– Ну – это когда человек весь год работает, а потом начальник отправляет его на месяц куда-нибудь отдохнуть. Или раз в полгода на две недели. Или раз в квартал – по одной…
– Какой хороший обычай! – восхитился самодержец. – Надо будет отправить своих советников в отпуск, а то надоедают.
– Главное – составить график отпусков. – Пару раз пообедав в компании кадровички с последнего места работы, я обогатилась массой полезных знаний. – Чтобы не получилось так, что все разом разбежались и работать некому. Парочку отпустить в ноябре, трех в декабре… Десятерых – когда совсем работы нет.
– А кто отправляет в отпуск начальство?
– Начальство само себя отправляет. Только обычно годами отпуска не берет, потому что уверено, что без него бизнес развалится в первый же день.
– И разваливается? – заинтересовался великий администратор.
– Зависит от того, как организована работа отделов. Если все хорошо знают свои обязанности, а руководители способны принимать самостоятельные решения, не согласовывая каждую запятую в десяти инстанциях – то нет. А если начальство лезет в каждую дырочку и требует, чтобы все мало-мальские решения согласовывались только с ним… Такой бизнес рано или поздно сам развалится.
– Решено – завтра же ухожу в отпуск. И увожу тебя в летний дворец. Только ты и я!
– Здорово! А кого мы еще с собой возьмем?
– Никого: в этом-то и весь смысл!
Перед глазами немедленно возникла яркая картина в красках: я месяц напролет вытираю пыль, скребу полы и мою окна Версаля, в котором годами не ступала нога человека… Ну, в крайнем случае – Зимнего дворца… Любимый с нечесаной бородой, в грязном, криво застегнутом камзоле, раздраженно спрашивает, когда будет обед, а потом, ковыряя вилкой подгоревшую бурду на тарелке, недовольно ворчит: «Ты, мать, совсем распустилась – выглядишь, как пугало!»
– …Конечно, там есть небольшой штат постоянных слуг, которые следят за порядком в доме, и кухарка – но нам они не помешают, – продолжал Володя, не подозревая, какую тяжесть снимает с моей души.
– Может, все-таки возьмем с собой хотя бы Иана?
– Это еще зачем?
– Будем представлять, что это как будто наш ребенок. Проверим, хорошие ли мы родители…
– Ну нет – у этих детишек есть милая привычка врываться в родительскую спальню в самый неподходящий момент!
– Что, личный опыт?
– У кого же еще искать защиты во время грозы, как не у мамы с папой?
– Тогда не удивительно, что у тебя нет братьев и сестер – в такой-то нервной обстановке! Но что делать с Лаврентием – вдруг во время нашего отсутствия он снова начнет приставать к эльфу?
– Ослушается короля?! – Самодержец насупил густые брови и сразу стал такой внушительный, такой грозный – аж сердце в пятки ушло! Умру, если не поцелую! – …Ну, пусть твоя подруга вызовет его на дуэль, что ли…
– А если и это не поможет?
– В таком случае я бы обратился к какой-нибудь знакомой ведьме – за отсушкой. Кажется, у меня тут одна даже состоит на жалованье…
– Понятно. Все шутим, все иронизируем?..
– Кх-кх!
– Ой! – Мы с королем быстро отскочили друг от друга и принялись усиленно делать вид, что просто прогуливаемся.
– Ваше величество, это просто верх неосторожности! Госпожа придворная чародейка, о чем вы только думаете?! – Отец Михаил сурово насупил брови – ну, ни дать ни взять, дьявола изгоняет!
– Вы не поверите, святой отец, но в такие моменты я просто не способна ни о чем думать… Мне очень жаль!
– Не похоже… Неужели так трудно подождать хотя бы до завтра?
– А зачем ждать? Поехали туда сегодня! – Внезапно пришедшая в голову идея тут же целиком завладела всеми помыслами, подкупая своей новизной.
– Дорога неблизкая, и темнота застанет нас в пути. После этого нападения я не хочу подвергать тебя дополнительной опасности!
– Кроме того, перед отъездом вам еще много всего нужно сделать, – безжалостно напомнил Инквизитор. – Да и вам, госпожа чародейка, наверняка есть чем заняться. Хотя бы собрать вещи!
Напоследок нам все-таки удалось обменяться рукопожатиями. Ни дать ни взять, два школьника, застуканные завучем в раздевалке!
Собственная лаборатория встретила меня… запертой дверью! В ответ на требовательный (и слегка возмущенный) стук створка слегка приоткрылась, и Орлетта пристально посмотрела на меня правым глазом:
– Ольга! Ты одна?
– Нет, меня две! Не видишь, что ли?!
– А где твой муж?
– Занимается важными государственными делами! Что это вы перешли на осадное положение? – уже протиснувшись в комнату, поинтересовалась я. – Сюда ломился неистовый Лаврентий?
– Хуже, – хмуро буркнула девушка-рыцарь.
Радушная хозяйка, Настасья встретила неожиданную гостью хлебом-солью: заварила чай и выставила на стол горшочек с медом. Как видно, горничная всегда была готова к встрече с Винни-Пухом… Нашлась чашечка и для меня, а вот сама девушка в присутствии посторонних свято блюла статус-кво и за стол с господами не садилась.
Отхлебнув из своей кружки, Орлетта недовольно скривилась, но постаралась скрыть гримасу за вежливой улыбкой. Иан был куда откровеннее:
– Как ты только пьешь такую горечь!
– Сила привычки. Попробуй, добавь меду. Многим нравится сладкий чай.
– А сколько?
– Начни с ложечки, размешай и прихлебывай – пока не покажется вкусно.
Графине оказалось достаточно всего восьми ложечек на чашку, эльф же продолжал лить мед до тех пор, пока тот не перестал растворяться.
– Ну, и от кого же это мы баррикадируем двери, если не от влюбленного Лаврентия?
Распределив угощение, можно было и светскую беседу продолжить. Судя по лицам присутствующих, поднятая тема нравилась им еще меньше, чем горький чай.
– Он тоже заходил, – неохотно пояснила Орлетта. – Хотел извиниться. Только Иан от него спрятался.
– А ты от кого прячешься?
Девушка тяжко вздохнула:
– От короля!
– Это еще почему?! – Я вытаращила глаза.
Милый ничего не упоминал о ссоре с моей подругой! Правда, у нас было не так уж много времени для разговоров на посторонние темы… Неужели он высказал ей свои претензии за утреннее нападение?! Но рыцарша тут вообще ни при чем, наоборот – она вела себя, как настоящая героиня, смело выступила против превосходящих сил противника.
– Когда это вы уже успели поссориться?!
– Никогда. – Она вздохнула еще сокрушеннее. – А вот принцесса – успела! Нашла меня и заявила, будто бы король оскорбил ее как женщину, так что теперь я должна вызвать его на дуэль, чтобы защитить честь дамы.
– Какая ерунда! Он не мог!
– Я-то знаю… Но доказательств нет. А по канонам рыцарской чести, если нет других свидетельств, слово благородной дамы должно приниматься на веру без сомнений.
– Но ты ведь присягала ему на верность!
