Писания про Юного мага

от крыльца. И такие колокольчики - выше моего роста! Там их никто не рвет и не косит. Я иногда ложилась в траву и лежала часами, глядя как синие цветы сливаются с синим небом. Там тихо, монстры почему-то обходят это место. - Я там никогда не была, - удивилась Каона. - Попрошу кого-нибудь их охотников, пусть вас туда свозят, - предложила мать. - Хорошо! - согласилась девушка. - Только давай ближе к отъезду? Нам все равно на восток отсюда двигаться. - Ладно, - легко кивнула мать, не удивляясь словам дочери. Ее внутреннее спокойствие действовало на юную чародейку умиротворяюще. Дорога в тысячу миль начинается с маленького шага. Каона все сделает правильно и найдет свои ответы, так же как и мама. - А помнишь, как вы с братьями тут по ночам за козлиной шерстью в хлев лазали? - внезапно вспомнила мать. - Мы-то с отцом все видели в окошко, а вы так крались, так прятались! - Помню-помню! - обрадовалась воспоминанию девушка. - Мы эту шерсть жгли и пепел подсыпали Гунтяшке, помнишь, толстому такому? Он нас все дразнил городскими, а нам кто-то наболтал, что от этого пепла у Гунтяшки рога вырастут. Обе женщины, юная и зрелая, весело рассмеялись. Мама поднялась, может быть чуточку тяжелее, чем раньше, слегка опираясь на руку Каоны. - Пойдем спать, - предложила она. - В Заречном рано поднимаются, ты же знаешь. - Да-да, - рассеяно отозвалась девушка. Она не могла оторвать глаз от трех детских фигурок, которые в тени хлева подсаживали друг дружку в узкое оконце. Слегка затрещала чья-то рубашонка, зацепившаяся за гвозь. Кто-то сдавлено пискнул. В хлеву беспокойно взмемекнул черный косматый козел - вожак смешанного козье-овечьего стада Заречного. Каона прыснула в ладонь, стараясь не спугнуть маленьких заговорщиков. «Детство - это место и время… - подумала она. - И место остается навсегда. А время уходит навеки.» Может быть, это не самый важный ответ из тех, которые ей предстоит найти для себя, но Каоне почему-то стало легче, глядя на эти детские ситуэты в темноте. На охотничью заимку Каона с Рамио попали через десять дней. Попрощавшись с родными, обняв отца и маму, девушка бодро зашагала следом за артелью охотников в сторону Мертвецкого леса. Разумеется, зареченцы не охотились в проклятом месте. Их угодья лежали в северном Двухвостье, в Угловом лесу, зажатом расходящимися руслами Ветрохвостки - Дальним и Ближним Хвостами. Но гать начиналась на самой границе запретного места, и Каона невольно озиралась на темные ели, стерегущие тайны живых мертвецов. - Тут пахнет сухой мертвечиной, - подлил масла в огонь Рамио, сжимая рукоять меча. - Далеко от нас? - встревоженно спросила Каона. - Да, довольно-таки, больше мили, - успокоил ее артеас. - И движутся не в нашу сторону. - Ничо, девонька, если упыряки к нам сунутся, мы их приголубим, - старший охотник погладил свой лук, выглядевший на первый взгляд просто и непритязательно. Однако, Рамио с трудом сумел согнуть его и накинуть тетиву. После этого охотники зауважали гостя, а он - людей, чье самодельное оружие, оказалось более грозным, чем узорчатые эльфийские боевые луки, с которыми он тренировался в Гильдии. - Днем не упырей надо бояться, - поежилась Каона. Действительно, главная опасность Мертвецкого леса была в его жителях, обреченных медленно вырождаться под действием проклятия. До поры до времени это были обычные люди: мужчины, женщины и дети. В какой именно миг у них наступало превращение в монстра, не мог сказать даже опытный маг. Поэтому на границе Мертвецкого леса опасной могла оказаться и пятилетняя девочка, спросившая у путника дорогу, и малыш, попросивший вынуть ему занозу, и милая девушка, предлагающая лукошко свежих ягод. Не у каждого хватало окаянства «испытать» встреченного доброй сталью меча или стрелой. Часть проклятых оставалась людьми долгие годы, не в силах покинуть уже давно обернувшихся монстрами родных, детей, жен, родителей. - По хорошему выходит, - бурчал старшой по прозвищу Чул, - что ежели всех в Мертвецком лесу перебить, так это тока на пользу и им и нам. Да кто ж за это возьмется, когда их там нежить защищает? Опять же, дети у них, это вам не телята. У кого рука подымется? Я б не смог. - А как же дети, если половина взрослых уже мертвяки? - спросил Рамио. - Потому как проклятие, - степенно пояснил охотник. - Они вроде как живые на вид и мертвые внутри. И дети родятся и родятся, чтоб проклятию конца не было. Так уж их приложило этим колдовством. - Нужно спросить магистров, - сказала Рамио девушка. - Может быть, если распутать основу заклинания, жители разделятся на нежить и обычных людей. Тогда людей можно вывести и лес понемногу очистить. - Напиши письмо из ближайшего городка, - посоветовал артеас. - В Грации нет почтовиков, если ты помнишь. - Ладно,- согласилась та. - А это что за шум? - девушка всмотрелась в кусты, шевелящиеся в паре десятков шагов от дороги. - Это кто-то живой,- уверенно сказал Рамио. - Живой и маленький. К дороге приближался смешной всадник: на большом лохматом волке - судя по тусклой шерсти и седым ушам, уже немолодом и матером - к