продолжишь чинить нам препятствия, мы попросту уничтожим ваш жалкий флот'. 'Полагаю, это означает 'нет', – удовлетворенно произнес генерал и, разорвав связь с лидерами протоссов, отдал приказ к атаке. Флотилия протоссов сошлась в воздушном сражении с судами Доминиона, в то время как Тассадар в сопровождении небольшого отряда воинов ступил внутрь подземного бункера землян, где, как чувствовал Верховный Рыцарь, скрываются от ратей зергов Зератул и его сородичи. Телепатический контакт с Темными Рыцарями установить не удавалось, что уже само по себе было плохим знаком.
Помимо зергов, в недрах бункера обнаружились и чудом выжившие пехотинцы, которые без долгих раздумий примкнули к протоссам, разглядев в них, вопреки пропаганде Доминиона, добрых союзников… или, по крайней мере, противников общего врага.
В одном из отсеков воины Тассадара наткнулись на заметно поредевший отряд Темных Рыцарей. 'Приветствую тебя, могучий Тассадар', – низко склонился пред спасителем Зератул. – 'Я знал, что ты не оставишь нас. Ибо за время, проведенное с нами, ты осознал и принял наши ценности. Ты научился направлять нашу темную энергию так же, как и ту, что используют твои владыки; стало быть, ты один обрел полноту бытия за пределами ограничений Хала. Но, боюсь, Конклав, в гордыне своей, никогда не сможет принять нас, отверженных'. 'Быть может, вы и отверженные', – возразил Тассадар, – 'но именно ваше видение и доблесть могут спасти наш родной Аюр. Молю тебя, Зератул, возвращайся с нами на Аюр. Пусть они мелочны и в неведении своем прокляли род твой на многие поколения… помоги мне спасти наш народ!' 'Со времени нашего давнего изгнания мы никогда не оставляли своих обязательств перед Аюром', – согласно кивнул Зератул. – 'Пусть возвращение на родину и принесет мне великую боль, мы пойдем с тобой, Тассадар. И сделаем все, что в наших силах'.
На борту 'Гантритора' Артанис, Тассадар, Зератул и его Темные Рыцари вернулись на Аюр, когда неожиданно достиг их ментальный зов… Феникса! Оказалось, что после сражения в Антиохе и гибели тела протоссы переместили дух Стюарда в металлическую оболочку 'драгуна'.
'Старый друг…' – Тассадар не мог прийти в себя от услышанного, – 'никому бы не пожелал подобной участи…' 'Чушь!' – отозвался Феникс, который, похоже, возрождение свое лишь приветствовал. – 'Нет ничего постыдного в поражении, коль дух не побежден, и я все еще могу послужить Аюру. Но хватит об этом. Вам о многом надлежит узнать. Алдарис и Конклав заклеймили вас как предателей. В настоящее время силы их движутся к вам, чтобы взять под стражу, а Темного Рыцаря Зератула – казнить'. 'Никогда не думал, что они пойдут так далеко', – нахмурился Тассадар. – 'Даже перед угрозой полного уничтожения они цепляются за свои устаревшие традиции'. 'Да, и это делает их куда более опасными', – согласился Феникс. – 'Они скоро будут у твоего лагеря, Тассадар. И пусть я подпишу себе смертный приговор, но встану рядом с тобой'. 'Что ж, Исполнитель', – обратился Верховный Рыцарь к Артанису, – 'похоже, что для того, чтобы сохранить наш мир, мы должны защитить Темных Рыцарей от наших же родичей. Пусть это и причиняет мне боль, но даже Конклаву я не позволю остановить нас'.
Действительно, довольно скоро лагерь вернувшегося в родной мир Тассадара осадили силы Конклава под предводительством Алдариса, и лишь с помощью приведенных Фениксом подкреплений удалось отбить яростную атаку. 'Исполнитель, тебе и предателю Тассадару надлежит прекратить сопротивление и предать себя правосудию Конклава', – предпринял попытку решить дело миром Судья. – 'Мы заберем с собою изгнанника Зератула и поступим с ним так, как предписывает учение Хала'. Терпение Тассадара лопнуло; ничто во вселенной не сравнится с твердолобостью протоссов старшего поколения. 'Беги назад к своим хозяевам, Алдарис, и тряситесь с ними от страха!' – громогласно возвестил он, и подавляемая ранее ярость отразилась в пламенной мысленной речи. – 'Ибо действия ваши приведут зергов к полной и безоговорочной победе!'
Дабы подобного не случилось, силы отринутых Старейшинами выступили к оплоту Конклава, дабы сокрушить все то, что представляло уклад бытия нынешней цивилизации протоссов, и тем самым, быть может, спасти родной Аюр. Наверное, зерги донельзя веселились, наблюдая за тем, как вчерашние родичи безжалостно истребляют друг друга.
Но не в силах был наблюдать Тассадар за братоубийственным конфликтом, причиной которого стал, потому во всеуслышание объявил, что предает себя в руки Судей… пусть, по его мнению, те обрекают протоссов на неминуемое поражение. Немедленно, Ара выступили к лагерю опального Верховного Рыцаря, минуя сложившие оружие силы Исполнителя Артаниса.
