Незнакомец приуныл.
— Вот и господин Логинов то же самое говорит, — сказал он, вздохнув. Выпятил задумчиво свои несколько вывороченные губы, помолчал. — Нет, зря вы, зря! Сюжет хороший. Тут в чем прикол-то?.. Обычно черт работает на результат, так?
— Простите?.. — не понял я.
Он сморщился и с досадой поскреб низкие надбровья.
— Н-ну, главное — душу забрать. А условия, обозначенные в договоре, он выполняет… как бы это выразиться…
— Спустя рукава?
— Да нет, не то чтобы спустя рукава, но… с наименьшими затратами. А этот… работник щипцов и кочерги… взял да и понял вдруг, что душа-то как раз чепуха, мелочь!.. Ну что такое одна душа в наше время? А вот сам процесс — эт-то, знаете ли… Кладезь возможностей!
Я отхлебнул пива и с интересом взглянул на собеседника. Определенно он начинал мне нравиться. В сбивчивых речах его затеплилось вдруг некое благородное безумие — пока, правда, трепетно, слабенько…
— Значит, душа, говорите, мелочь… — Я подумал. — А что не мелочь?
Он посмотрел на меня с недоумением.
— Душ пятьдесят…
Пять с плюсом!
В этот момент в дверном проеме показалась высокая фигура Бориса Стругацкого. Классик российской фантастики шагнул в сизое от табачного дыма чрево бара — и приостановился в растерянности. От стойки его отделяло метров пятнадцать, но все пространство пола было выложено телами писателей, фэнов, художников, редакторов и, кажется, даже спонсоров.
— К нам! К нам! — приветственно загомонило лежбище. — Борис Натанович, к нам!..
Секунду Борис Натанович оторопело изучал бредовую эту картину, затем пожал плечами — и покинул бар.
— Все-таки эти фэны, — несколько сдавленно заметил мой визави, бывают иногда удивительно бесцеремонны…
— Да уж… — согласился я. — Кстати, а Стругацкому вы свой сюжет предложить не пытались? Насчет черта…
Он уставился на меня во все глаза.
— Ну а что? — продолжал я без тени смущения. — Про падшего ангела у них уже было — в 'Хромой судьбе'…
Теперь мой собеседник ошарашенно смотрел в опустевшие двери. У него даже лоб испариной покрылся.
— Нет! — хрипло и отрывисто вымолвил он наконец. — Да у меня язык не повернется… Ну сами прикиньте: кто он и кто я!.. — Бедняга моргнул несколько раз подряд, потом до него наконец дошло: — А-а… Это вы так шутите?..
Мне стало неловко — и я дружески пожал ему мосластое волосатое запястье.
— Да не берите в голову! Давайте лучше про вашего черта… Что он там натворил-то?
Незнакомец посопел, отхлебнул и вновь погрузился в какие-то свои, по всему видать, не слишком ясные мысли.
— Обидно! — посетовал он вдруг. — Из пекла выперли, а сами теперь по его системе работают…
— Вы к сути, к сути, — подбодрил я его. — И давайте без экивоков: «друг», 'знакомый'… Говорите просто: «герой». Или «персонаж». А то все эти сюжетные рамочки-виньетки, рассказ в рассказе… Утомляет.
Усмехнулся, кивнул:
— Хорошо. К сути… Ну вот, скажем, подписывает клиент договор: так, мол, и так, передаю душу в вечное пользование, а взамен желаю разбогатеть…
— И только-то? — желчно осведомился я. — А как насчет славы, любви, таланта? Или по нашим временам этого уже не просят?
— Редко, — сказал он. — Крайне редко. Так вот… Можно, конечно, по старинке: выдать клиенту сколько ему там надо для счастья — и все дела… А теперь сравните: одна из наработок моего… э-э… героя. Уговорить клиента, чтобы тот основал финансовую пирамиду, а самому стать у него, ну, вроде как консультантом… Хлопот, конечно, полон рот, зато уже через полгода вас осаждает чертова прорва обманутых вкладчиков, и каждый сам (обратите внимание — сам!) норовит всучить вам свою душу, только бы этого вашего клиента (главу пирамиды) посадили, взорвали, под поезд сунули… Ну и тут уже смотришь, с какой группой вкладчиков работать. Представляете, сколько на этом наварить можно?..
— Душ?
— Душ…
— А если клиент в придачу к деньгам потребует еще и гарантию безопасности? — подсек я.
Незнакомец скорчил гримасу и вновь отхлебнул.
— Полагаю, Березовский так и сделал… — сообщил он, утирая пену с вывороченных губ. — Потому и жив до сих пор. Но это скорее исключение. Обычно рассуждают как? Будут деньги — будет безопасность… А то и вообще не рассуждают. Чего там рассуждать! Дают — бери…
И он опять посмотрел на меня выжидательно.
— Хм… — уклончиво молвил я. — Сама по себе выдумка, в общем, неплоха, но… Как-то это все у вас немножко громоздко выстроено… А договор на передачу души составляется только самим чертом? Или можно действовать через третьих лиц?
