Кроме внезапно снизошедшей мировой гармонии, у меня была еще одна причина для радостного настроения: новая шуба – сердечный бальзам, живая вода для каждой женщины. Честно говоря, предыдущая меня вполне устраивала – если не красотой, то качеством, – и я не планировала пополнять гардероб, превращая его в коллекцию. Так уж сложилось…
…Приемный зал был полон под завязку – при дворе ожидали приезда какого-то важного гостя, и штатной чародейке давно следовало занять свое место. Но под утро так сладко спится… Может, все человечество произошло и от обезьян, а русские люди – от медведей! Я, во всяком случае, точно впадаю в спячку. Хотя зима уже перевалила за середину… классический шатун! Целыми днями, зевая, шатаюсь по коридорам, мужественно борясь со сном, а то и просто сплю на массажной кушетке в своей приемной. Несмотря на то что моя должность была официальной и вполне легальной, суеверные в большинстве своем аристократы все-таки стеснялись прибегать к волшебной консультации в открытую, при свете дня – поэтому основной поток клиентов начинался после заката. Чтобы случайно не столкнуться друг с другом в коридоре, страждущие приходили с интервалом в двадцать минут – видимо, договаривались заранее. А учитывая, что днем присутствие придворной королевской чародейки требовалось на самых разных официальных мероприятиях, времени на сон оставалось совсем немного.
Цокая каблучками, я прошла меж выстроившихся рядами придворных под перекрестьем взглядов, выражающих целую гамму чувств – от вежливого удивления до откровенного ужаса. Верная Машенька семенила следом, готовая поддержать, подсказать, помочь в случае необходимости. Кроме флакона со специальной солью, один запах которой приводил в чувство даже коматозных больных, а щепотка, насыпанная в нос или ухо, поднимала на ноги умерших, она являлась носительницей уникальных знаний. Долгое время проработав в гостинице для иностранных послов, горничная изучила обычаи всех стран, с которыми у нас были дипломатические отношения. Так что в экстренном случае могла подсказать, как следует поступать в той или иной ситуации, оставаясь в рамках приличий: перед одним послом следовало склониться до земли, перед другим – присесть, с третьим потереться носами.
Еле-еле я успела занять свое место позади трона, как специальные молодцы с лужеными глотками объявили о появлении короля. Величественный и неприступный, он занял свое место, обвел взглядом зал – так, что каждый из присутствующих ощутил на себе тепло высочайшего внимания, – после чего главными героями дня стали послы. Судя по окладистым бородам и богатым шубам, с которыми не пожелали расстаться даже в теплом помещении, гости прибыли из северных земель. Особых ритуалов для общения с ними не требовалось, говорили они по-русски – хотя, как и полагается политикам, иносказательно, так что вскоре я заскучала и принялась клевать носом, упуская из внимания нить беседы. В конце концов, для этого у короля есть министры и советники, а мое дело – отразить внезапную колдовскую атаку. Или хотя бы пасть смертью храбрых в первых рядах защитников…
Как видно, магическая безопасность волновала и северян – высочайшее посольство сопровождал настоящий шаман, сморщенный горбатый старикашка самого отвратного вида, похожий на бомжа. В отличие от патронов, подметающих соболями дворцовые полы, он был одет в меховые штаны, сапоги (похоже, из собачек… или волчьи) и какое-то подобие курточки из развевающихся на ходу, странным образом скрепленных между собой кусочков шкур разных цветов, размеров и форм. Непременный бубен, по ободу украшенный шкурками, перышками, камешками и косточками, он сжимал под мышкой, настороженно оглядываясь по сторонам.
Присматриваясь к «конкуренту», я как-то выпустила из внимания, когда разговор из простого обмена любезностями перешел в фазу вручения вполне материальных даров. Но не смогла остаться равнодушной, когда несколько слуг на вытянутых руках торжественно внесли в зал шубу невероятной красы – сшитую, похоже, из шкурок разных зверей, так затейливо подобранных по цвету и фактуре, что мех играл, как живой. В сравнении с парадными «мантиями» гостей подарочная шуба казалась коротковатой – видимо, для верховой езды. Король очень увлекается лошадьми… интересно, будет он ее носить или, как обычно, велит положить в хранилище бесполезных даров?
