— А ты кто такой, что спрашиваешь? Мы казацкая сотня!
— Братцы! — обрадовался голос. — Так вас-то мне и надо!
Через стену перескочил какой-то человек и подошел к офицеру.
— Кондуктор с парохода «Андия» — Кмита, — представился он. — Здесь являюсь начальником наблюдательного пункта, что на даче Картацци. Я услышал шум возле берега и спустился к воде. Похоже, что на мели стоит какой-то корабль. Но из-за тумана я не могу подать сигнал!
— Ничего, — успокоил его офицер, — я пошлю сейчас казака в город...
Вдруг появилось еще несколько человек с ружьями в руках.
— Кто вы такие?
— Жители местные, рыбаки. Сторож тут один разбудил, говорит, что неприятель появился, вот мы и вышли, кто с чем мог. Пароход действительно сидит на мели... Не нашинский.
— А вы откуда знаете?
— А вот мы, — вышли вперед двое, — плавали туда, к пароходу-то. Все повысмотрели. Крепко сидит на мели. Они уж и так, и этак — ничего не получается. И машиной работают и якорь завозят — все впустую.
— А может быть, они теперь решат высадиться?
— Никак нет, ваше благородие. Уж если бы неприятель появился на берегу, так наши тотчас подняли бы тревогу, — смотрят они, — а так тихо.
— Ну тогда пойдемте, посмотрим.
Со стороны моря доносились голоса, слышались всплески, шум выпускаемого пара.
— Сбрасывают балласт и завозят якорь! — догадался Кмита.
— Вот подъедет наша полубатарея, она им задаст! — сказал офицер.
— Вряд ли наши маленькие пушки смогут что-нибудь сделать! — сомневался кондуктор. — Судя по всему, это один из тех пароходо-фрегатов, которые уже были здесь. Хищники зубастые, с ними надо быть сторожко...
Со стороны города послышался вдруг топот копыт, лязг металла, и на берег выехали две небольшие полевые пушки. Подошел командир полубатареи.
— Поручик Абакумов! — представился он. — Рассказывайте, что тут.
Ему рассказали. Поручик походил по берегу, внимательно осматривая местность.
— Позиция неважная, — сказал он. — Как раз угодишь под бомбы... Нам надо действовать наверняка: стрелять только по ватерлинии[12] и по колесам. Иначе ничего не сделаем. У них, наверное, сильная артиллерия.
Поручик не договорил: в темноте блеснула багровая вспышка, и оглушительный выстрел потряс воздух.
— Не меньше чем девяностошестифунтового калибра! — сказал Абакумов.
— Господа! — обрадовался Кмита. — Ведь этот выстрел сигнал: убедились, что самим им с мели не сойти, и зовут на помощь.
Точно в подтверждение его слов грохнул еще выстрел. Абакумов тотчас стал распоряжаться: выбрал позиции для своих двух пушек, отдал необходимые распоряжения.
Быстро светало. В тумане уже ясно виднелись мачты и концы двух труб большого парохода.
— Да они совсем на берегу! — удивились офицеры. — Саженей с полсотни, не более. И как они так ошибиться могли?
— А еще считают себя лучшими мореплавателями.
— Вот что, господа! — заволновался Абакумов. — Незачем ждать, пока из города подойдет артиллерия, — я хочу открыть огонь!
— Ну, как можно! Там ведь такие чудовища стоят, что одним залпом уничтожат вас вместе с пушками.
— Но не можем же мы ждать бесконечно! — продолжал настаивать Абакумов. — Своим огнем я по крайней мере буду препятствовать им стараться сойти с мели! Слышите, как они возятся.
Действительно, неизвестные сильно шумели, слышались дружные крики и команда, словно там тащили что-то очень тяжелое. Все время слышались всплески.
— Похоже, что они разгружают носовую часть! — сказал Кмита. — Этак и вправду смогут уйти.
Поручик решился окончательно.
— Посторонние от орудий р-р-разойдись! — скомандовал он. — К открытию огня приготовьсь!.. Ядрами заряжай!.. По ватерлинии вражеского корабля, ребята, только по ватерлинии и по колесам. По рубкам не бейте, толку от этого будет мало, а так мы не дадим ему уйти.
Артиллеристы присели у пушек. В этот момент разошелся туман и вражеский корабль стал виден полностью.
— Англичанин! — определили офицеры. — «Тигр»!
— Господа англичане! — закричал Абакумов по-французски, приложив ладони рупором ко рту. — Сдавайтесь, сопротивление бесполезно!
Возня на палубе парохода сразу прекратилась. Офицеры с мостика в трубы рассматривали людей на берегу. Потом какой-то долговязый офицер что-то скомандовал, и не успели на берегу сообразить в чем дело, как оглушительный выстрел и пролетевшая над головой бомба показали, что англичане сдаваться не собираются.
Поручик выругался и проворно отбежал за насыпь.
— Первое — пли!.. — скомандовал он.
— Второе — пли!..
Обе пушки хлопнули. С берега видели, как ядра ударили в надстройки корабля. Но разве можно было сравнить эти хлопки с ревом тяжелых морских орудий!
— Эй, братцы, целься ниже! — крикнул Абакумов.
Но не успели артиллеристы поставить прицел, как «Тигр» дал залп. Десяток бомб поднял огромную массу земли, обвалил в море пласт берега. К счастью, людей не задело. Пушки спешно пришлось откатить под прикрытие береговой насыпи.
— Говорил вам, что ничего вы им не сделаете! — сказал казачий офицер.
— Посмотрим! — не сдавался Абакумов.
Поручик изменил тактику: по его команде солдаты, которым помотали казаки и жители, быстро выкатывали пушку к берегу, производили выстрел и снова прятали пушку. Складки местности благоприятствовали укрытию, но в то же время не давали возможности стрелять по корпусу «Тигра».
Пароход почти непрерывно грохотал залпами: огромные бомбы изрыли край берега, разнесли вдребезги остатки какой-то стены, обвалили в море скалу... Но маленькие пушки тоже делали свое дело: то одно ядро, то другое попадали в корпус врага, лишая его возможности сняться с мели.
Сраженье продолжалось уже почти полчаса, и конца ему не было видно.
Вдруг к Абакумову подбежал Кмита.
— Мне только что передали с Большого Фонтана, что там заметили два неприятельских парохода, полным ходом идущих сюда. Уж не помощь ли ему? — кивнул он на «Тигра».
— Неужто мы дадим им подойти и стянуть «Тигра»? — нахмурил брови поручик. — Не бывать тому!
— Будем надеяться! — сказал Кмита. — Я уже передал командующему о приближении кораблей. Нам уже выслали две батареи артиллерии и пехоту. Вместе мы справимся быстро!
— Я с ним и без посторонней помощи справлюсь... — возразил Абакумов. — Вот только бы мне пострелять в него спокойно хоть минутку...
— Знаете что, — задумчиво сказал казачий офицер. — Я дам вам эту минутку.
— Каким образом?
— Отвлеку огонь «Тигра» на себя, а вы этим и воспользуетесь.
— Да как же вы это сделаете?
— Я атакую «Тигра» в конном строю!
— Военный корабль в конном строю? — удивился Абакумов. — В первый раз слышу, чтобы кавалерия атаковала корабли!
— Значит, вы забыли историю. Вспомните подробности Невского побоища, когда Александр бил шведов
