строительство искусственных спутников связи в ближайшее время дано не будет.
Поросшие редким пушком щеки Леорпа мгновенно посинели. Антенны взметнулись вверх и молниеносно передали: Совет телерадиотехников требует средств на постройку спутников связи, и притом немедленно. Но ему, Леорпу, надоело тратить драгоценный фосфор мозга на то, чтобы убеждать трех глупцов. Он знает иной, более верный способ добиться своего. С этими словами Леорп сунул щупальца под платье, выхватил бластер и с такой силой грохнул им о стол, что пирамида бутылок развалилась и рухнула на ковер.
Дзарн, Мафф и Куатил подскочили в своих креслах-качалках. Дзарн бросился на Леорпа и схватил его за щупальца. Куатил, воспользовавшись этим, завладел бластером. Он выбежал в коридор, и верный Фраст — хотя он так ничего толком и не разобрал из криков Леорпа — но отчаянному дрожанию антенн па треугольной голове своего учителя скорее угадал, чем попял, что им грозит опасность. Он поймал на лету брошенный Куатилом пистолет и ринулся к лифту.
Куатил поспешно вернулся в конференц-зал и увидел, что Леорп и Дзарн, сплетясь в клубок антенн, щупалец и отростков, валяются на полу и продолжают отчаянную борьбу.
Леорпу удалось вывернуться, и он сверху обрушился на врага, придавив его тяжестью своего тела. Инспектор Мафф, бледный, дрожащий от ужаса, растерянно глядел на них. Но когда он увидел, что Леорп вот-вот задушит своего противника, он подбежал к окну и нажал крохотную кнопку сигнала тревоги.
Через мгновение дверь распахнулась, и в зал ворвались четыре агента полиции. Они дружно набросились на Леорпа, прижали его к полу и надели платиновые наручники.
Дзарн, освободившийся от железных тисков Леорпа, тяжело поднялся и, вытирая кровь с лица, презрительно поглядел на обезвреженного врага.
Вошел пятый агент с позолоченными ромбами на форменной фуражке, следом за ним в зал проскользнул Фраст; с его побагровевшего, измученного лица обильно струился пот. Старший агент объявил, что Леорп обвиняется в незаконном хранении оружия и в угрозах прибегнуть к насилию. Суд над преступником состоится в кратчайшие сроки.
— Ах вот как! Меня хотят судить! — яростно потрясая антеннами, восклицает Леорп. Ну нет, он не согласен сидеть на скамье подсудимых в блистательном одиночестве. Кое-кто зарабатывает тридцать процентов (да, да, тридцать!) на строительстве и разрушении каналов на всей территории планеты Куат. Тайные агенты есть не только у правительства, и он берется представить совершенно неопровержимые доказательства. Какие именно? Пожалуйста. Инженера Дзарна меньше всего интересует наука и нужды общества. Плевать ему на космические исследования и сельское хозяйство. И на планету Три тоже. Его волнует одно: как бы не упустить свои тридцать процентов.
По знаку щупалец инспектора Маффа двое агентов бросаются к Дзарну и также заковывают его в наручники. Он обвиняется в незаконном присвоении общественных денег.
Ах так! Ну что ж, и Дзарн может рассказать кое-что любопытное. А знает ли инспектор Мафф, что брат Леорпа — владелец множества предприятий, выпускающих теле- и радиоприборы? А его тесть — президент и фактический хозяин единственного на Куате завода по производству искусственных спутников. У него, Дзарна, тоже есть веские доказательства, и он их представит суду… Конечно, никто ни о чем не подозревал — брат и тесть Леорпа выступали под вымышленными именами, а сам Леори, разумеется, остерегался говорить кому-либо о своем родстве с этими двумя почтенными господами. Что же касается планеты Три и ее обитателей, то на это всем начхать. Всем до одндго.
— О, о, — жалобно простонал Куатил. Он, правда, подозревал, что Леорп — проходимец, но ведь и Дзарн оказался мошенником. Только теперь он понАл, почему Дзарн набивался ему в друзья и распинался в своей любви к астрономии. Он притворялся влюбленным в пауку, а сам зарабатывал свои тридцать процентов на каждом построенном и разрушенном канале.
Ну, а инспектор Мафф? Что же он, собственно, инспектировал?
Но предки, почему они так рьяно вели космические исследования? Что ими двигало? Этот свой тревожный вопрос Куатилу все же удалось передать.
— Они тоже получали свои тридцать процентов, — ответил Леорп.
— Нет, и у них был брат или тесть, кровно заинтересованный в деле, — отпарировал Дзарн. — Кто действовал энергичнее, тот и заработал больше других. Но так или иначе свою выгоду имел каждый. Недаром же на холмах, как грибы после дождя, вырастают красивые виллы.
— Ox, ox, — тяжко вздыхает Куатил, вспомнив о своей комнатенке с маленькой кухней. А он-то ночами корпел над книгами и думал, что и других «сжигает священный огонь познания», как любил повторять Дзарн.
Инспектор Мафф наконец тоже кое-что понял; Дзарн — не ученый, а Леорп — не техник. И тот и другой — мошенники, к тому же Леорп еще и гангстер. Ну, а остальные? Может, — и Куатил зарабатывает на телескопах? Как это ему раньше не пришло в голову? Придется проследить и за главным астрономом; тут понадобятся самые опытные агенты.
