– Уже что-то, – мрачно изрек я, хороня вчерашнюю эйфорию по поводу удачно раскрытого дела.
– Может, кто из пособников драконьей Повелительницы под маской во дворец ужом вьюлился?
– Может, и вьюлился, – пожал плечами я. – Но думаю, она снова сбежала. Я так понимаю, наговор с окошка снять для нее проблема невеликая?
– Да не то чтобы, – честно созналась фея.
– И служанок своих усыпить тоже ей под силу? – Мои губы сложились в печальную ухмылку.
– Под силу, – вновь согласилась пестунья ее высочества. – Но ведь не только ей!
– Оно, конечно, верно, – все еще не вылезая из-под одеяла, признал я. – Но вчера ночью, когда мы с твоей воспитанницей беседовали, у меня создалось впечатление, что ее высочество намерена самолично отправиться на поиски загулявшего жениха.
– И ты мне ничего не сказал?! – возмущенно топнула ногой Делли. – Я же спрашивала!
– Так кто же мог предположить, что она совсем с ума сбрендила! – начал оправдываться я.
– Не смей оскорблять наследницу престола! – гневно взорвалась фея, но тут же успокоилась, осознавая, что, в сущности, я прав. – Виктoр, надо спасать Машу. Ведь она еще совсем ребенок, одна пропадет. Ей кажется, что сила и знания, которыми она обладает, помогут одержать победу над Повелительницей драконов, но это не так. У Маши совсем нет опыта реального применения магии, тем более против могущественной волшебницы. И уж тем более, – Делли печально склонила голову, точно признавая свою вину, – что мы об этой Повелительнице практически ничего не знаем.
– Спасибо за информацию, – насмешливо ответил я. – Как раз собирался задать тебе вопрос на эту тему. Ладно, проехали. Значит, есть две основные версии: номер раз – Маша ушла сама, номер два – ей в этом помогли. Так, начинаем сначала. Стражу у ворот опросили?
– Конечно. Они ее не видели.
– Стража у городских ворот? – протягивая руку к прикроватной тумбочке за изрядно почерканным блокнотом, уточнил я.
– Тоже не видели.
– Что ж, значит, есть шанс, что она еще в городе. – Я сделал первую пометку чуть ниже торжественной надписи «Часть вторая». – Что там наш «отморозок»?
– Он ничего не знает, – отрицательно покачала головой фея. – Во всяком случае, говорит, что не знает.
– Понятно. Пока я склонен ему верить, – не отрываясь от записей, хмыкнул я. – Если ее похитили, к Прокопу явно не заносили. А ежели она сама решила нас покинуть, то заходить попрощаться с молочным братцем означает автоматически ставить его под удар. У Громобоя что?
– Его никто не встречал со вчерашнего вечера. – Делли развела руками. – Но я вам говорила о том, что время от времени он отправляется на патрулирование. Вполне возможно, что Егорыч отправился в Оградное.
– Возможно, – согласился я. – Но все же лучше проверить. Что у нас дальше? А, вот, ну конечно! Король-отец в курсе? – Я понизил голос до почти заговорщицкого тона.
– Конечно. – Фея поморщилась и, чтобы скрыть раздражение, попыталась смахнуть несуществующую прядь со лба. Видимо, утренние новости не слишком обрадовали скорого на буйную расправу Базилея, и то, что пришлось выслушать проштрафившейся фее, нам было лучше не слышать. – Он послал гонцов с эстафетой, так что все дороги от Торца перекрыты накрепко – мышь не проскочит.
– Разумно, – согласился я, помечая в блокноте, что операция «Кольцо» и план-перехват задействованы. Понятное дело, на местном уровне.
– Его величество просил передать вам самую настоятельную просьбу не покидать нас в трудную годину и сделать все возможное и невозможное для возвращения Маши ко двору.
– Да чего уж там! – отмахнулся я. – И так все ясно. Ладно, мы в игре. А сейчас, Делли, ты не могла бы выйти, нам необходимо одеться.
Процедура утреннего туалета заняла немного времени, но все же достаточно, чтобы успеть пообщаться с почтеннейшим хозяином «Графа Инненталя», собственной персоной примчавшегося в люкс с серебряным тазиком и кувшином горячей воды.
