— Он сказал, что тебя больше интересуют…— Жена Астамира никак не решалась продолжать.
— Говори! — Соня поднялась и, сделав два шага к Эльбене, отвесила ей оплеуху, не сильную, но вполне чувствительную.— Пожалуй, я сейчас вспомню, как ты хотела со мной поступить…
— Он сказал, что тебя интересуют женщины! — почти крикнула Эльбена, испуганная резкими действиями этой стремительной, как змея, девушки.
— Астамир так сказал? — Соня едва не расхохоталась.— Меня не интересует никто — ни женщины, ни мужчины. В этом только грязь и похоть. Какое удовольствие уподобляться зверям…— добавила она.
— Ты не права,— настороженно ожидая очередного шквала чувств своей собеседницы, проговорила Эльбена.— Это оттого, что ты, наверное, никогда не была с мужчиной… Я угадала?
— Да,— подтвердила девушка,— не была и не буду. Мне это совершенно не нужно. Насмотрелась я в своей жизни на этих самцов… Всем им нужно одно и то же. Как свиньи…
— Бывает и так,— снисходительно согласилась с ней Эльбена, вдруг почувствовавшая определенное превосходство перед Соней.— Но, знаешь ли, часто бывает и совсем по-другому, и ты многое теряешь, если незнакома с этим. Тебе сколько лет?
— Семнадцать,— резко ответила Соня.— Будет…— поправилась она и спросила в свою очередь: — Не понимаю, какая разница?
— А мне двадцать,— усмехнулась женщина.— Когда тебе будет столько, сколько мне, ты, если повезет, конечно, узнаешь эту разницу…
Астамир, проснувшись и не обнаружив рядом с собой жены, вышел во двор и, не найдя ее там, предпринял дальнейшие поиски. Услышав женские голоса в комнате гостей, он растворил дверь и остолбенел: две женщины мирно беседовали между собой, сидя на меховом ложе, причем на плечи Эльбены был накинут Сонин роскошный плащ, и она что-то втолковывала внимательно слушавшей ее совершенно обнаженной девушке. Заметив Астамира, Эльбена улыбнулась и тоже сбросила одежду.
— Что это вы? — только спросил он.
— Уйди! — не поворачиваясь к нему, раздраженно махнула рукой Соня.— Мешаешь только…
— Кто бы мог подумать? — Астамир, наверное, в десятый раз рассказывал историю о том, как нашелся волшебный Мабионский щит.— Понимаешь, он был прибит к двери конюшни!
На этот раз ему внимал впечатлительный Кемпер — вождь генахов даже не предполагал, какая дрожь пронизывает его слушателя от одного осознания, что из драгоценного и спасительного для всех них доспеха, какой-нибудь ни о чем не подозревающий остолоп мог нарезать заготовок для пряжек или конской сбруи.
— Прибит? — дрожа от возбуждения, переспросил харган.— Действительно, невероятно! Но вы уверены, что это тот самый?
— Кантенфлас говорил со своими предками. И посмотри сам! — Астамир развязал кожаный мешок и вытащил продолговатый округлый щит.
Очищенный от многовековой грязи, он сверкал небольшими гранями по краям, а золотисто-красные знаки, разбросанные по полю, светились сами.
— Да! — Кемпер потряс головой, и его вновь бросило в жар.— Мабионский щит! Вот что делает с нами время… Но как он оказался в Бакраге?
— Кто его знает? — усмехнулся Астамир.— Он сделан в те времена, когда никаких боссонцев еще и не было. Хорошо еще, что он оказался у нас, а не у лундаков.
— Да-а-а! — протянул Кемпер, и это было все, что вождь харганов был в состоянии сейчас произнести.
Он махнул рукой и направился к своим воинам, уже готовым выступить из ворот Охотничьего Холма. В войске царило оживление, воины перебрасывались шутками и весело подначивали друг друга. Еще бы! Находка волшебного щита, весть о которой мгновенно разлетелась по всему городу, вселяла в них надежду на победу.
