начальник колледжа, бывший командир Спрюэнса контр-адмирал У.В. Пратт, не уставал подчеркивать значение повышения квалификации кандидатов на высшие командные должности и прилагал максимум усилий для повышения их уровня знаний. Спрюэнс закончил высшие командные курсы и провел 2 очень скучных года на посту помощника начальника Отдела военно-морской разведки штаба ВМФ.
В 1929 году Спрюэнс становится старшим помощником на линкоре «Миссисипи», где снова демонстрирует свои отличные командирские качества. Через 2 года он возвращается в военно-морской колледж, на сей раз в качестве преподавателя. В 1933 году капитан 1 ранга Спрюэнс был назначен начальником штаба миноносных сил в составе Разведывательного Соединения. Через 2 года его, несмотря на протесты, снова отправляют в военно-морской колледж. Сначала он возглавляет секцию тактики, а потом — оперативный отдел. Эта командировка дала ему возможность поработать вместе с некоторыми многообещающими молодыми стратегами, среди которых он выглядел довольно заурядным командиром, хотя и склонным к тщательному анализу. И уж, разумеется, он не стал адептом морской авиации. Сила Спрюэнса как стратега и тактика заключалась в его бесстрастном логическом подходе к решению любой проблемы. Он проявлял большую гибкость и охотно выслушивал чужое мнение при выработке решения.
Весной 1935 года Спрюэнс получает новое назначение, которое его очень обрадовало. Он становится командиром линкора «Миссисипи». Хотя служил Спрюэнс безукоризненно, его постоянно глодало подозрение, что при очередном производстве он не получит адмиральского звания. К счастью, командование признало его заслуги, и в 1940 году он получает вожделенное звание контр-адмирала. В качестве первой адмиральской должности Спрюэнс получил пост командующего только что созданным 10-м военно-морским округом. Его штаб находился в Сан-Хуане (Пуэрто-Рико). Спрюэнс следил за строительством американских морских баз в Карибском море, к которому начала подползать расширяющаяся европейская война.[81]
В сентябре 1941 года Спрюэнс снова вышел в море. В Пирл-Харборе он занял пост командира 5-й дивизии крейсеров Тихоокеанского флота, в состав которой входили 4 тяжелых крейсера: «Нортгемптон», «Пенсакола», «Солт Лейк Сити» и «Честер». Спрюэнс был разочарован тем, что это не линкоры, однако он не подозревал, что судьба поднесла ему гораздо более ценный подарок. Адмирал Хазбенд Э. Киммел разделил флот на 3 оперативных соединения, каждое состояло из линкоров, крейсеров, эсминцев и одного авианосца. Дивизия Спрюэнса вошла в состав Оперативного Соединения 2 (ОС 2) вице-адмирала Хэлси. Хэлси уже в довольно почтенном возрасте решил переквалифицироваться в морского летчика и в 1935 году в возрасте 52 лет даже получил золотые крылышки пилота. Он был назначен командующим авианосными силами Тихоокеанского флота и был старшим из адмиралов, командовавших авианосцами.
28 ноября 1941 года Оперативное Соединение 2 вышло из Пирл-Харбора для рутинных, как все думали, учений. Однако в море оно разделилось на 2 группы. Линкоры вскоре вернулись в порт, а вновь сформированное Оперативное Соединение 8 (ОС 8), состоящее из «Энтерпрайза», 3 крейсеров Спрюэнса и 9 эсминцев, пошло на запад для выполнения секретного задания. Оно направлялось к острову Уэйк, расположенному всего в 700 милях от японских баз на Маршалловых островах. Зная о «военном предупреждении», присланном из Вашингтона, Хэлси ждал боя и даже отдал «Боевой Приказ № 1». 4 декабря с «Энтерпрайза» взлетели 12 истребителей морской пехоты, чтобы обеспечить хоть какую-то ПВО передовому американскому укреплению. Обратный поход в Пирл-Харбор проходил спокойно, если не считать сильной волны, которая отодвинула срок прибытия до вечера 7 декабря. Только случайность помогла кораблям Хэлси не попасть под удар японцев.
Спрюэнс командовал крейсерами прикрытия авианосного соединения Хэлси в течение 6 месяцев. Декабрь принес тяжелые разочарования. Потрясенный коварной атакой Пирл-Харбора, Тихоокеанский флот пытался найти способ отомстить японцам. Столь быстрая гибель линкоров уязвила Спрюэнса в самое сердце, и он признал возросшее значение морской авиации гораздо быстрее остальных адмиралов. 23 декабря после мужественного сопротивления пал остров Уэйк. Осторожный командующий Тихоокеанским театром не решился рискнуть драгоценными авианосцами, чтобы оказать помощь сражающемуся гарнизону. Самыми обнадеживающими событиями стали перемены во флотском командовании. Главнокомандующим американским флотом был назначен адмирал Эрнест Дж. Кинг (выпуск 1901 года). Адмирал Честер Нимиц (выпуск 1905 года) стал командующим Тихоокеанским театром.