Похоже, что вопрос мой застал его врасплох.
— А лица — люди?
— Естественно.
— Да можно, наверное… — сказал он, помаргивая. — Как-то даже в голову не приходило… А что это дает? В сюжетном, конечно, плане…
— Многое. Прежде всего не надо никакой вспомогательной финансовой пирамиды. Все делается куда проще. Покупает черт душу и вместе с деньгами вручает клиенту несколько бланков договора. И ставит условие: если эти бланки вернутся к нему уже заполненными и подписанными, предыдущий договор расторгается — и душа вновь отходит клиенту. Деньги черту, естественно, не возвращаются…
Мой собеседник слушал меня с напряженным вниманием. Затем глаза его стали вдруг тупыми-тупыми — и он оторопело затряс головой.
— Да все просто! — вскричал я. — Та же самая пирамида, только не финансовая, а… Ну, в общем, с душами!
Он облизнул свои вывороченные губы, затем, не говоря ни слова, вскочил, сгреб опустевшие кружки — и устремился к стойке, непостижимым образом вгоняя ступни между лежащими впритык фантастами. Я же в который раз проклял свой не в меру проворный язык. Чужих находок мне не надо, но и разглашать свои тоже не стоит. А хорошая вышла бы сценка: герой (скажем, программист) сидит дома, пишет… И приходит к нему давний приятель, вышибает, гад, из рабочего ритма, начинает канючить: выручай, дескать, будь человеком, всего один договор остался неподписанный. И предлагает за сделку какую-нибудь смешную сумму — рублей двести… ('Дурак ты, выгоды своей не чуешь! Тебе что, трудно пойти составить пять договоров? Вон сколько бомжей у гастронома тусуется! Да из них любой что хочешь за червонец подпишет — не глядя! Полсотни — им, полторы сотни себе! Считать умеешь?..')
— Знаете… — искренне сказал собеседник, ставя на стол уже не две, а четыре полные кружки. — С такими прожектами вас бы тоже в два счета из пекла попросили!
— Спасибо! — вежливо поблагодарил я — не то за пиво, не то за комплимент.
— Но все же до чертяки моего вам далеко… — сказал он с самодовольным видом. Даже пальчиком погрозил. Корявый был пальчик, неухоженный. — Ох, далеко… Вы, кстати, кто по политическим воззрениям?
— Некропатриот.
— Как?! — не поверил он.
— Считаю себя гражданином Советского Союза, — нехотя пояснил я. — Ну а поскольку такой страны больше нет, то, стало быть…
— А-а… — Он покивал. — Понимаю. Тогда вас тем более должна заинтересовать главная проделка этого моего… м-м… персонажа… из-за которой его, собственно, из пекла и поперли. Вот послушайте. Запросил некий клиент за душеньку свою — ни много ни мало — миллион…
— Долларов?
— Нет. Доллар тогда стоил шестьдесят с чем-то копеек…
— Свят-свят-свят! Это вон аж когда было?..
— Вот именно! И, представьте…
— Стоп! — безжалостно прервал я. — Неувязка номер раз. В ту пору все поголовно исповедовали атеизм. А безбожнику так и так ада не миновать… Какой тогда смысл приобретать душу?
— Да, — признал он. — Но, понимаете, случай был особый. Клиент актер театра музкомедии, крещеный, подрабатывал в церковном хоре…
— Ну допустим… — подумав, согласился я. — Дальше…
— И все бы ничего, попроси он миллион — и только! Сами понимаете, с миллионом рублей наличными в Стране Советов путь один — к стенке. А он, стервец такой, в довесок к миллиону (точь-в-точь как вы говорили) догадался поставить условие: трачу деньги безнаказанно… Вот вы бы как поступили на месте черта?
Я пожал плечами.
— Сплавил бы клиента за 'железный занавес'… в капстрану какую-нибудь…
Глаза моего собеседника вспыхнули.
— Вот! — торжествующе вскричал он. — То есть пошли бы по линии наименьшего сопротивления… А мой знакомый убедил клиента чуток подождать, а он-де пока быстренько развалит Союз и построит в России капитализм!
— Ничего себе — быстренько! — подивился я. — Это ведь пришлось бы лет десять — пятнадцать ждать… Как же клиент-то согласился?
— А в договоре сроки не были указаны!
— Неплохо! — вынужден был признать я.
— Это что! — в полном восторге вскричал мой собеседник. — Он ведь его и с миллионом нагрел! Вы инфляцию учитываете? Да к тому времени пара ботинок миллион стоила!
— Тогда неувязка номер два, — сказал я. — Такого работника — и гнать из пекла? А формулировка?
Собеседник нахохлился, помрачнел, взялся за кружку.
— Формулировка дурацкая! — с отвращением буркнул он. — Нарушение профессиональной этики! Уроды… — Помолчал — и вдруг умоляюще вскинул
