миром, сияли всепрощением глаза Богини.
Звезды! Конечно, Клайд знал про их существование, знал названия некоторых древних созвездий, слышал и читал десятки легенд всех народов, связанных с ними. Он изучал в Школе разные теории, пояснявшие происхождение этих бесчисленных огней в небе. Более других его поразила когда-то идея о том, что звезды - это мириады солнц иных, бесконечно далеких миров. Он рассматривал изображения звездного неба в книгах. А также изображения его лучших образов, известных разумным - величайших чудес племен эльфов и их темных собратьев: Древа Жизни и Руки Шиллен, где силой эльфийской магии было воссоздано подобие живого звезного неба в тот страшный век, когда от гнева богов исчезли с неба настоящие звезды. И вот он видит их! Весь мир видит!
Час за часом Клайд проводил на мокрой траве, у берега реки. Какой-то медведь обнюхал его мешок и начал шумно лакать воду. Какие-то люди-крысы в воинском снаряжении шумно плескались неподалеку, то ли купаясь, то ли ловя рыбу, а потом переругались визгливыми, рычащими голосами на своем языке. Это все было словно за стеклянной стеной и не касалось Клайда.
Взошла луна, к его великой досаде затмив часть созвездий. Потом начало светать, но даже в розовеющем небе продолжали перемигиваться таким добрым светом возвращенные миру звезды.
Клайд поднялся с чем-то новым в душе. Он бесстрашно добрался до Глудио. Он как следует умылся у колодца и отчистил пятна на робе. В городском храме он записался на краткий курс изучения заклинаний для путешествующих магов. Курс этот занимал, как правило, не более пяти минут: наставник храма показывал новое заклинание магу, достигшему требуемого уровня мастерства, а тот шел тренировать полученное умение самостоятельно. Но порой собиралась очередь из двух-трех молодых волшебников. До сих пор Клайда одолевали сомнения, позволят ли ему что-то изучать наравне с выпускниками и взрослыми магами - но не сегодня. Он был спокоен и собран. Отныне он знал - так же ясно, как собственное имя - что труд разумных имеет смысл, и мир будет очищен и превращен в прекраснейшее место, каким его создали когда- то боги. И еще - что малая капля его труда вложена в свершившееся чудо, и будет вложено еще немало: столько, сколько достанет его сил.
Он старательно повторил все пассы и слова за наставником, и тот, полагавший провозиться с забредшим так далеко от Острова школяром дольше, чем с другими магами, только довольно кивнул Клайду. Маг вежливо попрощался с ним и покинул Глудио.
Он знал, куда лежит его путь: на север, туда, где за Нейтральными землями стоят напротив друг друга два моста: Мост Восхода и Мост Заката. За мостами высятся в синеве древние пограничные знаки, обелиски, воздвигнутые в незапамятные времена Братоубийственных войн в честь родов, полностью стертых с лица земли.
Девять темных, как сухие листья, провисевшие на дереве всю зиму, и таких же траурно-ажурных - слева.
Шесть светлых, как юный лист тополя, таких же вбирающих в себя тепло - справа.
Там лежали две страны эльфов - светлых и темных. Туда вел его совет друга, и там сохранялась тысячи лет память о звездах. Все это сплелось для юного мага в единый клубок мыслей и чувств, определивших его выбор. Тренируются же там как-то будущие жрецы и волшебники эльфов, прежде чем отправляться в большой мир проходить испытание? Значит, и Клайд сможет.
Дорога из ворот Глудио сразу взбегала на крепостной мост с башенками. Чуть в стороне за мостом стоял замок Глудио, окруженный широким рвом, вернее, каналом, разделявшим надвое воды реки. За замком начиналась узкая долина, зажатая меж двух рек. Ниже Глудио потоки их сливались в один, стремящийся на юг, к замку Дион, к океанскому порту Гирана.
Когда-то они носили звучные эльфийские имена, обозначавшие в переводе «корень» и «стебель», так как весь бассейн вытекающей из Ирисного озера реки представлялся эльфам единым Водным Ирисом, имеющим цветок, побеги, листья, корни и стебель. Но с той поры прошло слишком много веков. Реки подмывали берега, люди копали каналы, строили мосты и дамбы, и на карте уже было сложно углядеть невиданный цветок. Поэтому теперь реки называли Западная Нейтральная и Восточная Нейтральная, или просто Западная и Восточная. Единый же их поток именовали по поселению в среднем течении: Флоран.
