чему бы то ни было выбраться отсюда.
Видя, что дверь никак не поддается, Форс обрушил ярость на единичные кристаллы, остававшиеся на полу хранилища. Пол не выдержал, и Тор тяжело рухнул в бездонную шахту. За боевой машиной вниз устремился ливень осколков, но в искаженном разуме Сандина все они представали чудовищными зергами. Он продолжал жать на гашетку, упорно пытаясь прикончить всех своих противников, совершенно не заботясь о всесокрушающем ливне осколков, что низвергался сверху…
Груда металла на дне шахты скрывала под собою изломанную боевую машину, Тор. Быть может, именно здесь покоится урок, к которому стоило бы прислушаться Доминиону, если они когда-нибудь обнаружат, – а те, кто обнаружит, переживут свое открытие – Сандина Форста и его Тор. О том, что жадность и самое совершенное оружие могут объединиться и сокрушить величайшую из боевых машин.
И что величайшие империи и даже Боги Грома обречены испытать всю горечь падения…
Сенатор Фаш шагал по обширному комплексу завода по добыче газа веспин, недавно построенного на Мальтаире IV, одном из граничных планет Доминиона Землян. 'Колин? Где ты, сынок?' – время от времени окликал он, но шестилетний мальчуган упрямо не отзывался: больше всего на свете он любил играть в прятки с дорогим папочкой, а в столь огромном здании возможности для этого были просто потрясающие.
Наконец, Колин был обнаружен и с веселым смехом бросился в объятия любящего отца. 'Это твой?' – прозвучал вопрос. На отца с сыном недовольно взирал высокий длинноволосый мужчина, в котором сенатор тут же узнал мистера Даггета, управляющего шахтами. 'Шахты – не места для ребенка', – продолжал выговаривать он. – 'Можно найти кого-нибудь, кто бы присматривал за ним'.
'Я настаиваю, чтобы он остался со мной', – добродушно, но в то же время тоном, не терпящих возражений, отвечал Фаш, взъерошив мальчугану волосы. – 'Когда-нибудь он пойдет по стопам своего отца. Ему необходимо знать, как все устроено'. 'Настаивайте сколько угодно, сенатор Фаш', – нахмурился Даггет, даже не пытаясь скрывать, сколь неприятен ему визит чиновника Доминиона и его повсюду рыскавших пехотинцев с винтовками Гаусса. – 'Вы можете в свое удовольствие командовать рабочими. Если вам не удастся выбить повышение ассигнований для этих шахт, то вам не получить голоса моих людей на грядущих выборах'.
Взяв сына за руку, Фаш двинулся прочь, но на последнюю реплику управляющего счел необходимым ответить. 'Эти шахты являются техническим новшеством, мистер Даггет', – молвил он, делая широкий жест рукой, – 'и обладают невероятной стратегической важностью, уверяю вас. До следующего источника газа веспин путь не близкий. Но при этом бюджет и так весьма велик'. 'Мне нужно больше денег для моих людей!' – взорвался Даггет, столь ненавистны ему были подобные бюрократические отговорки. – 'Мы едва перебиваемся на свои льготы. Если вы нам не поможете, то, быть может, это сделает кто-то другой'.
'Мистер Даггет', – лучезарно улыбнулся ему сенатор, – 'давайте не будем начинать дискуссию с угроз'. Эту фразу он приберег до того момента, когда они достигли выхода с завода, у которого несли вахту пятеро пехотинцев Доминиона под началом капитана Вирса. Даггет скривился; он-то знал, что эта демонстрация силы не случайна. 'Мы здесь занимаемся весьма опасным и необычным делом', – пробурчал он. – 'Бурить кору в поисках скрытых залежей веспина довольно рискованное занятие. И мне не нравится, что ваши ребята слоняются тут повсюду со своими пушками'. 'Они заинтересованы в моей безопасности, мистер Даггет', – лелейно прошелестел сенатор. – 'И пальба по чьему-либо взрывоопасному не входит в их обязанности'.
Капитан Вирс приблизился к сенатору и управляющему, склонился рядом с мальчуганом. 'Привет, здоровяк', – улыбнулся офицер. – 'Тебе сколько лет?' 'Шесть точка пять', – смущенно отвечал Колин. 'Моему сыну сейчас было бы столько же', – вздохнул Вирс. – 'Он и его мать жили на Тарсонисе'.
А в следующее мгновение в небесах Мальтаира IV означились зерги. Мерно взмахивая крыльями, приближались муталиски; повелители опускали на поверхность планеты зерглинов и гидралисков. Ксеноморфы приближались к заводу, и те несчастные, что не успели укрыться в шахтах, стали жертвами безжалостных тварей Роя.
