заядлый футболист, служивший второй год срочную службу, пришел в экипаж с потертой мандолиной. «Командир, воевать будем с музыкой! — сказал он и выразительно похлопал ладонью по прицельному приспособлению. — Запомнят немецкие фрайеры нашу самодеятельность!»
…Они ехали в сторону Пскова. Вдоль железнодорожной насыпи навстречу им тянулись подводы с домашним скарбом, шли толпами старики, старухи, женщины, дети… И этой веренице, казалось, не будет конца.
Перед самым Псковом эшелон повернули на станцию Карамышево, где перед самым рассветом бригада спешно выгрузилась. Кругом виднелись следы бомбежки. Здание вокзала сиротливо стояло без крыши и черными глазницами выбитых окон смотрело на разрушенные пути, разбитые товарные вагоны, чадящие паровозы… На месте складских помещений лежали кучи кирпича и мусора, из них торчали обугленные балки, доски, то там, то здесь зияли чернотой большие воронки. Танкисты притихли.
— Да, был концертик, — вздохнул Новгородкин. — Ничего не скажешь, профессиональный уровень.
Григорий хмуро смотрел вокруг и тихо наливался непонятной самому себе злостью к тем неведомым людям-разрушителям, хотя отродясь не испытывал ни к кому ненависти, ибо как и все сильные люди он был всегда добр и великодушен. Но вид разбомбленной станции, следы пожаров произвели на Кульгу тягостное впечатление.
Едва бригада выгрузилась и прибыла своим ходом к берегу реки Черехи, старшину вызвали к полковнику. Он видел комбрига впервые, но орден Боевого Красного Знамени на гимнастерке командира внушал уважение, хотя на первый взгляд в полковнике ничего боевого не отмечалось: невысокого роста, щуплый, голос тихий, без металла.
Разговор был короткий. Получив боекомплект, заправившись горючим, танк Григория Кульги двинулся в разведку.
Позади осталась большая деревня Осиновичи. Потом ехали по лесной дороге мимо широкого болота, поросшего осокой, проскочили село Назимово, притихшее и настороженное, с пустынными улицами, в домах закрыты ставни, занавешены окна, словно такие предосторожности могли спасти хозяев от надвигающейся беды. Из Назимова танкисты решили по проселочной дороге выбраться прямиком к Красным Прудам, а уж оттуда свернуть сперва на Дуловку, разведать шоссе, что вдет от города Остров на Псков, на Ленинград. Полковник предупредил Кульгу, что вчера вечером немцы прорвали оборону и овладели городом Островом и наверняка движутся в сторону Пскова, но где именно находится противник, штаб не знал.
Дорога бежала навстречу, стелилась под тяжелые траки гусениц. Солнце стояло высоко и, казалось, соревновалось с мотором, кто из них погорячее нагреет боевую машину. Встречный ветерок, как полотенце, насухо вытирал шершавое загорелое лицо, шею, сушил губы.
— Эх, кваску бы хлебнуть! — не выдержал механик-водитель Клим Тимофеев, облизывая обветренные губы. — Мочи нету, так все внутри у меня пересохло.
— А может, пивка кружечку? — тут же откликнулся певучим голосом Данило. — Какого прикажете подать? Ах, не хотите!.. Тогда пиво отменяется, — согласился Новгородкин и нарочито вздохнул. — Тылы наши далеко, даже командир через биноклю не разглядит. Терпи, братуха Клим, мы воды тебе дадим.
— Я и так терплю, — ответил Тимофеев, двигая рычагами и переключая скорость на подъеме. — Только бы сполоснуть глотку, а то изнутри весь высохну. Сотворить бы привальчик на пару минут у колодца…
Григорий опустил бинокль. «Мысль неплохая», — подумал он о привале и, когда танк взобрался на хребтину взгорья, осмотревшись, сказал:
— Клим, видишь справа за деревцами сруб? Чеши туда. Где люди живут, там и вода всегда рядом.