Дорога на север лежала по водоразделу, практически по центру долины. Нельзя было назвать ее совсем плоской, холмы и откосы чередовались с небольшими рощами.
Тут Клайд впервые увидел человеческие поселения. Довольно аккуратные домики прятались в низинах, словно избегая посторонних взглядов. Высились поленницы дров, стояли ведра с водой, в сараях слышалось кудахтанье или мычание. Но окна были всегда плотно завешены, двери заперты.
Здешние обитатели блюли строгий, почти фанатичный нейтралитет между разумными и монстрами. Почти все они верили, что если только посмеют помочь кому-нибудь из «вояк», монстры разнесут дом с обитателями в клочья. Это была вопиющая чушь, по крайней мере в учебниках писалось, что монстры не способны на такие сложные оценки деятельности разумных. Вот ударил - не ударил, пробежал слишком близко или нет - другое дело. Но одно дело читать учебник, другое - жить в таких местах. Поневоле поверишь во что угодно. Порой в каком-то месте у тварей менялись пастбища, и дома приходилось бросать из-за невозможности попросту спокойно выйти за порог. Остовы брошенных домов тоже попадались вдоль дороги, их заплетали паутиной гигантские пауки. Наверное, несчастные, потерявшие все хуторяне и выдумывали с горя разные такие приметы: дали напиться рыцарю, приютили на ночь мага, перевязали лучника, а твари почуяли и пришли мстить…
По взгоркам стояли орки: злобные бойцы с мечами и согнутые, морщинистые шаманы с магическими погремушками.
У заброшенных капищ бродили полуголые людоеды огромного роста. Кто называл их гоблинами, кто ограми, кто страхедами… Кожу у них покрывала татуировка, и они, как и многие подобные разумным монстры, даже знали какие-то ремесла.
Красномордые, носатые хобгоблины привлекали к себе гномов со всей округи. То и дело Клайд оборачивался на молодецкое уханье и кряканье очередного бородатого бойца, в надежде увидеть привычные усы и усмешку под ними, но то были сплошь незнакомцы.
На пол-пути мага поджидала неудача, которая раньше надолго бы выбила его из колеи. Он попал в обычную для людных мест магическую лакуну, которая не только замедлила его на несколько секунд, но и непредвиденно развернула. В результате Клайд почти влетел в здоровенного орка с мечом. Маг попытался отбиваться, но на звук заклинаний из-за дерева выскочил, бормоча, подвывая и тряся заговоренными погремушками, орочий шаман. В лицо ударило ветром, словно рядом захлопнули гигантскую дверь, глаза защипало. Не глядя уже, какой урон он нанес орку, Клайд зажмурился, стиснул зубы и, упрямо наклонившись, словно двигаясь против ветра… выбежал на призамковый мостик с башенками.
Пришлось отдышаться, прежде чем повторить этот отрезок дороги. Какая-то дружная компания двигалась ему навстречу, и волшебница в зеленой мантии изящным жестом наложила на юношу «Хождение с ветерком». Остальные пожелали удачи.
Непривычно легко он добежал до места схватки. Шаман отодвинулся от дороги довольно далеко, а орк-воин забрался на горушку, озирая окрестности. Клайд обогнул их по дуге: придет время, еще встретимся!
Вскоре дорогу начали теснить с обеих сторон холмы повыше. Потом склоны и вовсе закрыли почти все небо. Клайд бежал словно в ущелье, то и дело сверяясь с картой. Еще не успело закончиться действие заклинания, когда холмы снова стали понижаться. Вправо и влево раскинулась всё та же долина, только бродили по ней пауки, оборотни и… огромные кошки из лунного камня.
Вспомнив рассказ наставника, Клайд некоторое время наблюдал за странными созданиями. Те, действительно, совсем не пытались вести себя как живые. Изредка переходя с места на место с каменным звонким грохотом, в остальное время они сидели недвижимо, как в беспорядке расставленные одинаковые статуи.
На перекрестье дорог Клайд задумался. Выбор между темными и светлыми эльфами был не особо принципиален для человека. И там, и там он будет чужестранцем, которого эльфийские маги даже не могут обучать чему-либо, настолько способы овладения магией различны у них и у людей. Там и там, тем не менее, он найдет приют и крышу над головой. Войны между племенами древнего народа окончились давным-давно, и нет нужды давать клятву верности Старейшинам. В обоих городах его ждут прекраснейшие
