ремесла тихо угасали.
Конечно, бунт был неизбежен, и даже наши предки понимали это. И готовились к нему. Но было одно обстоятельство, которое они не учли.
Человеческие женщины…-Страж тяжело вздохнул и запнулся.
- Были для артеас не менее привлекательны, чем крылатые красавицы Та-Сэйя-кери, - насмешливым тоном закончил за него Рамио. - Не забывай, что я больше не ребенок! - добавил он почти зло. - Мое детство осталось в той пещере, Аррабах!
- Слушаю… - в голосе Стража прозвучала горечь. - Не менее привлекательные, но абсолютно беззащитные перед «детьми Императора», как называли себя наши предки. На них не нужно было жениться. Их не нужно было уговаривать. Можно было выбрать любую на улице - и она не посмела бы возразить. Это и обернулось против нас однажды. Мы были уверены, что союз людей и артеас бесплоден. Но оказалось, что это не так. Просто дети рождаются редко, очень редко. Жизнь этих детей, рожденных вне брака, не знающих отцов, отверженных, была ужасна в нашем «царстве света». Матери обрезали им крылья, стараясь скрыть позор…
- Ваши соственные дети восстали против вас? - изумилась Хенайна.
- Разве не ваши собственные братья воевали с вами? - ощетинился мужчина, но тут же поник. - Конечно, все это было организовано теми, кто был сыт по горло нашей властью. Более сотни лет наши дети… разыскивались по всем городам и весям. Они, их матери, отцы этих поруганных девушек, братья и женихи - все они составили ядро той силы, которая однажды обрушилась на нас. Истиных артеас там было более двух тысяч. А людей - десятки тысяч. Они построили целый пещерный город в Окружных горах.
- И они одолели вас силой? - с сомнением спросил Сэйт. - Ведь правящих артеас было явно больше, к тому же я слышал, что ваши женщины могли сражаться наравне с мужчинами.
- Могли… - Страж вздохнул. - В руки повстанцев попал некий свиток, указывающий, где скрыто мощное оружие против нашей расы. Было это случайно или это продолжалось действие проклятия темных колдунов? Мы не знаем. Но повстанцы узнали, как пользоваться им, и поняли, что могут победить нас. Или отомстить. Они попытались вести переговоры. Внебрачный сын тогдашнего Императора лично отправился к отцу с ультиматумом. Они не требовали ничего неразумного, эти искалеченные дети. Справедливых законов, равенства для всех…
- Он убил собственного сына, - произнес Рамио глухим голосом. - И сделал это очень… жестоко. У принца Эторио была невеста - тоже артеас-полукровка. Не дожидаясь военных действий, движимая отчаяньем, они собрала своих подруг - человеческих девушек и артеас - и привела в действие заклятие, оставленное темными колдунами.
- Она даже успела добраться до императорского дворца, чтобы увидеть свершившееся собственными глазами, - кивнул Страж. - Отчаянная маленькая Аанис, последняя женщина-артеас, - и мужчина покачал головой.
- Они были связани - она и принц Эторио, - глухо заговорил слепой юноша, раскачиваясь всем телом у окна. - Мы забрели так далеко в глубь веков, что не приблизились к правде ни на миг. Вы слушаете легенды, похожие на красивые, немного страшные книги, но по-прежнему не знаете ничего о моем народе.
- Но Рамио! - воскликнула женщина-целитель, которая прибыла в пещеру вместе со стражами.
- Оставь! - слепой властно махнул рукой в ее сторону. - Я решил рассказать им все. Мы не можем действовать обманом, как «дети Императора». Время лжи и подлости давно прошло, - мальчик, выглядящий сейчас на много лет старше своего возраста, покачал головой и замолчал на некоторое время.
- Послушай, парень, - откашлялся Кузьма нерешительно. - Ежли я не путаю, ты в пещере ничегошеньки про себя не понимал, и легенд этих не слыхивал. А теперь шпаришь как по писаному!
- Все верно, - кивнул Рамио. - вместе с крыльями я обрел мою память. Все артеас в час взросления вспоминают историю своего рода. До самых далеких предков, первых, сотворенных Сэйя, свободных и счастливых в облаках новорожденного Девятимирья. Потом эта память милосердно тускнеет. Но сейчас… я могу ощутить пьяную браваду какого-нибудь «сына Императора», волокущего перепуганную девчонку в первый попавшийся дом. И боль полукровок, которым прижигают основание крыльев, чтобы даже жалкие культяпки не пробивались из уродливых шрамов. И гнев Императора, не желающего признавать своего сына. И казнь принца Эторио - до последнего вздоха.
