После поражения Австро-Венгрии и Германии в Первой мировой войне начался распад Австро- Венгрии, чем поспешили воспользоваться живущие на территории Галиции националисты. Проводимая Веной и Берлином в конце XIX — начале XX века украинофильская политика начала давать результаты.
Все началось 7 октября 1917 года, когда Регентский совет в Варшаве заявил о плане восстановления независимости Польши, а через два дня польские депутаты австрийского парламента приняли решение об объединении в составе Польши бывших земель Речи Посполитой, включая Галицию.
Понятно, что украинских националистов такой сценарий развития событий не устраивал. Поэтому уже 10 октября 1917 года украинская фракция во главе с Евгением Петрушевичем приняла решение созвать во Львове Украинский национальный совет (УНС) — парламент украинцев Австро-Венгрии.
18 октября УНС был создан, его работой руководил известный украинский националист Коста Левицкий. Совет провозгласил своей целью создание украинского государства на территории Галиции, Буковины и Закарпатья. Опорой Совета были украинские национальные части австрийской армии — полки сичевых стрельцов. В то же время поляки, составлявшие 25 % населения спорных территорий, но привыкшие считать всю Галицию польской землей, надеялись на ее присоединение к Польше. Созданная в Кракове Польская ликвидационная комиссия (для польских областей империи) намеревалась переехать в Львов и там провозгласить присоединение к возрожденной Польше польских провинций Австро-Венгрии (Малой Польши и Галичины).
Провозглашение украинского государства было намечено на 3 ноября. Однако известие о планах краковской комиссии заставило украинцев поспешить.
Выступление украинских сичевиков было неожиданностью для галицийских поляков, уверенных, что Галиция будет передана Польше. Проснувшись утром 1 ноября 1918 года, они обнаружили на всех общественных зданиях украинские желто-голубые флаги. Австро-венгерский губернатор в Львове передал власть вице-губернатору Владимиру Децкевичу, признанному УНС. Первый справедливо рассудил, что власть нужно отдать стороне, обладающей большей военной силой, а именно украинским националистам.
Реакция поляков последовала незамедлительно. Во Львове был стихийно сформирован вооруженный отряд, который возглавил сотник Мончинский. Столкновения между поляками и украинцами произошли также в Дрогобыче, Самборе, Перемышле и других городах. Поскольку украинские силы (в лице сичевых стрельцов) в Галиции в тот момент значительно превосходили польские, поначалу верх остался за украинцами. Особенно ожесточенный характер приняли бои во Львове. Первоначально сопротивление украинским сичевикам оказывали только 200 ветеранов Первой мировой войны из Польской Организации Войсковой, имевших 64 винтовки и базировавшихся в школе им. Сенкевича на западной окраине города. Однако уже на следующий день ряды польских защитников Львова насчитывали 6 000 человек, из них 1 400 подростков — гимназистов и студентов, получивших за свою храбрость прозвище «львовских орлят» (наиболее известный среди них — 13-летний Антос Петрикевич (ученик второго класса львовской гимназии, смертельно раненный при защите так называемого Редута смерти 23 декабря 1918 года и умерший в больнице 24 дня спустя), посмертно удостоенный ордена Виртути Милитари). Военную помощь польскому восстанию до конца 1918 года предоставляла в основном польская Западная Галиция, а после 11 ноября 1918 года, особенно же с начала 1919 года — восстановленная Польша.
3 ноября 1917 года в Львов для борьбы с польскими жителями поспешно начали стягиваться полки сичевиков. Тем не менее к 6 ноября 1917 года поляки контролировали половину Львова. В это время в центральных кварталах города, контролировавшихся украинцами, происходило формирование органов власти нового государства.
10 ноября 1919 года была официально создана ЗУНР, а через день, 12 ноября 1917 года, ее президентом был провозглашен Евгений Петрушевич, премьер-министром — Коста Левицкий.
Параллельно шло и восстановление польской государственности. 11 ноября 1917 года в Варшаве было провозглашено восстановление независимости Польши. Новое правительство немедленно направило в Галицию имевшиеся у него воинские части.
13 ноября 1918 года была создана Украинская Галицкая Армия. Ее основой стал легион Украинских Сичевых стрельцов. Затем в нее стали призывать мужчин в возрасте от 18 до 35 лет согласно «Закону о всеобщей воинской повинности». Территория ЗУНР было поделена на три военные области (Львов, Тернополь, Станислав), каждая из которых была поделена на четыре военных округа.