Поймав себя на последней мысли, я почувствовала, как к щекам горячей волной прихлынул румянец смущения, и быстро опустила глаза. Пялиться с таким вожделением на чужую вещь просто неприлично! Тем более что я за два вечера могу заработать столько, что позволю себе заказать новое меховое манто… Правда, далеко не такое красивое!..
В общем зале произошло какое-то возбужденное оживление, и появилась еще одна шуба – родная сестра первой, но какая! Длинная, великолепная, женская… Я почувствовала, что начинаю задыхаться от волнения. Эту король точно носить не будет! Неужели отправят в сокровищницу на вечное хранение? Или продадут? Я бы купила!
Меж тем послы не торопились широким жестом бросать меха на пол к королевским стопам, а принялись оглядываться по сторонам, особое внимание уделяя представительницам прекрасного пола. Придворные дамы – жены и дочери сановников – рады стараться: так глазками и постреливают, только что из платьев не выскакивают. Эх, надо было внимательно слушать, о чем там речь шла – неужто сибиряки объявили, что хотят породниться с нашей великой державой, и объявили немедленный смотр невест? И Машенька молчит, знаков не подает…
Коротко посовещавшись, высокие гости, кажется, пришли к определенному мнению. Обладатель самой длинной бороды – видимо, старший, – барским жестом схватил мужскую шубу, с силой встряхнул и распялил на вытянутых руках, демонстрируя со всех сторон, точно торговец в меховом ряду. Придворные в полном согласии восхищенно ахнули – хороша! Восторг был не протокольный, а совершенно искренний. Поднявшись с трона, король сделал несколько шагов навстречу посольству и крепко обнял седобородого, после чего тот накинул обновку на монаршие плечи – точно впору.
Одаренный король вернулся на свое место, а северянин, таким же образом продемонстрировав всем желающим женскую шубу, внезапно решительным шагом направился в сторону трона… Нет, в нашу с Машенькой сторону! И совершенно внезапно протянул меховое сокровище… Мне?!!!
– Берите и кланяйтесь, – еле слышно прошелестело за моей спиной. Впрочем, и без чужой подсказки отказ от такого подарка не входил в мои планы. От всей души отвесив старцу поясной поклон (а вы пробовали когда-нибудь наклоняться в корсете?!), я трепетно приняла в объятия почти невесомую шубку. Вот это мех! Не удержавшись, погладила его ладонью и прижалась щекой. Такой нежный!
– Спасибо большое!
Посол раскатисто хохотнул и, развернувшись на каблуках, вернулся к остальным. Стоящая неподалеку довольно пожилая, но все еще кокетливая придворная дама поглядела на меня с нескрываемой завистью – кажется, схожие чувства в этот момент испытывали почти все находящиеся в зале женщины. Наверняка и я бы завидовала, достанься она другой…
– Надеюсь, я не подписалась только что на гастроли по Сибири? – полуобернувшись, краем губ прошептала я.
– Нет-нет, – быстро ответила Машенька. – Это совершенно бескорыстный подарок, вы им ничем не обязаны! Такая северная традиция.
– Хорошо, потом расскажешь поподробнее.
Стоять с прекрасной шубой в руках было очень приятно – но и неловко: казалось, что все в зале смотрят только на меня. К тому же как придворной чародейке мне следовало держать руки свободными и в любой момент готовыми к колдовству… хотя бы видимость создавать! Кликнув мающегося без дела лакея, я убедилась, что он действительно из дворцовой обслуги, и передала манто на сохранение. Многие придворные, как и я, прибыли на прием в сопровождении собственной прислуги – поди объясни потом, что просто перепутала похожие ливреи, а не захотела сделать дорогой подарок!
На прощание сопровождающий посольство шаман устроил образцово-показательное выступление: с неожиданной для старикашки прытью обежал весь зал, кидаясь из стороны в сторону, размахивая бубном и выкрикивая что-то нечленораздельное, но ритмичное каркающим голосом. Ах, что он вытворял с этим бубном – настоящее акробатическое представление! К концу «шоу» я уже не скрывала детского восторга, даже хлопала в ладоши. Во дает дед – любого молодого за пояс заткнет!
В финале своего выступления шаман проделал несколько совершенно головокружительных кульбитов в центре зала, отрывисто каркнул в потолок и в изнеможении рухнул на пол… чтобы в следующий момент вскочить на ноги и пулей вылететь из зала!
Северян принимали по полной программе – то есть после официальной части пригласили к
