боле не могу продлить тебе льготы, ибо казна наша бедна, а расходы огромны. Нас окружают враги да изменники, и мы должны укреплять мощь державы. Впрочем, ты, я слышал, неплохо там обжился… Дом, говорят у тебя большой, две деревни поставил уже, людишки появились какие-то… Так что, думаю, теперь есть тебе чем кормиться — сам проживешь, и казне тем поможешь, — великий князь дружелюбно улыбнулся. — А вообще, ты молодец, Василий. Будешь и дальше верно служить, я тебя еще пожалую.
— Благодарю, государь, — низко склонился у самого порога Медведев и вышел.
Как только Медведев ушел, Иван Васильевич взял со стола грамоту и отправился к супруге.
В покоях великой княгини царило веселье. Придворный скоморох Савва показывал очередной новый фокус.
Береника, Паола и Аспасия держались за животы, и сама великая княгиня заливисто смеялась грудным мелодичным голосом.
При виде вошедшего государя, фрейлины умолкли и поклонились в пояс, а скоморох Савва распластался на полу, закрыв голову руками, будто его сейчас будут бить.
— Веселишься, женушка? — Зловеще спросил Иван Васильевич. — А мне вот как-то не до смеха. Вон все отсюда!
Фрейлины великой княгини мгновенно исчезли, Савва хотел было укрыться в собачьей будке, но великий князь многозначительно не сводил с нее глаз, пока Софья не подошла и не ткнула Савву, свернувшегося внутри комочком, специальной палкой, стоявшей рядом. Она указала палкой на дверь и Савва, перекатываясь по полу, покинул покои.
Софья неторопливо вернулась, уселась на черный византийский трон — копию того, который принесла в приданом своему супругу и, мило улыбнувшись, спросила:
— Что случилось, дорогой?
— Я думаю, что пришла пора отрубить пару голов.
— Прекрасная мысль, государь. Дурные и ненужные головы следует рубить беспощадно. А в первую очередь головы изменников!
— Рад, что наши мнения совпадают. Предлагаю начать с Полуехтова. Я уже когда-то хотел отрубить голову его матушке Наталье за то, что отравила несчастную Марью.
— Чем же провинился бедный Алексей? Он наш лучший дьяк в отсутствие Федора Курицына, которого ты отправил в Венгрию.
— Год назад, когда мы усмиряли тверские земли, Алексей, воспользовавшись моей минутной усталостью и срочностью дела, попросил подписать чистый лист с печатью для одного боярина, который должен был ночью выехать. Позже я узнал, что боярин скоропостижно скончался еще до своего отъезда и грамоту дьяк не успел ему выписать. Это единственный случай, когда я подписал чистый лист, и поэтому я его сразу вспомнил, когда увидел вот это, — он протянул Софье грамоту Верейского. — Алексей — изменник на службе у Василия Удалого и должно быть тот немало заплатил ему за эту грамоту, благодаря которой он обманным путем сбежал от нас, вместе со своей женой и тверским приданым, которое ты столь опрометчиво подарила своей племяннице.
Софья мельком взглянула на грамоту и, улыбнувшись, вернула ее супругу.
— Мой дорогой, — сказала она тихо и врадчиво. — Алексей написал эту грамоту на подписанном тобой листе по моему прямому указанию. Я была уверена, что ты пошлешь за Верейскими погоню, — и ты правильно сделал, что послал, но я подумала, что было бы хорошо, если бы погоня их не настигла…
Иван Васильевич уставился на жену.
Ее признание стало недостающим звеном в цепи размышлений, связанных с появлением этой странной грамоты.
Сейчас он вдруг в одну секунду осознал прозорливость, дальновидность и хитроумность поступка Софьи.
— Разве я поступила неправильно? — лукаво улыбнулась Софья.
Напряженное выражение сошло с лица Ивана Васильевича, и он улыбнулся в ответ:
— Ты могла сказать мне об этом, — с укором сказал он и взял руку жены.
— Зачем? — Ласково погладила его руку Софья. — Тебе лучше было ничего не знать до поры до времени. Так что вовсе не надо рубить голову Алексею Полуехтову, а следует зато щедро наградить Василия Медведева, который великолепно справился, сам того не зная, с делом государственной важности.
— Именно это я только что и сделал, — рассмеялся Иван Васильевич.
— Вот и отлично, — сказала Софья. — Теперь пора подумать о Твери. Мне кажется, что твои сын и внук имеют полное право на это княжество.
— Я неустанно думаю об этом, дорогая.
Они обнялись, и между ними вновь воцарилось прежнее согласие.
… Спустя три дня Василий Медведев, переночевав на дешевом постоялом дворе возле Твери, солнечным морозным утром выехал в сторону Савватиевой пустыни, о которой он без всякого труда навел справки, поскольку место было знаменито, почитаемо и широко посещаемо паломниками.
К полудню Медведев, проехав через лес, вдоль какого-то незамерзающего странно парящего на морозе ручья, увидел за деревьями небольшую деревянную церковь и несколько грубо сколоченных простых хибарок и землянок.
Казалось, вокруг было совершенно безлюдно, однако, как только Медведев приблизился, откуда ни возьмись, пред ним появился монах, который вежливо, но решительно встал на пути Малыша.
— Бог в помощь, добрый человек! Мы рады видеть тебя в этом святом месте, — поклонился он и доброжелательно спросил: — С какой целью ты изволил прибыть к нам?
Медведев вынул завещание Ионы и протянул монаху. Монах читал медленно и внимательно, а