21 ноября 1918 года польские войска взяли Львов, и руководство ЗУНР было вынуждено бежать в Станислав. Положение молодой республики было очень шатким — 11 ноября 1918 года румынские войска вошли в столицу Буковины Черновцы, в которых 6 ноября 1918 года власть перешла к Краевому Комитету УНС, а 15 января 1919 года столица Закарпатья Ужгород был занят чешскими войсками.
В течение 22–25 ноября 1918 года состоялись выборы 150 членов Украинского Народного Совета, который должен был выступать в качестве законодательного органа. Почти треть мест была зарезервирована для национальных меньшинств (в первую очередь — поляков и евреев). Поляки выборы бойкотировали, в отличие от евреев, составивших почти 10 % от состава депутатов.
1 декабря 1918 года делегаты Западно-Украинской народной республики и Украинской народной республики подписали в городе Фастов договор об объединении обоих украинских государств в одно.
3 января 1919 года началась первая сессия Украинского Народного Собрания (в Станиславе), которая подтвердила президентские полномочия Евгения Петрушевича. Таким образом, Евгений Петрушевич становился главой государства. Кроме того, был ратифицирован договор об объединении с УНР.
4 января 1919 года было создано постоянное правительство ЗУНР во главе с Сидором Голубовичем.
21 января 1919 года в закарпатском городке Хусте прошел Закарпатский Всенародный Конгресс, который избрал Центральный Украинский Народный Совет и принял декларацию о присоединении Закарпатья к УНР, хотя реального присоединения не последовало.
Несмотря на войну, ЗУНР постаралась сохранить стабильность еще предвоенного австрийского административного устройства, использовав как украинских, так и польских профессионалов. ЗУНР приняла законы, в соответствии с которыми земли крупных землевладельцев были изъяты и разделены между безземельными крестьянами. Кроме того, весной 1919 года было мобилизовано около 100 000 солдат, но из-за недостатка вооружений лишь 40 000 из них были готовы к участию в боях.
22 января 1919 года в Киеве было торжественно объявлено об объединении Западно-Украинской народной республики с Украинской народной республикой (Акт «Злуки»). ЗУНР должна была войти в состав УНР на правах широкой автономии, в результате чего она переименовывалась в «Западную область Украинской Народной Республики» (ЗОУНР). Однако это было чисто символическим актом, поскольку ЗУНР так и не смогла сформировать ни полноценной администрации, ни армии. В то же время Украинская Галицкая армия (УГА) совершила поход в Закарпатье (14–23 января 1919 года), но была разбита чехами.
16 февраля 1919 года УНА начала «Волчуховскую операцию» по окружению группы польской армии, контролировавшей Львов. К 18 марта 1919 года операция завершилась провалом, поляки сами начали наступление на восток ЗОУНР.
Ввиду тяжелого положения республики 9 июня 1919 года правительство Сидора Голубовича сложило свои полномочия, и вся власть перешла к Евгению Петрушевичу, который получил титул диктатора.
К началу июня 1919 года почти вся ЗОУНР была оккупирована Польшей, Румынией и Чехословакией. УГА контролировала лишь правый берег реки Збруч, восточной границы между ЗОУНР и УНР.
7 июня 1919 года УТА начала «Чортковское наступление», в результате чего войска ЗОУНР продвинулись к 24 июня 1919 года вплотную к Львову и Станиславу и заняли Тернополь. Однако 28 июня 1919 года началось польское наступление, и к 16 июля 1919 года УГА была вытеснена на свои позиции, которые она занимала 7 июня 1919 года. Началась поспешная эвакуация УГА на левый берег Збруча, таким образом, 18 июля 1919 года УГА полностью потеряла контроль над территорией ЗОУНР. Часть побежденных войск бежала в Чехословакию, где стала известна под названием «Украинской бригады», однако основная часть армии, насчитывавшая около 50 000 бойцов, перешла на территорию Украинской Народной Республики.
В результате боевых действий с ноября 1918 года по ноябрь 1919 года погибло около 10 000 поляков и 15 000 украинцев.
21 апреля 1920 года Польша и Украина договорились о том, что граница должна проходить по реке Збруч. Фактически, однако, Симон Петлюра в тот момент уже не представлял собой самостоятельной силы и
