Передняя стена — прозрачна. Над ней — светящиеся знаки.
— Почему вы решили, что это именно Информаторий? — спросил капитан.
— Сейчас объясню. Внутренняя стена представляет из себя ряд стеллажей. На стеллажах — сосуды с жидкостями, от прозрачной до совершенно черной. Назовем такой сосуд… Впрочем, мы подслушали его местное название — «пузырь». Так вот, абориген входит в Информаторий и после сложных, видимо, ритуальных действий получает такой «пузырь». Снаружи к нему подходят еще двое, и втроем они ищут уединенное место, где делят жидкость поровну…
— Интере-есно! — сказал капитан, тоже начиная мелко подрагивать. — А поведение их после приема жидкости как-нибудь меняется?
Докладчик замялся.
— По-моему, наблюдается некоторая потеря координации движений…
— Да чепуха это все! — вмешался юный разведчик-оппонент. — Вовсе это не Информаторий, а наоборот!
— Как наоборот?
— Никакой информации эта жидкость не несет. Напротив, она забирает излишнюю, мешающую аборигену информацию, понимаете? А потом выводится из организма — я сам видел… Короче, мы решили провести эксперимент…
— Эксперимент? — встрепенулся капитан.
— Мы собираемся вступить с аборигенами во взаимопроникновение, — как можно более небрежно пояснил докладчик.
'Канистра' взорвалась протестами. Капитан мутнел на глазах.
— Да поймите же! — надрывался докладчик, пытаясь перекрыть общий гам. — Мы просто не имеем права упускать этот шанс! В случае успеха в наших псевдоподиях — бесценные подробности их образа мышления, их бытия!..
К капитану постепенно возвращалась полупрозрачность.
— А как вы себе все это представляете?
— Во-первых, нужно смоделировать сосуд, именуемый аборигенами…
— Уже нереально! — оборвал капитан. — На это просто не хватит энергии!
— Да не нужно ничего моделировать! — заволновался юный разведчик. — Я там приметил пустой «пузырь», мы как раз оба в него поместимся. И пробочка рядом лежит. Запаяем — и будет как новенькая…
Теперь в подворотне оставались двое: Вася и Корень. Циркин только что обругал Корня и убежал навстречу опасности. Он был уверен, что своим ходом из гастронома не уйдет, что его увезут и, скорее всего, в опорный пункт, где заставят отвечать на кошмарный вопрос: почему он, Циркин, потребляет спиртные напитки. Циркину этот вопрос был глубоко противен. Циркин никогда не задумывался, почему он потребляет, он просто потреблял, вот и все.
Был конец августа, к ночи холодало, и Вася помаленьку трезвел. Вел он себя при этом как-то странно: ругался шепотом, потирал лоб, встряхивал головой и что-то высматривал в глубине подворотни.
— Слушай, — сказал он наконец. — Что такое? Ты глянь…
В тени возле стеночки стояла чекушка водки.
— Не, — сказал Корень. — Не может быть!
И он был прав. Такого быть не могло.
Друзья, склонив от изумления головы набок, подошли к бутылке и нагнулись над ней. Вася, еще не веря, сомкнул пальцы на горлышке, встряхнул. Прозрачные разведчики старательно забулькали и забурлили.
Из полуоткрытого рта Корня вылупилось изумленное ругательство.
— Я ж говорил, что-то блестит, — сказал Вася и дрожащими пальцами сорвал пробку. Корень выхватил из кармана стакан.
— Аспирант! — презрительно определил его Вася и налил ему в стакан разведчика-оппонента. Друзья залпом проглотили содержимое своих емкостей.
В кромешной тьме их черепов что-то ослепительно взорвалось. Оба грохнулись без чувств.
…Первым, как самый здоровый, очнулся Вася. Пошатываясь, он встал на ноги. Под черепной коробкой было пусто и прохладно, как во рту после мятных таблеток. Он с недоумением посмотрел на поднимающегося Корня и осторожно покрутил головой.
Из подворотни была видна часть улицы и дом на противоположной стороне, над которым уже слабо помигивали звезды. Почему-то одна из них привлекла внимание Васи.
— Слышь… — сказал он хрипло и откашлялся. — А чего это она такая… красноватенькая?
— Так она же это… — Корень тоже откашлялся. — Знаешь, с какой скоростью от нас когти рвет!.. Или мы от нее… Покраснеешь тут!