Первый боевой опыт Спрюэнс получил 1 февраля 1942 года во время рейда Хэлси против японских позиций на северных Маршалловых островах. Это был первый ответный удар Тихоокеанского флота. Одновременно с налетом самолетов «Энтерпрайза» крейсера Оперативного Соединения 8 обстреляли укрепления на двух атоллах. На Вотье крейсера Спрюэнса завязали перестрелку с береговыми батареями и попытались потопить японский транспорт в лагуне. Во время обстрела Тароа «Честер» попал под атаку японских самолетов, как и «Энтерпрайз». Результаты рейда оказались довольно скромными, что вполне объяснимо — у моряков не хватало опыта, а материальная часть еще не была отлажена. Сам Спрюэнс, несмотря на эти помехи, вел себя исключительно спокойно и не робел под вражеским огнем. Он знал, что эффективность его крейсеров вполне соответствует нынешнему положению дел, и видел пути ее повышения.
24 февраля оперативное соединение Хэлси провело еще одну операцию против японской базы. На сей раз обстрелу и бомбардировке с воздуха подвергся остров Уэйк. Спрюэнс охотно принял план, предложенный его начальником штаба. В течение ночи 2 крейсера и 2 эсминца Спрюэнса обошли по дуге Уэйк и заняли позицию к западу от острова. Спрюэнс надеялся захватить японцев врасплох, появившись утром с западной, темной стороны горизонта. Но дела пошли не так, как планировалось. Японцы были начеку, а попытка стрелять против восходящего солнца оказалась неудачной. И в завершение всех разочарований самолеты «Энтерпрайза» опоздали с атакой. К счастью, японцы не располагали значительными силами, поэтому американцы потерь не имели. Но Спрюэнс получил наглядный урок, насколько тяжело организовать совместные действия кораблей и самолетов.
В ходе следующих двух операций Хэлси — атаки острова Маркус (4 марта) и знаменитого налета на Токио (18 апреля) армейских бомбардировщиков В-25, взлетевших с авианосца «Хорнет», — Спрюэнсу пришлось играть роль простого зрителя. Он понимал, что рейд Дулитла, несмотря на огромное значение для подъема морального духа американцев, был напрасной тратой сил. Он более чем на месяц связал 2 из 4 авианосцев Тихоокеанского флота. Дальнейшее развитие событий доказало правильность мнения Спрюэнса. В середине апреля из данных радиоразведки стало ясно, что японцы готовят десантную операцию против Порт-Морсби, важной базы союзников на востоке Новой Гвинеи. Высадка должна была состояться в начале мая. Чтобы отразить эту угрозу, Нимиц направил в Коралловое море Оперативное Соединение 17 (ОС 17) контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера. Оно состояло из авианосцев «Йорктаун» и «Лексингтон». 30 апреля Оперативное Соединение 16 (ОС 16) вице-адмирала Хэлси, состоящее из авианосцев «Энтерпрайз» и «Хорнет» и крейсеров Спрюэнса, отправилось на юг Тихого океана, чтобы соединиться с эскадрой Флетчера. Там Хэлси должен был принять командование объединенными силами. Нимиц для отражения угрозы вражеского наступления задействовал все свои авианосцы.
С 4 по 8 мая произошел бой в Коралловом море. Флетчер потерял «Лексингтон» и 2 других корабля, потопив легкий авианосец «Сёхо» и повредив тяжелый авианосец «Сёкаку». Более важным было то, что десантное соединение японцев повернуло назад. Однако авианосец «Йорктаун» был поврежден, и оставалось неясным, как быстро его сумеют отремонтировать на верфях Пирл-Харбора. Это было первое авианосное сражение Второй Мировой войны. Хэлси и Спрюэнс были горько разочарованы, так как могли только наблюдать за этими событиями издалека, находясь на расстоянии 1000 миль от места боя. После боя американские и японские корабли покинули Коралловое море. 15 мая по приказу Нимица Хэлси намеренно дал японцам обнаружить свое соединение. Это вынудило противника отменить высадку на острова Науру и Оушн. На следующий день Хэлси получил приказ возвращаться в Пирл-Харбор. 26 мая завершилось это неудачное плавание Оперативного Соединения 16. Но надвигались более серьезные события.
Поставив свой флагманский корабль в док, Спрюэнс прибыл на борт «Энтерпрайза». Он полагал, что это обычное приглашение его старого друга Хэлси. Но тут он с изумлением узнал, что адмирала нет на борту авианосца. Хэлси заболел тяжелой формой дерматита, усугубленной сильнейшим нервным напряжением, и крайне неохотно подчинился требованиям доктора и лег в госпиталь. Зная о готовящейся операции в районе Мидуэя, он без колебаний рекомендовал Спрюэнса на пост командира Оперативного Соединения 16. В данном случае Спрюэнс был самой подходящей кандидатурой. Он прослужил вместе с Хэлси 8 месяцев, знал соединение и возможности командиров кораблей. Нимиц оставил на «Энтерпрайзе» приказ Спрюэнсу:
