– Я клялась защищать справедливость и корону. Но иногда во имя справедливости корону приходится защищать даже от того, кто ее носит…
– Это же явно не тот случай!
– Поэтому я сижу здесь, а не рыскаю по дворцу с мечом наперевес… Но просто ума не приложу, что делать дальше. И оставить жалобы принцессы не могу… И дуэль такая будет жестоким попранием справедливости.
– М-м-м… А вы не можете просто для виду помахать мечами, объявить ничью и разойтись?
Орлетта покачала головой:
– Бой за честь дамы всегда со смертельным исходом – оскорбление смывается кровью. Кого из нас тебе больше не жалко?
– Принцессу! – Я наморщила лоб. – После превращения она стала совершенно невыносима! Видит бог, когда была козой…
– …Она нравилась мне гораздо больше, – согласно закончила мысль леди рыцарь. – Но это, к сожалению, невозможно. Для того и было создано рыцарство, чтобы женщинам не приходилось самим с оружием в руках защищаться от обидчиков!
– Исключая присутствующих дам!
– Точно! – Мы чокнулись чашками с не горячим уже чаем и синхронно призадумались.
Подождать, пока принцесса вернется домой? Ее папочке уже отправлена благая весть, и со дня на день он пришлет за ней золотую, украшенную бриллиантами карету… В крайнем случае король готов пожертвовать своей. Но ведь она может и не позвать верного рыцаря с собой – истории известны случаи, когда герой поклонялся своей прекрасной даме, находясь за много тысяч километров. Более того – ни разу с ней не встречаясь! Отправиться же на поиски Святого Грааля или зачистку Палестины от коренного населения, не закончив квест, Орлетта тоже не может…
В голову не приходило ничего гениальнее старинной, годами испытанной практики: спрятаться от мамы под кроватью, крепко зажмурить глаза, заткнуть уши и с чистым сердцем утверждать, что не слышала и не видела, как она сердится из-за разбитой вазы.
– Ну, какие появились мысли? – Может быть, подруга придумала что-то пооригинальнее?
– Тянуть время – может, все еще разрешится как-нибудь само собой?
Да – удручающий кризис идей в среде средневековой интеллигенции. Неудивительно, что они выродились…
– Ладно, время пока еще есть. Говорю тебе по секрету: завтра мы с королем уезжаем на дачу, и ты хотя бы какое-то время сможешь ходить по дворцу, не скрываясь. Я, конечно, постараюсь оттянуть момент возвращения, насколько смогу. Ну, и точного адреса дачи не скажу!
– И не надо! – Орлетта замахала руками. – Я ведь не смогу соврать, будто не знаю! Вот только… не слишком ли для тебя опасно именно сейчас уезжать из города? Это нападение мы отбили, но долго ли нанять новых душегубцев?
– Ты думаешь, будет еще попытка?
– Может, и не одна! Этот злодей удивительно целеустремлен и ни перед чем не остановится – даже использует магию!
– А уж как виртуозно использует других… Даже под проклятье умудрился вместо себя Иана подставить! Жалко, что мы не сохранили то письмо, заложенное в книгу. Может, по почерку удалось бы опознать писавшего… Недаром череп так ехидно ухмылялся!
– Ты это о чем? – Девушка удивленно вскинула брови. – Какой череп?
– Когда мы кинули черную книгу в огонь, там вдруг появился такой череп… Неужели не помнишь?
– Хорошо помню – но там ничего не было: книга сгорела, и все. Наверное, тебе почудилось!
– Может быть… Я уже ни в чем не уверена!
– Я могу переписать это письмо.
– Что?..
– Я могу переписать это письмо, – отвлекаясь от выведения сложных узоров на скатерти кончиком пальца, повторил Иан. – Я помню его наизусть.
– А ты разве умеешь писать? – изумилась я.
Сама не знаю, отчего это так меня удивило: умеет же он читать, раз разобрал и произнес такое сложное заклятие, да еще так, что оно сработало. Компактный набор для письма, которым я пользовалась для составления «накладных» и «товарных расписок», пришелся как нельзя кстати. Манера письма юного эльфа несколько отличалась от общепринятой: Иан не водил пером по строчкам а, держа на манер копья, ритмично тыкал им в бумагу, – но результат превзошел все ожидания.
– Ничего себе! – потрясенно пробормотала я. Когда на твоих глазах кто-то как будто норовит проткнуть бумажный лист неловко зажатым в кулаке стилусом, в лучшем случае ожидаешь корявых печатных букв. А вот эту загогулину в подписи я тоже помню – наверное, рука писавшего соскользнула… На первый взгляд это не просто переписанный своей рукой текст, а точная копия письма. – Да ты настоящий ксерокс!
– У меня просто хорошая память, – отмахнулся польщенный эльф. – Что один раз увижу, никогда уже не забуду…
А вот у меня память не очень – что вы хотите, «девичья»! Ахнув, я схватилась за карман: не дай бог, опять потеряла где-то по пути! Нет, вот он, найденный Машенькой листок бумаги – сильно мятый, местами подмоченный оригинал письма. Ну, точно – один в один, до последнего знака!
Документы жгли мне руки – их следовало немедленно отправить по инстанциям.
– Я скоро вернусь!
– Булочек не забудь! – неслось мне вслед Ианово напутствие. – Побольше!
Ни в тронном, ни в зале заседаний короля не оказалось. В трапезную я заглянула мельком, только для очистки совести. В личном кабинете и спальне осматривалась основательно – но также безрезультатно. Дворцовая челядь лишь разводила руками: монарх перед ними не отчитывается. В это время дня он мог отправиться куда угодно: прогуляться в саду, пострелять из лука по мишеням, прокатиться верхом… К счастью, мне повезло отыскать любимого в библиотеке, склоненным над толстой книгой.
– Оля! Как хорошо, что ты зашла! – обрадовался он. Если бы у меня не перехватило дух от беготни – непременно ответила бы какой-нибудь колкостью. Вроде того, что вообще провожу в библиотеке каждую свободную минуту, и мы столкнулись случайно. – Я придумал, что делать с твоим малахольным эльфом: отправлю-ка Лаврентия провожать принцессу Радославу домой! Глядишь, в разлуке охолонет… А там и ты вернешься, чтобы дальше малыша опекать и защищать от посягательств…
– Володь, этот ты еще не знаешь, как принцесса тебя подставила! – Пользуясь своим монархическим правом, он занял самое удобное кресло – но и я не была согласна на меньшее! Впрочем, на королевских коленях тоже можно было устроиться вполне уютно… – Ей впору не сопровождающего, а конвой выделять, чтобы ехала без остановок до самой границы и не вздумала повернуть!
– Да ты ревнуешь! – с непонятным восторгом заметил муженек.
– И ничего подобного! – неискренне возмутилась я. – Это вполне объективная оценка!
– Как же она меня подставила? – заинтересовался любимый… И еще кое-чем, что поближе.
– Нажаловалась Орлетте, будто ты ее оскорбил и опозорил. Теперь та, как честный рыцарь, должна с тобой разобраться по-мужски – но, как честный человек, чувствует какой-то подвох, вот и прячется в моей комнате.
– От Радославы?
– От тебя, балда! Такие оскорбления смывают только кровью. А ты мне нужен целым и невредимым!
– Сама ты глупенькая – я ведь могу выставить от своего имени другого бойца.
– У меня на этот счет появилась одна идея…
– Похоже, ты неровно дышишь к Лаврентию – я тоже начинаю ревновать!
– Ну что ты, право! Я никому смерти не желаю, даже ему.
– Вовсе не обязательно драться до смерти. – Король поспешил просветить меня по части правил рыцарских поединков. – Достаточно первой крови. Кто нанесет своему противнику хотя бы легкое ранение – тот и прав. Если только оскорбление было очень тяжким, или поединщик полезет на рожон…
– Не вижу логики!
