примерку.
– Исключено! – отрезала я. – Готовый костюм нужен не позднее завтрашнего утра.
– Но… – начав фразу, швец как будто с размаху налетел на каменную стену и резко переменил мнение: – Хорошо, завтра все будет готово.
– Награда будет королевской. – С таким обещанием мы покинули лавку. Уже перевалило за полдень, а следовало переделать еще тысячу и одно дело.
Вопреки опасениям, ювелиры охотно принимали обратно единожды проданный товар, отсчитывая мне на руки столбики звонких монет. Теперь можно было расплатиться и с сапожником, и с портными, и заказать себе еще одно новое платье… даже не одно – похоже, дела у моей «заместительницы» шли хорошо, и денежки текли рекой. Или ей продавали с большой скидкой, а у меня принимали обратно за полную стоимость? Проверить это было невозможно, но вскоре ящичек из-под мыла, в который мы складывали «выручку», наполнился до краев, а несущий его Левушка все чаще душераздирающе вздыхал. «На сдачу» я желала торговцам драгоценностями дальнейшего процветания.
Только две изящные подвески и аляповатая цепь с камеями никак не могли найти хозяина. У меня уже ныли ноги, телохранитель начал картинно прогибаться под коробкой с золотом, а Орлетта – подозрительно часто бросать взгляды в сторону обжорного ряда. Пока один из ювелиров, которых мы обходили уже по третьему разу, не вспомнил, что, кажется, эти вещи продавались в лавке его соседа. Несчастный то ли косо посмотрел, то ли недостаточно низко поклонился перед важной посетительницей, но только после визита придворной королевской чародейки дела ювелира покатились под откос – в конце концов он окончательно разорился, отдал свой магазинчик за долги и теперь пропивал последнюю рубашку в ближайшем кабаке.
Через порог местного притона разврата я переступила не без внутреннего смущения. Не только (и не столько) оттого, что приличной девушке нечего делать в таком месте, но предвидя град отчасти справедливых упреков, которые несомненно обрушит на мою несчастную голову несчастный ювелир. Вот только чего я совсем не ожидала, так это того, что разоренный бизнесмен бухнется на колени и примется… благодарить меня от всей души, искренне убежденный, что лишь благодаря чародейскому заступничеству избежал участи еще худшей, вроде гибели в горящей лавке.
– Заступница! – истошно вопил бедолага, ползая на коленях по грязному заплеванному полу корчмы и пытаясь облобызать – не ногу, боже упаси! страшно подумать, что после такого стало бы с дерзновенным, – хотя бы край длинного подола.
– Встаньте! Да встаньте же! – Пытаясь увернуться от благодарного безумца, я подмела юбкой всю таверну.
– Не встану! Бейте меня, а не встану! – глухо завывал бывший ювелир, уткнувшись лбом в плотно утоптанный сор, заменявший в кабаке деревянные половицы.
Обстановку разрядил Левушка: одной рукой перехватив тяжелый ящик с деньгами, второй он подцепил упорствующего «счастливца» за воротник и, легко приподняв над землей, усадил того на колченогий табурет.
– Я, кхм… Да, я когда-то купила у вас эти вещи. – Заплеванный столик, прежде прогибавшийся лишь под весом пивных кружек, удивленно крякнул, когда на отполированные локтями многочисленных выпивох доски опустилось золото.
– Правда. – Мастер выдохнул в мою сторону струю густого перегара – аж голова закружилась.
Может, и вправду было лучше, когда он дышал в пол? Но переигрывать уже было поздно, и я отважно продолжила:
– А сейчас хотела бы вернуть их вам.
Нервно хихикнув, бедолага грязным пальцем оттянул ворот не более чистой рубахи.
– Благодарствую… Только… Ведь не осталось у меня ничегошеньки, окромя бессмертной души!
– Мне она без надобности, – торопливо отказалась я, прежде чем тяга к выпивке пересилила средневековую религиозность, впитанную буквально с молоком матери. – Вернее сказать, я хотела бы, если можно так выразиться, одолжить вам эти вещи, до тех пор, пока вы не сможете полностью за них рассчитаться.
– И что мне теперь делать? – непонятливо моргнул выпивоха. Правду говорят, что алкоголь отупляет…
С трудом справившись с ощущением, что совершаю большую ошибку, с максимальным терпением, на которое оказалась способна, я попыталась объяснить еще раз:
– Ну, что вы умеете еще, кроме ювелирного дела?
– Пи-и-ить, – после непродолжительного раздумья икнул мой собеседник.
– А вот этого не надо! – Я строго погрозила пальцем. – Пить вы больше не будете. Ну, кроме воды, конечно. По рукам?
Тот зачарованно кивнул, протягивая ладонь к драгоценностям. В глазах его отчетливо прослеживалась длинная цепочка математических расчетов – на сколько поллитр вытянет каждая вещица. Мои слова о вреде пьянства, обращенные к здравому смыслу, явно упали не на благодатную почву.
На глазок оценив блеск желтого металла и радужное сверкание камней, кабатчик просиял ярче летнего солнышка, и напротив свободной руки ювелира сама собой точно из ниоткуда возникла приземистая стопка. Автоматически обхватив ладонью, бывший мастер поднес ее ко рту, задумчиво опрокинул в горло, точно не осознавая, что делает… И, закашлявшись, тут же веером выплюнул спиртное на пол. Может, не все еще потеряно!
– Все равно пропьет, – скептически заметила Орлетта, как только мы вышли на свежий воздух.
– По крайней мере, я сделала все, что могла, чтобы этого не случилось. Появилась возможность выбора, и если при этом все-таки скатится на самое дно – в этом уже не будет чужой вины.
– А ты чувствуешь себя виноватой? – удивилась девушка.
– Мне все-таки кажется, что к его разорению приложил свою шаловливую лапку демон…
– Вот именно – демон, а не ты!
– Но у нее было мое лицо!
Рыцарша вздохнула:
– Если, к примеру, твоя собака укусит прохожего – ты будешь виновата?
– Конечно! Значит, плохо ее воспитала, не смогла внушить, что нельзя кусать живых людей…
– Хорошо… А вот если… – Она наморщила лоб, пытаясь найти подходящий пример в сокровищнице народной мудрости. – А вот если твой топор, воткнутый в притолоку, упадет на голову кому-нибудь из соседей, кто будет виноват?
– То есть, соседи придут ко мне с обыском или в качестве понятых? Кому вообще пришло в голову воткнуть топор в такое место!
– Ну, допустим… сосед сам возьмет у тебя топор на время, воткнет в притолоку, сам нагнется за чем- нибудь… И баста!
– Но этот «топор» у меня никто не просил. Если продолжать в том же ключе, то его под видом моего подбросили неведомые враги. Да еще и коварно заколдовали таким образом, чтобы при ударе он отскакивал прямо в лоб тому, кто его держит!
Орлетта беспомощно развела руками:
– Ведь всем на свете не поможешь!
– Разве защита и покровительство тем, кто в этом нуждается – не один из основных идеалов рыцарства? – подколола я.
– Ты же не рыцарь!
– Ты пока тоже. Что не помешало тебе не проехать мимо нас с Ианом, когда мы нуждались в поддержке.
– Но…
– У меня такое ощущение, будто мы собираемся поссориться из-за ерунды!
Девушка-рыцарь замолчала, остановленная на полном скаку, нахмурилась и неохотно выдавила:
– Извини. Я такая невыдержанная стала… наверное, от голода.
– Еще тебе не по себе в незнакомом месте, и ты нервничаешь перед встречей с королем.
– Наворожила? – Она покосилась с подозрением.
