– Да ну! Я точно так же себя чувствовала, когда впервые тут появилась. Ну, разве что кроме мандража перед встречей с королем – это произошло спонтанно и неожиданно.
– Я думала, что ты родилась в Старгороде, – удивилась Орлетта. – Ведь придворные должности обычно передаются по наследству… Вообще мы так много времени провели вместе, а ты совершенно ничего о себе не рассказывала!
– Потому что нечего рассказывать… Вот мы и пришли! Одной проблемой сейчас станет меньше: еще никому не удалось уйти из этого дома голодным!
Став домовладелицей, Машенька быстро превратила свое новое жилище в настоящий сказочный терем-теремок: кружевные занавесочки, цветы в горшочках, вязаные половички придавали ему уют, а приветливая хозяйка делала все, чтобы гость, переступив порог, сразу чувствовал себя как дома… Как правило.
– А где малыши – Найдена и Пузанчик? Ужасно соскучилась! – покривила я душой.
– Они тоже будут рады вас видеть! – расцвела Машенька, нахмурившаяся было при виде Орлетты. – Проходите скорее, обед как раз готов! Левушка, да брось ты свой ящик, никто тут его не украдет!
Больным на всю голову надо быть, чтобы забраться в дом бывшего телохранителя синайского посла – Пу Чжан (во Христе – Петр Иванович) невинным на первый взгляд хлопком по плечу мог обездвижить человека так, что тот застывал восковой скульптурой, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Синаец запросто колол дрова ребром ладони, а мух и прочую мелочь разил насмерть одной улыбкой. Сейчас хозяин дома под руководством молодой жены активно осваивал русский язык и продемонстрировал свои успехи при встрече гостей:
– Да-бро па-жа-ла… ать! – широко улыбнулся он.
– Это Пу Чжан, – представила я мужчину. – Вернее, теперь Петр. Он из Синая – что-то вроде тамошнего рыцаря. Прибыл в наши края в составе посольской делегации и был так покорен местной – хм! – природой, что решил остаться.
Отрекомендованный по всей форме, обрусевший синаец церемонно поклонился, сложив ладони на груди «лодочкой».
– Это Машенька. – Я продолжила церемонию знакомства. Хотя девушки однажды уже встречались и я каждой немного рассказала про другую, но официально друг другу еще не представляла. – Моя бывшая горничная и лучшая подруга. А это – Орлетта, девушка, которая хочет стать рыцарем. И непременно им станет, уж можете мне поверить! За время путешествия не раз спасала всем нам жизни.
– Девушка в мужском платье? – вздернула носик Машенька.
– Так удобнее, – коротко бросила Орлетта.
– Что ж мы все стоим-то, проходите к столу!
После обычного ритуала – Левушка жеманно отказывался занять место рядом с «господами», но в конце концов все-таки позволил себя уговорить, – мы дружно застучали ложками. Когда бы я ни появлялась под этим кровом и сколько бы неожиданных гостей с собой ни приводила – еды доставало всем. Интересно, что хозяева делают с излишками в обычные дни – холодильников ведь еще не изобрели? Наверное, поросенка держат. Ну, сегодня хрюшке придется попоститься!
– Я, собственно, зашла вас пригласить… – Когда желудок спокоен, можно и о делах поговорить. Компот Машенька варит просто изумительный! – Соберемся сегодня вечером, отметим мое возвращение. Новостями поделимся – накопилось о чем поговорить!
Заручившись обещанием, что Машенька придет обязательно, а Пу Чжан – если сможет, я поахала над кроватками, в которых дружно посапывали два младенца, один другого краше, и, к собственному ужасу, ощутила желание взять кого-нибудь из детей на руки и покачать. Но пора было отправляться восвояси: еще следовало подготовиться к вечеринке. Напитки, легкие закуски… Да и тяжелые: ведь там будет Иан, а его организм, притворяющийся растущим, поглощал продукты, как огонь – сухие дрова.
Заглянув проверить, как чувствует себя «больной», я застала лишь незастеленную кровать. Пропала и Зара, оставленная присматривать за беспомощным эльфом.
