Странников.
Все эти названия мало, что говорили молодым людям, да и сам Кузьма неопределенно откашливался на их вопросы.
- За что купил, за то и продаю. - пыхтел гном, обливаясь потом, отчасти из-за жары, обрушившейся на них сразу за пологом тумана, отчасти из-за микстуры от кашля.
- А что, да как, я знать не знаю, сам туда покуда не хаживал.
Участок дороги, ведущей от Башни Гордыни к оплоту магов и к замку Орена, они успешно обошли по руслу реки. Им повезло не встретить опасных тварей, и никаких кордонов на боковых ответвлениях тракта тоже не было.
Несколько раз им попадались следы поспешного бегства - брошенные тачки с узлами, павшие буйволы, кострища на обочинах. Встретилось и несколько свежих могильных холмиков - кто-то оправился с тракта в вечный путь. А на диком берегу реки, по которому они обходили перекресток двух дорог, в зеленом мху лежало тело высокого костлявого старика в зеленой робе с одной-единственной, странного вида, стрелой, глубоко вошедшей ему в грудь. Убийцы даже не потрудились снять с жертвы старый меч в потертых ножнах и кошели. Вокруг несчастного из поясных мешочков рассыпались пустые облатки для пилюль, пузырьки с лекарствами и сухие корешки. Судя по всему, убитый был лекарем или знахарем на одном из хуторов. Вивиан осмотрела старика и безнадежно покачала головой - нет, это не выморок. Беглецы потратили добрый час на то, что бы завалить тело речными камнями. На насыпь положили меч убитого и собранные Вивиан лекарские принадлежности. Быть может, кто-нибудь, знавший старика, опознает потом эту могилу.
Правда, они все извозились в липком иле и промокли. В таком виде было бы трудно выдать себя за мирных путешественников, и мужчины, скрепя сердце, потратили полчаса на то, что бы с помощью девушек привести себя в порядок. Когда грязь была отчищена, мокрая одежда уже не так бросалась в глаза, но всех пробирала противная мелкая дрожь.
Пройдя по ажурному мосту к главному входу в Башню Слоновой кости, беглецы попали в толпу ожидающих чего-то людей. Судя по одежде, тут были в основном приграничные жители - охотники и жители лесных хуторов. Стараясь не обращать на себя внимание, эльфы, гном и волшебница прислушивались к громким разговорам вокруг.
- А потом налетело драконов, как ворон, без счета, тут уж мы живо смекнули, что нужно все бросать и уходить… - неслось с одной стороны.
- А эти нас на землю ссаживают и телегу нашу преспокойненько себе обшаривают… - отзывались с другой.
- Еще, главное, кристаллы все искали почтовые. - жаловался какой-то торговец с облезлым лотком. - и у меня все бусы порвали - думали, что я в них кристаллы эти прячу. Ну не идиоты ли? Бусы красные да синие, а почтовые кристаллы отродясь желтые да белые были…
- Малого мне перепугали до икоты. Мол, признавайся, что ты гном, только бороду сбрил. А пацану всего четыре года, он любому гному по пояс…
- И в храме жреца повязали. Прямо во время обряда какого-то, говорят. Его повязали, а Храм да деревню сжечь хотели, да не смогли. Из Храма как фыхнуло на них, так они и умчались, будто ошпаренные…
- Неладные дела творятся, неладные… - качала головой огромного роста тетка с добродушным, по- детски обиженным лицом. - Все снова врозь, как после Великой битвы.
Гляньте, одни люди к колдунам-то под защиту прибежали. Эльфы - те в замок подались, а гномы в город. Ну и орки, само собой, отдельно куда-то строем промаршировали.
- Да как же это? У нас в поселке половина семей смешанные. И куда им деваться? - подхватила в тон низенькая женщина с явной примесью гномской крови.
- Точно, точно, намедни вон к знахарю Фарфалю племянники должны были приехать, что в городе живут. А братья-то его жен набрали ну всех мастей… и эльфок, и гномок…
- Да ладно тебе, Варисса! Каких там гномок! Сроду у него и было - две эльфки в невестках, черная да белая, да обычная девушка, купца дочка.
- Ну а что ж тогда Фарфаль как услышал, что гномов обыскивают да про эльфов спрашивают, подхватился и в город похромал?