Соня, однако, пребывала в задумчивости. Но не битва с аквилонцами была тому причиной, а ночной разговор с Эльбеной. Девушке было трудно понять, а тем более принять все то, что рассказывала ей женщина, но ее слова сильно отличались от тех разговоров, которые вели ее подруги, когда Соня жила в столице у Джергеза. Лорела оторвала ее от размышлений, подскакав на тонконогом вороном жеребце. Ее глаза светились торжеством.
— Сейчас мы покажем этим ублюдкам! — крикнула она, размахивая мечом и поглядывая на Соню влюбленными глазами.
— Время покажет,— охладила ее пыл девушка.— Будь осторожна, подруга. Это не игра, как ты понимаешь.
Лорела, во вздохе которой слышалось легкое разочарование, направила своего коня в сторону.
— Сейчас ты увидишь его в деле, мой повелитель! — Тиганаса, ехавший рядом с Гимаэлем, был крайне доволен собой.
Вчера он показал на дюжине боссонских пленников, на что способен Дарвиль со своим Мабионским мечом. Гимаэль не смог сдержать изумления, когда черный рыцарь одним взмахом обезглавил шестерых стоявших перед ним человек, а потом, махнув в обратную сторону, так же ловко снес еще несколько голов. Немало повидавший на своем веку Гимаэль только присвистнул и тут же велел казначею выдать Тиганасе увесистый мешочек с монетами, пообещав осыпать золотом после окончания похода на этих болотных дикарей. Он не стал вести в поход на тот берег Громовой реки всю свою армию, решив, что достаточно будет и пяти сотен солдат, да и то больше из-за того, что не пристало ему командовать сотней.
— В тот раз нам не удалось очистить всю крепость на Охотничьем Холме,— продолжал разглагольствовать Тиганаса,— но теперь мы покончим с ними в два счета.
Трескотня колдуна успела порядком надоесть Гимаэлю, но без этих рыцарей, подвластных Тиганасе, ему не совсем ясно представлялось, как он покончит с боссонцами, поэтому приходилось терпеть его самодовольную болтовню. Да и следовало пока держать Тиганасу поближе к себе. Кто знает, что у того на уме? А если вздумает переметнуться к врагу со своими призраками? Гимаэля даже бросило в жар от такой мысли, и он, с трудом проглотив слюну, внезапно заполнившую рот, благосклонно кивнул колдуну, не особенно, впрочем, вслушиваясь в то, что тот говорит.
«Как покончим с этими ублюдками,— думал Гимаэль,— сразу же отрублю ему голову. Неожиданно, В знак благодарности, можно сказать,— хихикнул он про себя.— А вдруг он читает мои мысли? — внезапно ожгла его опасливая мысль, и озноб страха прошиб вояку от макушки до пяток, он опасливо покосился на колдуна,— Нет вроде бы, не заметно…»
— Они вышли нам навстречу! — К ним подскакал один из офицеров.
— Как? — Гимаэль приподнялся на стременах и посмотрел в ту сторону, куда указывал офицер.— Спятили, что ли? Скажи, чтобы развернули всех в линию! А ты,— он повернулся к Тиганасе,– давай сюда своих призраков! Сейчас мы им покажем, кто здесь хозяин!
Заревели трубы, и колонна всадников в черной аквилонской форме утратила свой четкий порядок, но через некоторое время вновь восстановила его, и теперь уже двойная цепь воинов разворачивалась по полю подковой, охватывая фланги двигавшейся им навстречу боссонской конницы.
Гимаэль, находясь в центре войск, удовлетворенно поглядывал на солдат, любуясь выучкой своих войск.
«Все-таки аквилонская армия непобедима,— с гордостью подумал он.— А теперь и подавно».
— Они готовы к бою! — Тиганаса остановил коня рядом с командующим, заставив расступиться свиту.
Гимаэль повернулся на его голос и увидел, что два рыцаря в золотой и черной масках прямо и неподвижно сидят в седлах огромных белых коней. Ему на миг стало как-то неуютно и зябко от одного только вида призраков, а подкравшуюся было опять мысль о возможном переходе их на вражескую сторону он отогнал с таким трудом, что на его лбу даже выступили капли пота.
— Хорошо! — хрипло сказал Гимаэль, но овладел собой и крикнул уже более звонко: — Вперед!
Сразу вырвавшись на пару корпусов вперед, он чуть осадил своего коня и дальше сосредоточенно и
