие словно наткнулось на стену. Никаких хитроумных изысков – одного только напора клинка хватило Вейдеру, чтобы бесцеремонно столкнуть джедая на пол.

В синих глазах Люка колыхнулся язычок неведомого пламени. Он поднялся на ноги.

Если до этого Темному Лорду на самом деле было интересно узнать, насколько хорошо его отпрыск успел обучиться владению мечом и Силой, то теперь он с ужасом начинал осознавать, что...

...«да он же никогда не применял меч в настоящем бою! Сила Великая, где ты?»

Мечи скрестились вновь. Вейдер стал для него первым противником в единоборстве, и Люк не знал, как вести себя с тем, кого надо было уничтожить любой ценой.

Он знал только одно – убить...

Осознав, что сломить блок Темного Лорда ему явно не под силу, джедай решил одолеть врага проворством. Поворот-обводка, удар, обводка-поворот... Еще удар... Люк яростно размахивал мечом, однако противник с удивительной легкостью предвосхищал каждый его бесхитростный выпад ровным, сильным, отточенным движением красного клинка.

Тем не менее, Вейдер оценил смену боевой тактики Люка положительно. И тогда начал атаковать сам. Осторожно, словно объяснял падавану алгоритм ударов.

-Ты многому научился, юноша, - заметил Темный Лорд и под маской улыбнулся двусмысленности этой фразы.

Ты найдешь, что я полон сюрпризов, - самоуверенно выпалил тот.

«Тогда выучи еще один прием», - подумал Вейдер. Вслед за каскадом грациозных движений, Темный Лорд выбил оружие из руки Люка. Пролетевшее у ног сияющее лезвие клинка вынудило юношу неловко отскочить и оступиться, а в следующее мгновение джедай уже катился по ступенькам. Прямиком к отверстию карбонитовой камеры.

Намного легче, нежели бы это соответствовало массивности двухметровой фигуры, Темный Лорд спрыгнул с лестницы на платформу. Он уже достаточно отыграл свою роль – пришло время опустить занавес на мрачную сцену. То есть приступить к выполнению далеко не самой приятной части плана по спасению вляпавшегося в не свое дело отважного рыцаря.

«Чем скорее, тем лучше».

-Твоя судьба связана с моей, Скайуокер. Оби-Ван знал, что это правда.

-Нет! – воскликнул Люк. Не отрывая взгляд от черной маски, и одновременно пытаясь отодвинуться подальше от того, кого он полагал воплощением зла, джедай сделал еще один неверный шаг назад, потерял равновесие и рухнул в открытый люк.

Приводя в действие механизм гигантского морозильника, Вейдер нарочито громко произнес:

Все слишком просто. Вероятно, ты не так силен, как думает Император...

Последние слова предназначались чутким ушам повелителя. Конечно, ни один форсъюзер не стал бы сомневаться в потенциале сына Энекина Скайуокера. И, тем не менее, лишний намек на отсутствие боевой джедайской подготовки, а, значит и следов отошедшей в мир иной вредной светлосторонней идеологии, мог поспособствовать безопасности юного героя. В случае если Палпатин вдруг заинтересуется им более серьезно. Подняв голову, Темный Лорд увидел, что Люк уже карабкается вверх по тросу.

-Впечатляет… Очень впечатляет.

Он сам не знал, чего в его голосе было больше – гордости за сына или сожаления о том, что даже этот вариант не сработал. Теперь оглушить противника Силой в процессе боя казалось более опасным для здоровья, чем достаточно осторожное погружение в карбонитовый анабиоз. Хотя еще пару часов назад существовала вполне осязаемая надежда на то, что все выйдет намного проще и к юному джедаю вообще не придется применять никаких брутально- деструктивных методов. Сдаваться Люк не собирался (еще бы!), а один неаккуратный удар по голове мог вызвать не самые легко удаляемые последствия в виде частичной амнезии или сотрясения мозга.

Несколько секунд дыма и холода – и джедай, призвав к себе оружие, очутился на платформе. Только теперь, испытав прикосновение ада, Люк начинал явственно осознавать последствия вызова, который он столь опрометчиво бросил ситхскому Лорду.

-Оби-Ван хорошо тебя обучил. Ты умеешь контролировать свой страх.

Выпад, блок... Казалось, за треском сейберов он слышит, как колотится сердце его сына. В следующий свой удар Люк вложил всю мощь, в исступлении наблюдая, как эта самая мощь застывает льдом на острие клинка, остановленного блоком противника.

-Теперь дай волю своему гневу. Только твоя ненависть может победить меня!

Сумбурная и отчаянная атака прекратилась. Люк моментально взял себя в руки, справился с ослепляющей яростью и стал действовать осмотрительнее.

«А если бы я не напомнил?.. Так, уже совсем неплохо. Учишься ну просто на глазах», - промелькнула мысль, заставившая его не совсем элегантно отбить какой-то дикий удар и, потеряв равновесие, свалиться с платформы.

Вейдер моментально потянулся к Силе и, пролетев расстояние в пару здешних этажей, аккуратно приземлился на ноги. Мрачноватый цилиндрический коридор, куда он попал, привел его к огромному круглому окну, своим строением напоминавшему экран на мостике «Экзекъютора». Предаваться размышлениям о причудливой фантазии беспинских архитекторов было некогда: из бокового прохода выскочил Скайуокер-младший, явно настроенный на продолжение схватки.

«Так ты желаешь серьезного боя, Люк? Испытания сил? Что ж... я дам его тебе...».

* * * * *

Теперь Вейдер усложнил задачу: от противоположной стены оторвался большой кусок какой-то трубы и, крутясь, полетел джедаю в спину. Молниеносно обернувшись, Люк разрезал угрожающий обломок надвое, куски металла с грохотом рухнули на пол.

Скайуокер не успел как следует обрадоваться собственной ловкости, потому что в следующую секунду Темный Лорд сделал решительный выпад, а сам джедай неожиданно оказался под ударом лавины, состоящей из разнообразного хлама. Очередной обломок механизма скользнул по плечу, другой пробил транспаристил, открыв дорогу сильнейшему порыву ветра. Пришлось в срочном порядке ретироваться и противостоять уже не ситху, а разыгравшейся стихии, ухватившись за подвернувшуюся под руку конструкцию и упираясь ногами в пол.

Следуя примеру сына и сжимая рукой какую-то трубу на стене, Вейдер решил переждать, пока воздушно-гидравлические системы не уравновесят дисбаланс атмосферного давления в коридоре и шахте. Еще секунд десять, самое большее – двадцать, и беспорядок должен был закончиться. Повернувшись к