— Вы — сын профессора Стогова?
— Да, — наполняясь все большей тревогой, торопливо отвечал Игорь.
— Ваш отец, профессор Стогов Михаил Павлович, сейчас с вами на даче? — с неускользнувшей от Игоря надеждой в голосе спросил приехавший.
— Нет, — замирая от охватившего его тягостного предчувствия, сообщил Игорь, — он остался ночевать в нашем городском доме.
— В Крутогорске, по улице Нагорной, номер двадцать три? — уточнил вдруг побледневший собеседник.
— Да, — отозвался Игорь и, теряя самообладание, почти закричал: — Да скажите же, наконец, что случилось? Что все это значит?
— В вашем городском доме в Крутогорске произошел пожар. Вам необходимо выехать со мной на место происшествия.
— Пожар? — с трудом постигая смысл этого ошеломляющего сообщения, побледневшими губами переспросил Игорь: — Пожар?! А как же… Как же отец?
— Пока ничего не известно, — чуть запнувшись, ответил дружинник и, словно спохватившись, добавил: — прошу вас поскорее одеться. Ваше присутствие в Крутогорске необходимо.
Игорь, не задумываясь, не отдавая себе отчета в том, что и как он делает, машинально натянул спортивные шаровары, набросил прямо поверх майки пиджак, всунул босые ноги в дачные тапочки и выбежал на крыльцо.
Все, происходившее потом, Игорь видел, как бы через зыбкий туман. Сначала они вместе с дружинником очень медленно, как показалось Игорю, ползли на автомашине к Крутогорску. Но, когда Игорь сказал об этом соседу, тот удивленно взглянул на него и указал на фиксатор скорости. Стрелка прибора застыла на красной критической черте, под которой стояло жирное число 200.
Впрочем, Игорь тотчас же забыл об этом эпизоде. Атомный автомобиль бежал по такой знакомой младшему Стогову Нагорной улице. Еще минута, и сын профессора увидел фасад знакомого, окруженного стеной деревьев домика, теперь закопченный, заляпанный жирными мазками сажи, с окнами без стекол. С криком: «Отец! Отец!» — Игорь бросился в распахнутые двери…
Кто-то натянул на него противогаз. Потом он увидел распростертое на полу сильно обгоревшее тело человека… Не замечая ничего вокруг, Игорь склонился над трупом, приник лицом к полуистлевшим остаткам одежды и замер.
Когда труп вынесли на улицу, чтобы погрузить в машину, Игорь, сняв противогаз, при ярком солнечном свете еще раз внимательно вгляделся в окостеневшие черты мертвеца и едва сдержал готовый сорваться с губ крик: скорее сердцем, чем разумом, он вдруг постиг, что лежавший на носилках мертвец, очень похожий на отца, — все же не профессор Стогов.
Игорь совсем уже был готов сообщить окружающим об этом своем внезапном открытии, но неожиданно появившийся рядом светловолосый широколицый человек крепко сжал ему локоть и, словно читая его мысли, чуть слышно, одними губами произнес:
— Спокойно, спокойно, Игорь Михайлович.
Неожиданный собеседник властно взял его под руку и быстро повел к садовой беседке.
Там их уже ожидала пышноволосая девушка, которую все называли Валентиной Георгиевной. Участливо и не без любопытства глядя на Игоря глубокими серыми глазами, она попросила его подробно рассказать о состоянии здоровья профессора Стогова.
Игорь, с горестным чувством признаваясь себе, что он очень мало, в сущности, знал и анализировал состояние отца, рассказывал этой незнакомой девушке обо всех заболеваниях старшего Стогова. Он вспомнил и о сквозных ранениях в грудь и в плечо, которые получил инженер-полковник Михаил Павлович Стогов на фронте минувшей войны, и о перенесенных отцом приступах тяжелого заболевания сердца, и о тяжелой контузии на вершине пика Великой Мечты.
Когда Валентина Георгиевна исчерпала свои вопросы, ее место напротив Игоря за чайным столиком занял новый собеседник. Он отрекомендовался Алексеем Петровичем Лобовым, в прошлом учеником профессора Стогова, напомнил Игорю о нескольких встречах с ним, тогда тоже студентом, и незаметно перевел воспоминания молодости в русло деловой беседы.