А Куатил сидел в углу рядом с Фрастом, и его антенны печально склонились к полу. Но его благородному, изборожденному морщинами лицу тихо катились слезы, но он их не замечал.
Он думал о своем телескопе, о сверкании красок на планете Три, которым они вместе с Фрастом любовались долгими ночами. Он знает, что, как бы ни были корыстны другие служители науки, он и его юный ученик честно работали во имя одной только истины. Целый куатомесяц он наблюдал вблизи жизнь планеты Три. И пришел к твердому убеждению, что там нет разумных существ.
Три — это бесконечные леса, пустыни, озера, реки и моря. Быть может, где-то и бродят примитивные животные, большие мохнатые звери на плоских лапах, не способны даже понять, что существуют.
Heг, Три нир мандалукар.
И напрасно он снова шлет в телескоп очередное послание с Куат, четвертой планеты солнечной системы. Планета Три не отвечает.
Эмио Донаджо
КОРОЛЕВА МАРСА
Все единодушно решили: избранником будет Он. Когда встал вопрос о выборе Кандидата, ни у кого не возникло ни малейших сомнений — женихом может быть только он, Малиардо Белло.
Малиардо Белло, а для близких друзей просто Малло, был этим весьма огорчен. Он сидел в кресле, которое нежно облегало его тело. Перед его глазами цвета фиалки проплывала пленка с записью четырех тысяч любовных посланий, специально отобранных из десятков тысяч прибывших с утренней почтой.
Многих женщин, отправивших их вечером, уже не было в живых. Покончили жизнь самоубийством. У них оставалось весьма мало надежд увидеть его раньше чем через двадцать лет. А тогда вообще зачем жить?
Малиардо Белло повелительно махнул рукой. С потолка в его раскрытые губы благоухающей струйкой полился сок. Он утолил жажду чудесным напитком, а затем вызвал робота-церемониймейстера.
— Расскажи обо мне, — капризно приказал он.
— О, ты прекрасен, — прошептал робот. — Из шести миллиардов четырехсот пятидесяти тысяч мужчин ты признан единственным, кто достоин представлять во времени и в пространстве образец человеческого рода.
— Правильно, — удовлетворенно подтвердил Малиардо Белло.
— Ежедневно из-за тебя стреляются две тысячи женщин, — продолжал робот-церемониймейстер. — Шесть миллионов восемьсот пятьдесят тысяч убивают своих мужей только за то, что они не похожи на тебя. Столько же женщин страдает и мучается в ожидании встречи с тобой.
— А еще… — в упоении начал Малиардо Белло.
— А еще ты — Кандидат, — явно невпопад ответил робот-церемониймейстер и с позором был изгнан.
Образец человеческого рода погрузился в мрачные раздумья. Он никак не мог успокоиться. Подумать только, что именно с ним сыграли столь скверную шутку! С ним, красивейшим мужчиной на Земле! Он, которому поклонялись все земные женщины, должен жениться.
А все эти проклятые марсиане!
«Земля перенаселена. Надо обживать другие планеты. И только марсиане могут нам помочь. Мы их никогда не видели. Но какое это имеет значение? Они говорят на одном с нами языке, выражают одинаковые с нами мысли — значит, они наверняка человеческие существа».
Так говорили советники и неизменно добавляли: «Они хотят жениха для своей несравненной королевы, и только ты, Малиардо, достоин им быть».
Появление Камилло Кане, которого сопровождал личный телохранитель, наполнило радостью сердце Малиардо Белло. Огромный дог встал на задние лапы. Он никогда не разлучался с хозяином, и теперь ему предстояло отправиться с ним и с марсианской королевой в свадебное путешествие на летающем блюдце. Жизнь Камилло Кане отнюдь не была усыпана розами. Женщины завидовали ему и ненавидели лютой ненавистью. Пять его предшественников были подло отравлены, и только после этого власти догадались приставить к нему личного телохранителя, который в бронеавтомобиле сопровождал его во время прогулок.
Малиардо Белло печально погладил верного друга. Пес радостно залаял. До торжественной церемонии оставалось всего несколько часов. И они пролетели невероятно быстро.
Миллионы женщин рыдали у экранов своих видеофонов. Они остались одни — мужья отправились в селектобары, чтобы на радостях выпить.
В ожидании прямой передачи с космодрома передавали запрещенную песенку: «Малиардо, ты красив, красивее всех, кто был, есть, и будет». Власти разрешили исполнить ее в виде исключения по случаю небывалого события. Когда несколько лет назад пленки с ее записью стали свободно продаваться, начались повальные самоубийства, которые в свою очередь вдохновили предприимчивых композиторов на создание похоронных маршей.
Итак, миллионы женщин ждали, сжимая в руках флаконы с цианистым калием. Они твердо решили покончить счеты с жизнью, как только дверца летающего блюдца захлопнется за их идолом.
Красивейший мужчина Земли, пардон, Единственный Мужчина, ступил на пурпурный ковер. Охрана с трудом сдерживала огромную толпу. Малиардо Белло, в платиновом шлеме, гордо стоял посреди ковра. Чуть позади, виляя хвостом, стоял Камилло Кане.
Летающее блюдце прибыло точно по расписанию, в 14.55 (4007 циклов по марсианскому времени). Зазвучала изумительная музыка, всех вдруг коснулось опьяняющее дуновение. Ничего не скажешь, умеют эти марсиане пустить пыль в глаза. Открылась дверца, и на землю опустилась фосфоресцирующая лестница.