'Сенатор! Мистер Даггет! В шахты… скорее!' – отрывисто бросил Вирс, сделав знак пехотинцам отступить под защиту заводских стен. Денек предстоял жаркий…
Семьдесят часов спустя весь персонал завода наряду с пехотинцами Доминиона собрался в центральной шахте. Тишину нарушил пронзительный крик Колина: 'Нет! Они здесь!' Шахтеры встревожено зашушакались, а Даггет подозрительно прищурился. 'Как он всегда их чувствует?' – поинтересовался он, на что сенатор Фаш лишь отмахнулся: 'Молодые и чуткие ушки. Он может слышать то, чего никто из нас не слышит'.
Загомонили винтовки пехотинцев; зерги отыскали вход в шахту, и шахтерам пришлось срочно отступать в боковые тоннели. Сенатор с сыном укрылись в одном из ответвлений. 'Папа! Очень шумно!' – жаловался мальчуган. 'Тише, сынок', – прошептал Фаш, опасливо озираясь по сторонам. – 'Я знаю, тебе очень страшно, Колин. Но ты должен вести себя как большой мальчик. Скоро это закончится. Зерги всегда приходят в неисчислимых количествах. Они уничтожают всех людей на планете. Но эта планета важна для Доминиона. Поэтому мы здесь. Без этих шахт военная машина Доминиона встанет. Очень скоро Доминиону станет интересно, что же произошло, и они отправят корабли. Они вступят в сражение с зергами и истребят их. Здесь, внизу, мы в безопасности. Нам остается только спрятаться и ждать'. 'Прятаться я умею', – улыбнулся Колин сквозь слезы.
…Натиск зергов удалось временно отразить, но один из пехотинцев, Дженкинс, погиб. Отступив в зал, где оставались шахтеры и их семьи, Питт, товарищ павшего, громко возвестил: 'Давайте поговорим о слоне, которого никто не заметил в этой комнате'. Лицо солдата искажала гримаса горечи и злобы – не к добру, особенно в сложившейся ситуации, когда нервы уже на пределе у всех. 'Оставить, Питт', – приказал капитан Виррс, но пехотинец лишь отмахнулся: 'Сколько людей мы еще потеряем? Дженкинс уже мертв! И ты наверняка знаешь, почему он погиб'. И Питт со значением воззрился на малыша Колина, пытающегося спрятаться за спиной отца.
'Ты-то должен все понимать, Питт', – тихо обратился к подчиненному капитан, бросив взгляд на обратившихся в слух шахтеров. – 'Ведь твой брат – Призрак, так?' 'Мой брат – чудовище!' – взорвался пехотинец. – 'Они забрали его, когда он был еще младше этого мальчика. Забрали, чтобы превратить в оружие'. 'Так и должно быть', – немедленно поддержал солдата Даггет, мерзко и победоносно ухмыльнувшись нахмурившемуся сенатору. – 'Или, лучше сказать, так было бы, не будь его отец сенатором, умеющим подмаслить кого надо'.
'Ты даже не понимаешь, о чем говоришь!' – поддавшись ярости, сенатор подскочил к управляющему шахтами и, ухватив того за грудки, ударил в лицо. 'Так, значит, мы были правы', – процедил тот и нанес ответный удар, отбросивший Фаша на несколько метров, где тот и остался лежать неподвижно. 'Папочка!' – с истошным воплем бросился к отцу Колин, а Даггет с чувством исполненного долга двинулся прочь… вот только некая сила впечатала его в стену, и управляющий воззрился в закрытое прозрачным визором лицо капитана Вирса. 'Достаточно!' – произнес офицер. – 'Мы должны быть одной командой, иначе все мы покойники!'
Девушка-медик осмотрела Фаша, уложенного на кровать в одном из отсеков, констатировав, что состояние его стабильно, пусть сенатор и остается без сознания. 'Ты с ним яшкался, Даггет', – обратился к озлобившемуся шахтеру Вирс. – 'Значит, тебе и возиться с ним. Будешь его тащить, пока он не очухается. К тому же, нам нельзя здесь оставаться. Нужна более удобная позиция для обороны'. 'В половине дня пути отсюда есть бункер', – припомнил Даггет. – 'Стволы шахт испещрены ими. Промежуточными шахтами на случай, если тоннель обрушится. В бункере есть достаточное количество припасов и связь с внешним миром. Если, конечно, оказавшиеся в ловушке шахтеры смогут туда добраться'.
'Но у нас ничего не получится, пока там… рыскают эти твари', – процедил Питт, на что Вирс пообещал: 'Я прослежу, чтобы у нас получилось'. 'Можно использовать мальчика для отвлечения их внимания', – нарочито громко произнес Питт, приковав к себе немало заинтересованных взоров. – 'Всем известно, что псионические способности приманивают зергов. Если мы оставим его позади с шахтерской взрывчаткой, то сможем уйти и взрывом отправить всех зергов на небеса'.
'Питт, это все лишь ребенок!' – попытался образумить разбушевавшегося солдата капитан Вирс. 'Он –