охотникам ехал мальчик лет пяти. В руке у ребенка был дротик, которым он погонял зверя. - Мир вам! - звонко крикнул он, подъехав совсем близко. Охотники настороженно и неохотно поздоровались. - Можно мне пойти с вами? - Каона поняла, что голос мальчишки кажется таким звонким от с трудом сдерживаемых слез. - Нет, парень, не положено вашим из лесу уходить, - мрачно ответил ему Чул. - Не нами то заведено, не нами и нарушено будет. - Я здоров, - мальчик судорожно вцепился в шерсть волка, потому что зверь вздумал плюхнуться на хвост и почесаться задней лапой. Маленького всадника при этом мотало как куклу. - Я совсем здоров. И у меня никого там не осталось. - Давно? - тихо спросил Рамио. Охотники удивленно посмотрели на гостя. - Сегодня, - мальчик опустил голову. - Сестренка пошла корову доить, а когда я за ней прибежал, она уже… уже… - у ребенка покатились крупные, как градины, слезы. - Пила у Чернухи кровь из шеи! - Этот мальчик совершенно живой, - сказал Рамио, обернувшись к Каоне. - У такого все равно может начаться… превращение? - Нет, если он живой, то его должен кто-то инициировать. Обычно там все друг друга… пьют, - передернулась девушка. - Родители детей, дети братьев и сестер. Но ты бы такое почуял, я думаю. - Чул не чул, куда ветер дул! - сердито выдал старшой свою любимую присказку, из-за которой и получил прозвище. - В Заречном его не примут, сама знашь, девонька. - Мы возьмем его с собой, дальше на восток, - уверенно ответила Каона. - Там найдем, где пристроить. - Ну гляди, - Чул пожал плечами. - Мороки с мелкими полно, будь они живые или нежить. - Иди сюда! - протянула мальчику руку Каона. - Пойдешь со мной далеко-далеко? - Пойду, - тот сполз с волка и двинулся на дорогу, придерживая своего спутника за свалявшуюся шерсть. - Далеко - это хорошо. Никто меня не найдет. - Как тебя зовут? - Каона достала из своего заплечного мешка низку сушеных яблок, похожую на ожерелье. - Риз, - ответил мальчишка, немедленно набивая лакомством рот. - А твоего волка? - Грыз. - Риз и Грыз! - усмехнулся Рамио. - Чудесная компания! Чул покачал головой и скомандовал двигаться дальше. Риз старался не отставать от охотников, волк терпеливо тащил легкую ношу, когда мальчишка уставал идти пешком. На заимке Чул снова растерялся. - Поймите уж меня, - сказал он вполголоса Каоне и Рамио. - Наши с энтим Ризом спать в доме ни за что не лягут. А на улице его оставить, ежли парень и вправду живой - считай просто зверье или нежить кормить. За ним ведь как пить дать сегодня придут. - Мы ляжем на чердаке сарая, - предложила Каона. - Там вроде бы сено хранится? - Сено, но старое, того года, - кивнул Чул. - Я вам одеялки дам и фонарь. Так-то тут никого опасного не водится, потому и заимку поставили. Но за энтим могут и издалека прийти. - Будем караулить по очереди? - спросил Рамио, взбираясь на чердак. - Да, но сперва я кое-что сделаю, - Каона еле заметно взмахнула рукой, отправляя маленького Риза в колдовской сон. - Зачем? - удивился артеас. - Он и так устал порядком, заснул бы через две секунды. - В магическом сне на него не будет действовать зов упырей. Чул прав, за мальчиком могут явиться его родичи. Пока мы не пересечем Дальний Хвост, они будут чуять его кровь и идти по нашим следам. - А что если бы он услышал их зов? - артеас наощупь накрыл ребенка шерстяным одеялом. - Скорее всего он потерял бы разум и сам отправился бы в ним в руки. Для него подставить себя под их укусы представлялось бы величайшим блаженством. Они искусали бы его всем родом, так инициация проходит быстрее. Наутро - никаких следов, через несколько часов - нежить вместо мальчишки. - А теперь им придется лезть сюда по одному, - Рамио положил свой меч на пересохшее колючее сено. - И знакомиться с нами. - Да, - зевнула Каона. - Отсыпаться будем завтра днем. Ночные часы тянулись томительной душной чередой. Чародейка попыталась было заснуть, полагаясь на воздушное чутье Рамио, но беспокойство заставляло ее вскидывать голову каждые пять минут. - Ты вся извертелась, - попенял ей артеас. - Когда явятся упыри, ты будешь сонная, как наш подопечный. - Лучше бы ты поспал, - ответила девушка. - Я совершенно не могу уснуть. - Я бы уснул, - Рамио усмехнулся. - Но я не уверен, что ты почуешь приближение наших гостей. А ведь они уже кружат вокруг этой заимки. Только почему-то двигаются очень-очень медленно. - Уже! - Каона подскочила как ужаленная. - И ты молчал? - А зачем говорить раньше времени? - удивился крылатый. - Они даже к сараю не приблизились. Шарят, словно…. словно слепые, - он запнулся на последнем слове. - Примерно так оно и есть, - объяснила чародейка. - Ночью их ведет запах крови и глаза почти не действуют. Риз тихонько застонал во сне. Руки и ноги мальчика дернулись раз, другой. Каона снова поколдовала над ним, и мальчик затих. - Они зовут его, - она всматривалась в темноту. - Сколько их там, Рамио? - Я ощущаю пятерых, - коротко отозвался артеас. - Справимся, - девушка обхватила себя за плечи. - Должны справиться. - Тут нет никаких окон, слуховых отверстий, труб? - Рамио обвел чердак рукой. - Нет, и