– Ой, какое горе, какое горе! – со слезой в голосе причитал он, сливая на руки гостям звонкую прозрачную струю. – Это ж надо, как не везет его величеству! Ну, я полагаю, мудрейший король, несомненно, избрал вас, дабы продлить поиски дочери.
– Ты на редкость догадлив, – угрюмо ответил я. – На руки лей, что ты таз моешь?
– О, простите, ваша ясновельможность, не уследил-с, – исправляя промах, вновь затараторил Щек Небрит. – А позвольте полюбопытствовать, коли вы от нас совсем не съезжаете, то, стало быть, домой нынче не возвращаетесь?
Я в недоумении уставился на субурбанца. В его голосе слышалась столь плохо скрытая надежда, что лучше бы уж он и не прятал ее вовсе.
– А тебе-то что?
– Прошу покорно извинить, что в такое время смею вам навязываться, но ведь сами помыслите, неразумно же отправляться Нычка знает куда, дракону в зубы с такой уймой золота. Разбойный люд кругом так и шастает, так и выискивает, кого бы ограбить!
Я поглядел на ждущего очереди умываться Вадюню, в минуту досуга разминающего онемевшую за ночь мускулатуру, скосил глазом на дверь в соседнюю комнату, где ждала следознавцев сотрудница Волшебной Службы Охраны, и, не в силах удержать улыбку, похлопал по плечу нашего тайного агента.
– Думаешь, кто-то решится нас ограбить?
– У-у, – делая большие глаза, покачал головой Щек. – Там встречаются такие мошенники, только держись! Один Поймай Ветер чего стоит! Годков-то кот наплакал, а прыти-то!.. Верно вам говорю, у него везде свой глаз имеется. Чуть где что, как и он тут как тут.
– Да, – вынужденно согласился я. – Поймай Ветер стоит дорогого. Пожалуй, ты прав, надо отдать золото на хранение в казну.
– Чур вас, чур! – Субурбанец едва не выронил кувшин, по всей видимости, пораженный вполне, на мой взгляд, разумным предложением. – К чему же в казну? – сбиваясь на шепот, продолжил он. – Деньги работать должны. На что им лежнем в сундуках пылиться! А и то, возможно, вернетесь вы, а казначей золотишко на какую нужду пустил. Ведомое дело, у короля расходы великие. – Он оглянулся, точно проверяя, не подслушивает ли кто, и понизил голос, стараясь говорить еще тише: – Я вам предлагаю в дело войти. Предприятие выгодное, не прогадаете. Нычкой клянусь! – Щек выхватил из-под рубахи трезубый символ веры и впился в него страстным поцелуем. – Каждый месяц на сто монет двадцать прибыли. Предки мне свидетели!
– Мы обдумаем твое предложение, – кивнул я, снимая с плеча хозяина вышитое петухами полотенце.
– Уж осчастливьте, обдумайте! – поклонился Небрит, но я его уже не слушал. Мне необходимо было вернуться к оставленному рабочему блокноту, ибо в коммерческом предложении хозяина проскочила мысль, вполне возможно, имеющая отношение к очередному туру поисков. Впрочем, полагаю, Щек и сам не догадывался какая.
Одним из самых важных направлений следствия, на мой взгляд, было выяснить, ищем ли мы снова сумасбродную беглянку или же, вопреки подозрениям, вчерашние ночные угрозы ее высочества и внезапный отъезд Громобоя Егорьевича лишь совпадения, и принцесса действительно похищена невесть какими темными силами. И теперь я знал, кто может на этот каверзный вопрос ответить.
Подпуская страху, субурбанец, похоже, сам того не ведая, говорил правду. Наш «юный друг», ловкий Поймай Ветер, и в самом деле был весьма информирован о том, что и когда происходит по ту сторону дворцовых стен. Наверняка кто-то сообщал воришке обо всем, что могло представлять «коммерческий» интерес. Дворец у Поймай Ветра – место прикормленное, и очень сомнительно, что этот жадный прохвост удовлетворился скромной долей, которую похитил из моей шапки. Если вдуматься, горсть золота для него не доход, а так, кураж. Значит, скорее всего он вчера торчал в парке как минимум до рассвета, и если что, для чужих глаз недоступного, там и происходило, ему об этом наверняка известно.
– Ваша ясновельможность, – слышался между тем быстрый говорок Щека, охмурявшего второго нечесаного боярина, – сами посудите, пристань будет наша, лабазы в округе тоже наши. С мытарями,