- Да потому, что племянники должны были с гномским караваном прибыть, не знаешь что ли?
Раньше-то надежней гномской охраны только орки были… А теперь, выходит, с гномами рядом ездить опасно!
- Да уж, поди, перехватил Фарфаль племяшей своих, раз не вернулся-от за три дня. Сидит сейчас у них в гостях в городе и горя не знает.
- А гнома-то, слыхали, ищут одноглазого! И чернявого! Отродясь я чернявых ггномов не видала! - продолжала языкастая Варисса.
Беглецы переглянулись. Убитый старик на берегу реки не мог быть никем иным, кроме несчастного Фарфаля, а Торионел перехватил их послание - вот что было яснее солнца в небе. В этот момен Варисса заметила чужаков, притулившихся у стены и ринулась к ним:
- Ой, охонюшки! Да вот же они, племянники Фарфалевы! Черные - это старшого брата детки, белявый - это среднего, и девчонка меньшого! Выросли-то, выросли как, и совсем не изменились!
На миг эльфы растерялись. Все-таки мысль о повсеместных смешанных браках в Приграничье была для них абстракцией. Представить себя сходу племянниками какого-то Фарфаля им было сложно. Но Вивиан смекнула, что дело принимает благоприятный оборот. Дав волю уже сутки стоявшим в горле слезам, они заголосила:
- Ой, да шо же это деется! Убили, убили дядечку дорогого! Убили ни за что ни про что, слова не дали сказать! И на гномов кинулись, как бешенные! А мы-то с кузенами бежать, да чуть ноги не переломали!
- Кхм… - неуверенно вмешался Сэйт. - Ну, не переломали ж, сестричка!
- Дядечку жа-алко-о-о! - совершенно искренне рыдала Вивиан. Когда она замолчала на миг, что бы набрать в грудь воздуха, звук завываний не прекратился. Девушка, чуть не подпрыгнув от удивления, обернулась и увидела рыдающую Лемвен.
- Дя-дя-а-а! - пищала эльфийка не своим голосом, но для Вивиан было очевидно, по ком она плачет. Девушки встретились глазами и как по команде бросились друг к другу.
- Во натерпелись-та девки! - сочувственно покачала головой Варисса. - А вы чаво ж, мужики, тоже по кустам разбежались?
- Дак мы ж того… - с самым простецким видом поскреб в затылке Тиэрон. - Мы ж бою не обучены пока. В лавке мы торговали, стал быть. Потом, оно канешно, пришлось вертаться, дядьку похоронить. А от гномов след простыл - то ли уволокли их, то ли отпустили, а уж они все бросили и нас ждать не стали. Одни телеги порубленные валялись.
- Не обучены, а железками вона как обвешаны! - мрачный детина вывернулся из толпы и подозрительно уставился на всю компанию. - На такую железку год деньги копить нужно, а у вас, гляди-ка, на троих шесть штук. Накой они вам, если вы лавочники?
- Так ведь тут такое дело, понимаешь. - покрутил головой Тиэрон. - Мы ж как раз прощеваться к дядьке ехали. Собрались мы на службу воинскую отправляться, ажно в Инадрильский замок. Подписали бумаги чин по чину, получили казенное вооружение. Там нас и обучать собирались - меня вона с братом на мечников, а девчонок на лекарей.
- А девка что ж при мечах? - продолжал буравить эльфа грозным взором детинушка.
- Ой-ей-ей! - взвыла Лемвен пожалобнее, надеясь отвлечь допросчика, но тот хмуро ждал ответа.
- Да вишь, смех просто. Мы грамотки-то ну совсем одинаковые подписали, две на воинов, а две на лекарей, для девок. А они эльфийские имена-то перепутали, какое мужское, какое женское. Прислали мечей на троих, а лекарского обмундирования только вот на младшую нашу. - и Тиэрон кивнул на плачущую Вивиан.
- Чудно как-то… - покряхтел детина, но народ вокруг сочувственно зашумел, женщины стали утешать девушек, и бдительный тип поневоле угомонился.
- Пойдемте внутрь-ка, чего тут мух кормить. Вы, вона, мокрущие, вам к огню нужно! - возглавила