Устроившись под окошком в лаборатории, Настасья как ни в чем не бывало терзала пяльцы и тихонько напевала себе под нос.
– А где остальные? – мучимая самыми нехорошими предчувствиями, поинтересовалась я.
– Пошли прогуляться, – не поднимая глаз от вышивки, бросила девушка.
– И Иан пошел? Прямо так, без одежды?
Горничная озадаченно нахмурила лоб.
– Не знаю, – наконец покачала она головой. – Они вышли через другую дверь, а вот в чем – я не заметила.
– И где их теперь искать?!
Та не успела ответить – распахнувшаяся настежь дверь грохотом возвестила о возвращении Зары. Девочка так раскраснелась и запыхалась, что не оставалось никаких сомнений – она бежала издалека… Или очень-очень быстро.
– А где Иан? – в один голос воскликнули мы с Настасьей.
Входная дверь вновь хлопнула, пропуская в комнату… еще одну девушку. Ни «здрасьте», ни «извините» – с порога незнакомка прямой наводкой бросилась к моей кровати и попыталась забраться под нее. А потерпев сокрушительное фиаско (честно говоря, в этой щели и кошка бы застряла), каким-то чудом умудрилась втиснуться в узкое пространство между высокой резной спинкой и стеной.
Бухающие шаги в коридоре не оставляли сомнений в причине переполоха – за девушками явно кто-то гнался. Уже и в королевском дворце никакого покоя от хулиганов! Полная решимости выяснить, кто это там гоняет женщин, точно кошка – воробьев, я выглянула наружу. И немедленно оказалась в железном капкане медвежьих объятий.
– Красавица! – прошептал смутно знакомый голос.
– Господин Лаврентий! Что вы себе такое позволяете! – полузадушенно пискнула я. – Немедленно поставьте меня на место!
– Извините, госпожа чародейка, – пробасил царедворец, послушно разжимая захват. Даже ладони о штаны вытер!
Граф Лаврентий Старожилов был притчей во языцех высшего дамского общества. Любая из титулованных кумушек сочла бы за высшее счастье зачислить его в список побед – своих или своей дочки. Не одно хрупкое девичье сердце разбилось о широкую, будто закованную в броню грудь. Из-за нескрываемого равнодушия к чарам прекрасной половины человечества по дворцу поползли слухи о тайной и несчастной любви, коварном предательстве, навеки заморозившем сердце прекрасного графа, и даже о намерении того постричься в монахи, чтобы день и ночь молиться о душе безвременно погибшей возлюбленной.
Оскорбленные в самых радужных надеждах, придворные павлинихи продолжали выдумывать все новые версии, в основном повторяющие эти три основных сюжета в разных вариациях, и дали неподдающемуся кавалеру тайное прозвище «Каменный Лаврентий».
А тут вдруг нате вам – гранитный идол соскочил со своего пьедестала и вприпрыжку помчался за девицей! Жаль, не успела рассмотреть ее получше – даже интересно, что за «принцесса» сумела покорить этот Эверест! Вот смеху будет, если она окажется горничной или судомойкой…
– Позвольте пройти? – Каменный гость попытался мышкой проскользнуть в комнату, где скрылся объект его чувств – несомненно, самых пылких. Вон, аж дымится!
– Не позволю! – Я решительно растопырила руки, перегораживая дверной проем. В конце концов, немного рыцарства есть в каждом – пусть я железом на ходу не бряцаю и лошадей боюсь чуть ли не больше, чем оружия. – В каком хлеву вам внушили, сударь, что в комнату дамы можно врываться вот так, без спросу?!
Поиграв желваками, мужчина проглотил оскорбление и, отрывисто бросив слова формального извинения, тяжело пошагал прочь по коридору. Нисколько не сомневаюсь, что он устроит засаду за следующим поворотом.
– Разве я сказала, что вам можно выходить из комнаты?!
Прижав ушки, точно нашкодившая кошка, Зара отрицательно покачала головой.
– Где ты оставила Иана? И что это за девушка?