Игорь подробно отвечал на многочисленные вопросы Лобова. И вот сейчас, восстанавливая в памяти детали беседы, он отчетливо вспомнил о недавних событиях, тогда показавшихся ему не заслуживающими внимания.
Это было дней пятнадцать назад. Тот вечер Игорь решил провести в концертном зале Крутогорской филармонии. Там предстояло исполнение любимых и старшим и молодым Стоговым фортепьянных произведений Бетховена. Но против ожидания Игоря, намеревавшегося сделать отцу приятный сюрприз приглашением на долгожданный концерт, Михаил Павлович, вдруг сославшись на занятость и легкое недомогание, решительно отказался. Игорь слишком хорошо знал отца, чтобы не различить в его голосе не совсем уверенные нотки и не заметить уже совсем необычного беспокойства, притаившегося в уголках всегда спокойных, не по-стариковски мечтательных глаз.
«Возможно, что-либо неладное в институте», — подумал Игорь.
Полное и безмятежное спокойствие, всегда так присущее младшему Стогову, в тот вечер покинуло, его. И то ли потому, что рядом не было отца, или из-за того, что приглашенная им на концерт лаборантка их института Верочка не пришла, или же по иной причине, но фортепьянная музыка Бетховена, против ожидания, оставила его равнодушным. С трудом дождавшись антракта, Игорь решил вернуться домой.
Здесь его подстерегала новая неожиданность. Как и всегда, открыв своим ключом входную дверь, Игорь направился прямо в кабинет к отцу, чтобы рассказать ему о нелепо испорченном вечере.
Войдя в кабинет, Игорь с трудом сумел скрыть свое удивление. У письменного стола, на котором стояли бутылка вина, бокалы, вазы с фруктами и с пирожными, удобно расположившись в глубоком кресле, сидел научный сотрудник инженерно-физического института Орест Эрастович Ронский.
Это был весьма элегантный и представительный молодой мужчина немногим более тридцати лет, стяжавший в Крутогорске громкую славу души общества и покорителя женских сердец, и всячески поддерживавший ее. Несколько лет назад Ронский был сотрудником и даже любимцем Стогова, но довольно быстро расстался с профессором, предпочтя исследовательской работе более привлекшее его поприще преподавателя и лектора-популяризатора. Теперь в научном мире Орест Эрастович был известен, главным образом, умением рассказать свежий анекдот и быть центром веселья на любой вечеринке.
Игорь знал, что Стогов так и не простил Ронскому, которого считал обещающим ученым, его ухода из института ядерных проблем, никогда не поддерживал с ним никаких отношений и не оказывал никаких знаков внимания, кроме вежливых, но холодно официальных поклонов.
И вот теперь Ронский — у профессора Стогова. Ради встречи с ним Михаил Павлович отказался от концерта, выпроводил из дому Игоря и о чем-то беседовал с гостем наедине в кабинете.
Михаил Павлович, как всегда, приветливо улыбался Игорю, но сын слишком хорошо знал своего своеобразного отца и поэтому не сомневался, что профессор недоволен его внезапным возвращением.
Недоумевая, так и не находя ответа на вопрос: почему такой далекий от отца человек, как Ронский, судя по всему, желанный гость Михаила Павловича, Игорь сел в кресло напротив Ореста Эрастовича, налил в бокал вина, взял с вазы грушу.
Беседа текла внешне оживленно, но чувствовалось, что каждый из троих, поддерживая разговор, в то же время настойчиво думал о своем. Говорили о Бетховене, об исполнительской культуре, о необычно жарком для этого северного района Сибири лете, о фруктах, уже около года сохранявших аромат и свежесть после специального радиоактивного облучения. Ронский рассказал несколько пикантных историй из жизни местного театра.
Поболтав так, Орест Эрастович стал прощаться. Его не удерживали. После ухода Ронского, так и не нашедший ответа на свои недоуменные вопросы, Игорь не удержался и все же спросил:
— Скажи, отец, что означает этот странный визит?
— А что же в этом странного, — с подчеркнутым равнодушием ответил старший Стогов, — работали в одном институте, недавно побывал в заграничной командировке, рассказывает много занятного. Я сам его пригласил. Кстати, у него есть некоторые интересные идеи по контрольной аппаратуре для нашей станции. А то, что Орест Эрастович теперь в науке звезда далеко не первой величины, так это, как говорится, бог с