Каона! - Рамио вздохнул тяжело и отчаянно. - Хоть это все было предсказано, но я считаю, что подло не говорить тебе, что такое связь для артеас. Ты была возле меня в часы взросления, и ты теперь для меня ближе, чем все живущие. Я буду всегда знать, где ты находишься, а ты - где я. И мою боль ты будешь ощущать как свою. А я - твою. Один и тот же воздух в моей и твой крови, в нашем общем дыхании. Но… ты ничего не должна мне. Это я хочу просить у тебя прощения: к сожалению, от этой связи ты не будешь свободна до самой моей смерти. Если бы я знал об этом раньше… - его голос стал сердитым, а кулаки сжались. - Я бы прогнал тебя как можно дальше от себя!
- Рамио! - целительница всплеснула руками. - Эта девочка - ваша последняя надежда!
- Да? - лицо мальчика исказилось нешуточным гневом. - Взрослые видно очень хорошо научились забывать наше прошлое! А я вот помню все очень-очень ясно! Всего два дня как это знание вошло в меня! Вы хотите, чтобы наше спасение снова было построено на обмане, на насилии? Захочет ли эта девочка, которую и так кто-то там зачаровал, провести жизнь рядом со мной? Кто я для нее? Что для нее народ артеас? Вы хотите ее заставить? Улестить? Уговорить? Подкупить? А я говорю - нет! Она свободна и может покинуть меня в любой миг. Если она вернется по своей воле - я буду благодарен ей за это, даже если это произойдет через сто лет! Если нет - вам придется ждать более удачливого правителя.
- Ты у них правитель? - гномишка округлила глаза и рот. - Самый-самый главный?
- Не знаю, - покачал головой Рамио. - Должен был быть, если верить предсказанию о рожденном в сердце бури и скал, с лазорево-золотыми крыльями, - он невесело усмехнулся. - Я расскажу и об этом. Я сам не ведаю, насколько мой народ готов подчиниться мне - ослепшему и отвергающему спасение.
- Не оскорбляй нас, Рамио, - глухо произнес Страж. - Ты будешь править по праву крови и памяти, а не по праву сильнейшего и удачливого.
- Благодарю, - кивнул на звук мальчик. - Но я закончу твой рассказ, хорошо, Аррабах?
- Да, конечно, - возвышавшийся до сих пор над всеми Страж опустился на лавку возле стола и принялся рассматривать лежавшие рядом с Сэйтом наброски Эмми, показывающие разные стадии прорезывания крыльев у Рамио. Лицо его оставалось озабоченным и сумрачным.
- Итак, Аанис, невеста принца Эторио, связанная с ним узами ветра, пережила его казнь как свою собственную, но осталась жива. Она доползла до секретной комнаты, где хранился кристалл с заклятой кровью артеас. Там ее обнаружили подруги. Приведенная в чувство Аанис не проронила ни единой слезинки, она только глухо призывала к мести. И девушки сделали то, что требовал ритуалЮ - Рамио уронил голову, вслушиваясь в бурлящую древнюю память. - Они все погибли при этом, уцелела только Аанис с кристаллом. Почти вся кожа ее была обожжена, но она смогла оседлать своего кугуара и добраться до императорского дворца. Признав в ней артеас, охрана не помела остановить ее. Девушка вошла в тронный зал и расхохоталась, глядя на заседающих там полководцев и министров, недавно присутствовавших при казни Эторио.
- Чему ты радуешься, безумная! - в гневе обратился к ней Император. Он еще никогда не видел женщины-полукровки и не понял, что ее кожа обожжена.
- Я радуюсь свершившейся мести, ибо вы потеряли самое драгоценное в жизни, как и я.
- Кто ты такая? - фыркнул Император. - Я не велю тебя казнить только потому, что мы чтим наших женщин, даже полукровок. Но тебя высекут плетьми за дерзость.
- Можешь казнить меня, если успеешь, сыноубийца, тиран! - выкрикнула Аанис. - У нашего народа больше нет женщин! Вам некого чтить! Сластолюбивые животные, вы последние самцы вымирающей расы! Посмейтесь же со мной! - и она снова захохотала, хотя слезы катились по ее лицу.
Воины-артеас хотели схватить ее, но обожженная кожа прилипла к их ладоням, и они в ужасе разжали руки. Окровавленная Аанис осталась стоять посреди тронного зала. Император побледнел и откинул расшитый занавес, за которым часто скрывалась его любимая жена, изредка прибывавшая в Грацию насладиться положением Императрицы. Именно из-за нее и был казнен Эторио, ибо Император не мог допустить, чтобы слухи о внебрачном принце дошли до царственной супруги.
Увы, Императрица была мертва - раскинув руки и крылья она лежала на своем резном кресле. Через