Нет, это были совсем не те слова — какие-то неточные, глуповатые. Корень поискал другие и не нашел — других он просто не знал. А поговорить хотелось…
Мимо них с улицы во двор торопливо проскользнул человек интеллигентного вида. Корень обалдело уставился ему в затылок.
— Так называемый эффект Допплера, — выговорил он, не веря собственным ушам. — Спектральное смещение.
Вася моргнул и тоже посмотрел вслед прохожему.
— Действительно, — сказал он ошарашенно. — Допплеровское спектральное…
Друзья снова повернулись к звездочке.
— Это ж сколько до нее?… — раздумчиво молвил Корень.
— А вот мы сейчас! — встрепенулся Вася. — Через параллакс, понял? А ну, сколько у меня промеж глаз? Только ты от зрачков считай!..
Корень прикинул.
— 64520… Нет! 64518 микрон.
— Ага, — сказал Вася и посмотрел на звезду одним глазом. Потом другим. — Пятьдесят семь световых лет, — объявил он после напряженных вычислений в уме. — Плюс-минус полквартала.
Корень свистнул.
— Десять раз загнешься, пока долетишь!
— Если на субсветовых скоростях, то от силы два раза, — успокоил Вася.
— Слу-шай! — сказал Корень. — А если пространство взять и того… — Он подвигал руками, словно играя на невидимой гармошке.
— Сплюснуть, что ли? — не понял Вася.
— Нет, не то! Погоди… — Корень выглянул на улицу и некоторое время мысленно рылся в черепах прохожих. Навыуживав нужных терминов и понятий, вернулся.
— Свертку пространства, милое дело! — сказал он.
— Да ну… — засомневался Вася.
В подворотню ворвался Циркин с бутылкой 'Яблочного'.
— Мужики! — задыхаясь, выпалил он. — Рвем когти! Меня Упрятов засек!
Вася и Корень с интересом его разглядывали.
— Какое-то ненормальное направление эволюции, ты не находишь? — поморщился Вася. — Все-таки мы, если вдуматься, безобразно устроены…
— Мы — продукт естественного отбора! — обиделся Корень. — А что естественно — то не безобразно.
— Мужики, вы чо?! — испугался Циркин. — Сейчас тут Упрятов будет!
— Во-первых, что бы там ни говорили, отбор давным-давно кончился, — возразил Вася Корню. — Наш организм архаичен и, я бы даже сказал, рудиментарен. Взять хотя бы вот это сочленение…
И Вася протянул руку, явно желая наглядно продемонстрировать, насколько неудачно устроено одно из сочленений Циркина. Тот с воплем отскочил от могучей Васиной пятерни и, прижимая бутылку к груди, метнулся в глубь двора.
— Не нравится мне это сочленение, — упрямо повторил Вася.
Кто-то пробежал мимо них по тротуару, потом остановился, вернулся и заглянул в подворотню. Это был участковый, старший лейтенант милиции Упрятов.
— А вот и они! — радостно сообщил он сам себе. — Почему не явились на лекцию, орлы?
— Вася, ты не прав, — мягко сказал Корень, разглядывая милиционера. — Конструкция самая целесообразная…
— А ну-ка, подите сюда! — позвал Упрятов.
Друзья приблизились.
— Где Циркин?
Вася пожал плечами и махнул рукой в сторону двора.
— Алкалоид побежал принимать.
— Ты гляди! — изумился участковый. — Алкалоид! Это ж надо!.. А ну дыхни!
Друзья переглянулись и дыхнули по очереди. Участковый не поверил.
— А ну еще раз!
Друзья дыхнули еще раз.
— Ничего не понимаю! — признался Упрятов. — Вася, ты что, пить бросил?
— Мнимое раскрепощение, — высокомерно пояснил Вася. — Бунт подкорки против условностей — и ничего больше.
Упрятов заглянул в умные Васины глаза и похолодел.
— Вроде трезвый, — укоризненно сказал он, — а рассуждаешь, как в белой горячке. Дыхни-ка еще разок!
С первой секунды, как только разведчики возникли в центре «канистры», стало ясно, что произошло нечто ужасное. Они были совершенно прозрачны и, что самое жуткое, никак не могли принять шарообразную форму — их ежесекундно плющило и деформировало.
— Ты меня уважаешь? — прямо спросил капитана докладчик.
— То есть как?… — опешил тот. — Странный вопрос! Уважение к личности есть первооснова…
— Ты мне мозги не канифоль! — безобразно оборвал его докладчик. — Лично меня ты уважаешь?