Спустившись с взгорья, Тимофеев лихо развернул танк и подвел грузную машину по дорожке к хрупкому частоколу. Григорий высунулся из верхнего люка:
— Эй, кто живой есть в доме?
Хлопнула дверь, и на крыльце показалась седая сгорбленная старуха с темным платком на плечах. Она издали спросила:
— А вы кто будете?
— Тю, бабуся! Разве немцы по-русски говорить станут?
— Кто его знает, сынок, стара я стала…
— Колодец здесь имеется? Нам попить бы водицы, да и с собой взять.
— Воды не жалко, — засуетилась старуха, — колодец во дворе, за избою. Проходите. Там и ведерко… А я вам молочка принесу. Парное молочко. Только подоила корову…
Она вынесла объемистый глиняный кувшин, прижимая его руками к впалой груди.
— Испейте.
— Спасибо, мамаша!
Танкисты повеселели. Кувшин переходил из рук в руки. Данило Новгородкин, отдав посудину радисту, вытер тыльной стороной ладони губы.
— Вот это заправочка!
Вдруг раздался предостерегающий выкрик:
— Фашистские танки! Впереди на дороге!.. Четыре штуки!..
Экипаж мигом вскочил в боевую машину. Тимофеев включил мотор, и танк задрожал, как конь перед стартом. Григорий рассматривал в бинокль немецкие машины. Квадратные башни, короткоствольные пушки. На бортах белые кресты. Они шли одна за другой на небольшом расстоянии.
— Вызывай штаб бригады, — велел Кульга радисту, потом скомандовал Новгородкину: — Орудие к бою! Бронебойными!
Поправив левой рукой наушники, Скакунов передавал в штаб:
— «Орел», «Орел»! Я — «Чайка»!.. Да, да… Прием. Даю координаты.
Вдруг по броне кто-то настойчиво стал стучать. Кульга выглянул из люка. Возле танка стоял седой старик с двустволкой в руке.
— Сынки, не лезьте на рожон! Их вона четыре штуки… Сомнут в единый раз! Я тута все дороги знаю, давайте уведу в лес… Переждете, а потом и махнете к своим.
— Драться будем, отец, — ответил старшина, — а не прятаться по кустам.
— Погодь, служивый! Пуля — она дура, не подставляй башку. На войне и прятаться не зазорно, и отступать иногда надобно. Когда с французами бились, так до самой Москвы допустили… Ты на меня за обидные слова не серчай…
— Все правильно сказал, папаша. Все так и есть! — и попросил: — А теперь уходи подальше, а то зацепит ненароком.
Кульга не спешил закрывать люк. «Подальше от дома надо бы отойти», — мелькнула мысль, пока он оглядывал место боя, но на маневр уже не оставалось времени. Немецкие танки, грохоча и урча, приближались.
Отсюда, из-за дерева, их хорошо было видно. Грузные серые чудовища с намалеванными на боках белыми крестами мчались по дороге с приличной скоростью, уверенные в своей мощи, вздымали пыль и, как казалось Григорию, жадно хватали стальными траками, как загребущими лапами, метр за метром русскую землю. Внутри у Кульги на какое-то мгновение все остановилось, застыло в напряжении. Он первый раз видел перед собой настоящие боевые вражеские машины и остро ощутил напряжение момента, который отделял прошлое от неизвестного будущего. Один против четырех! Они, эти грохочущие и лязгающие чудища, уже отмахали полтыщи верст, побеждая и втаптывая в землю, раздавливая и сминая преграды. Отмахали по нашей земле. Что один танк может им сделать? Остановить?..
— Поголовному, — выдохнул Кульга. — Бронебойным…
Башня медленно разворачивалась, ведя темным зрачком пушечного дула за серым крестатым туловищем. Новгородкин, прильнув к прицельному приспособлению, наводил орудие. Немецкие танки показались ему чем-то похожим на те грязно-серые фанерные макеты, по которым еще недавно бил на полигоне.
— Выше бери!.. Под срез!.. Быстрей! — торопил старшина. — С учетом скорости…