'Рыцарь Тассадар', – обратился к 'предателю рода' Судья Алдарис, – 'действиями своими ты лишил себя всякой надежды на милосердие со стороны родичей. Ты отказался следовать приказам и выжигать миры землян. Ты вновь и вновь ставил под сомнение священную волю Конклава. Ты покинул свой мир в час нужды. И самое страшное, ты заключил союз с еретиками, Темными Рыцарями, и научился использовать их отвратные силы наряду со своими собственными. Что скажешь, о падший Рыцарь?'
Если Судьи и ожидали слов раскаяния со стороны Тассадара, но были сильно разочарованы. 'Алдарис, я предаю себя правосудию совета', – молвил Верховный Рыцарь. – 'Но знай, будь у меня возможность вновь сделать выбор, он был бы точно таким же. Я запятнав свою честь, пожертвовал добрым именем и положением в обществе, а также нарушил наши самые древние традиции. Но не думай, что я хоть на мгновение усомнился в целесообразности своих действий. Ибо я – Рыцарь, и превыше всего ставлю защиту нашего мира, даже ценой собственной жизни'.
…Тассадар был взят под стражу и в скором времени должен был предстать перед судом за преступления, совершенные против Конклава. Однако Феникс и иные протоссы – последователи Тассадара – сумели скрыться от преданных Конклаву племен, в то время как Темные Рыцари попросту исчезли.
На борту 'Гантритора' Феникс доказывал Исполнителю, что нет иного способа одержать верх над зергами и воплотившемся Сверхразумом, кроме как с помощью Тассадара, а, стало быть, необходимо как можно скорее вызволить опального Верховного Рыцаря из заключения. Конечно, исчезновение Зератула и Темных Рыцарей несколько поколебало веру в них союзников Тассадара. Тем не менее, Исполнитель обретал новых соратников в лице землян под предводительством Джеймса Рейнора, выведших 'Гиперион' на орбиту Аюра. Ведь Тассадар пришел на помощь бравому капитану на Гари, и теперь тот искренне желал вернуть долг.
Подобный ход со стороны пособника предателя Судьи предвидели, и, стоило тем прорваться в укрепленный оплот и вызволить Тассадара из заключения в стазис-капсуле, как солдаты Алдариса немедленно взяли смельчаков – как протоссов, так и землян, – в кольцо, дабы покончить с неповиновением незыблемой воле Конклава раз и навсегда.
Но неожиданное появление на поле брани Зератула и Темных Рыцарей заставило Судей врасплох. Кто знает, на что способны сии загадочные и преотвратные еретики?… 'Назад, Судья!' – приказал Зератул, и Алдарис непроизвольно отступил на шаг. – 'Соратникам Тассадара не будет причинен вред до тех пор, пока живы Темные Рыцари. Отзови своих воинов и отступи в сторону, коль хочешь увидеть следующий восход луны'. 'Я не позволю, чтобы ко мне обращался столь непочтительно тот, кто лишен света Халы', – к Алдарису вернулось самообладание. Ты и твои мерзкие родичи умрете здесь, наряду с этими предателями!'
'Неужто драгоценная религия столь ослепила тебя, что ты видишь ты верного поражения?' – неверя вопросил Зератул. – 'Твой Конклав верит, что одержит победу в войне, но пока что они помогают одержать верх Сверхразуму'. 'Что ты можешь вообще знать о наших планах, еретик?' – отозвался Алдарис, но нотка неуверенности отразилась в его мысленной речи. 'Ты говоришь о знании, Судья?' – взорвался Зератул. – 'Говоришь о жизненном опыте? Я странствовал во тьме у самых дальних звезд. Я зрел рождение черных дыр и угасание целых реальностей… В сравнении с моим опытом, Алдарис, все, что вы создали здесь, на Аюре, всего лишь мимолетный сон. Сон, от которого твой драгоценный Конклав вскоре восстанет, обнаружив, что тот обратился в кошмар'. 'Посмотрим…' – пробормотал Алдарис, но все же сделал знак воинам своим расступиться, давая возможность противникам Конклава покинуть поле брани.
Немедленно, те вернулись на 'Гантритор', где их с нетерпением дожидался Исполнитель. Тассадар поблагодарил его за свое освобождение. 'Мы все еще можем одержать верх!' – воодушевленно заявил он. – 'Пришел час нанести удар Темным Рыцарям! Зератул, быть может, следует поведать нашим друзьям о противнике, которому мы противостоим'. 'Действительно', – согласился Прелат. – 'Когда я уничтожил мозговой центр на Гари, то на кратчайший мир соприкоснулся с сущностью Сверхразума. В это мгновение я прочел его мысли и могу сказать, что наши самые потаенные страхи воплотились в жизнь. Зергов сотворили древние Ксел'Нага, те самые, что даровали нам могущество на заре нашей цивилизации. Но Сверхразум
