интеллигентно так говорит: «Это вы пришли?» — «Ну, — конечно, я, — отвечаю, — кто ж еще, как не я». А он опять за свое: «А!.. А я думал, это не вы».
Чудак, не правда ли? Так и ты, Глеб: «Ребята, неужели это мы?»
— Эх, Вилька-Вилька, — с досадой сказал Глеб. — Бить тебя некому. Я же серьезно. Мы совсем другие. Не те, не прежние. Уж, на что я — в цирке вырос. У нас нравы суровые. Но если кто покалечится или разобьется, долго о нем говорят. А сейчас… Павка… Катя… А мы ни слова, все внутри держим. Помним, а не вспоминаем. Поумнели мы, что ли?
— Поумнеешь, — Вилька шмыгнул носом. — Дураками мы были, вот что. А сейчас мы не словам — поступкам верны. Слова — что… Дым. Взрослые мы стали.
Вилька оборвал себя на полуслове, прислушался — невдалеке от нас, там, где находится наш старый окопчик, раздался шуршащий шумок.
— Кто идет?! — окликнул Вилька. Шуршание прекратилось.
— Кто идет?! — повторил Вилька и на секунду посветил трофейным фонариком.
Светло-желтый лучик выхватил из тьмы фигуру Бруса, метнулся чуть в сторону — Кувалда. Оба лежали ветров на двадцать впереди своего окопчика.
— Т-ти-ише вы, — услышал я прерывающийся голос Бруса. — Чего шум подняли?
— А ну ползи назад! — Это уже Глеб вмешался.
— Чего пристали…
— Ползи, говорят, — стрелять будем.
Легкое замешательство, шепоток. Затем голос Бруса:
— Ладно, мы сейчас.
Вилька вновь посветил фонариком. Немного погодя шуршание послышалось совсем рядом, меня обдало тяжелым запахом пота.
— Ну, вот мы, — произнес зло Брус. — Чего надо?
— Валили бы отсюда подобру-поздорову, — прогундосил Кувалда. — Чего встреваете? Сказано — мы будем прикрывать отход. Выполняйте приказ.
Вилька опять посветил фонариком, присвистнул:
— Ох, товарищ капитан, а у вас в петлицах шпал нету. К чему бы это?
Надсадно матюкнувшись, Кувалда кинулся на Вильку, и в тот миг я охнул, в глазах померкло…
Сколько времени прошло, пока я вынырнул из тьмы, — трудно сказать.
Голос ротного:
— Очухался, парень. Здорово его Брус приголубил… Ну как дела, друг?
Я еле выдавил из себя:
— Ничего… горло болит. Знакомый Вилькин говорок:
— Эх, Юрка! Тут без тебя такое вывернулось!
— Не поверишь, — подтвердил Глеб.
— Брус с Кувалдой решили прогуляться к фрицам. Мы им помешали, а они обиделись, решили нас пришпилить и ходу дать. Благо пулеметная точка в сторонке… Брус — до чего же предусмотрительный человек! — и документиками красноармейскими обзавелся. А свои документики куда дел — неизвестно.
Брус и Кувалда молчали, как дохлые.
— Отпустите нас, — вдруг попросил Кувалда — Вес равно всем нам крышка…
— Все равно, — громко прошептал Брус.
Наш ротный, рябой старшина, скрипнул зубами:
— Пошли до комбата, сволочи. Прикажет — своей рукой порешу. А ну, топай!
Глеб, Вилька и я молчали. На душе было пакостно. Немного погодя раздался револьверный выстрел… другой, и сразу же — два выстрела подряд.
— Все, в дамках, — Вилька матюкнулся. Глеб кивнул:
— Собакам… Да они и собачьей смерти не заслуживают!
Послышались шаги, голос ротного:
— Смену привел, а вы до комбата шагайте.
— Не пойдем! — взбунтовался Глеб. — Рассчитаться нам надо с фрицами.
— Разговорчики.
Мы покатили свой «максим». Кто нас сменил — в темноте так и не узнали.
Дорого обошелся батальону прорыв из фашистского кольца. Те, неизвестные бойцы, оставшиеся у немецкого ручного пулемета, держались до последнего. Это были настоящие люди.
И еще комбат — старший батальонный комиссар Бобров, родной наш Очкарик… Он тоже был настоящим человеком.
Он нас и вывел из мертвых тисков. Мы трое все время держались возле комиссара. Я бежал рядом с Бобровым, и мне припомнилась первая атака. Тогда мы держались возле Очкарика, ища у него защиты, спасения. А на этот раз мы его оберегали.
Оберегали, да не уберегли.
И вот он, родной человек, лежит на охапке сена, с простреленными легкими, булькает словами:
— Уми-ра-ю… сын-ки… И он умер.
Вилька заплакал. Навзрыд, как ребенок. И Глеб, и я — все бойцы.
— Товарищ лейтенант, принимайте командование батальоном, — это наш ротный сказал интенданту Гурвичу.
Гурвич растерялся.
— Я?.. Батальоном?.. Какой из меня командир? Я — астроном. Понимаете — астро-оном!
— Не боги горшки обжигают, товарищ лейтенант.
— Нет, вы это серьезно? — заволновался Гурвич. — Вы знаете, я не умею командовать.
Он все таки принял командование. Остаток ночи комбат удивлял нас поразительными рассуждениями.
— Смешно! — размышлял он вслух. — Исаак Гурвич, какой-то астроном и губошлеп — командир батальона. Как вам это нравится?.. Ну, положим, смерти я не боюсь. Когда подумаешь, что где-то, на расстоянии миллиардов световых лет от нашей песчинки-земли, живут звезды, какой-то паршивый фриц с автоматом — это просто смешно. Вселенная вечна и бесконечна… О какой смерти может идти речь? Но как же я буду командовать батальоном? Это же не карта звездного неба!
— Ничего, миром поможем, — уверял наш ротный. — Вы не стесняйтесь, что звездочет. Человек вы хороший, средний командир. Вам и командовать. А я подсоблю, честное большевицкое.
— Разве что поможете, — вздыхал Гурвич. — В остальном я — ничего себе. Терпеть можно… Я людей напрасно погубить боюсь. Больше я ничего не боюсь…
Гурвич не лгал. В его хлипком теле действительно жила неустрашимая душа.
На заре фашисты вновь взяли батальон в кольцо.
И тогда Гурвич, милый, добрый «звездочет», свершил то, что свершил ночью комиссар Бобров, — с пистолетом в руке кинулся на пулеметы, увлек за собой людей, а сам ушел из жизни. Ушел во имя других. Ушел, как майор Шагурин, как комиссар Бобров, как наш Павка, как те двое, что прикрывали отход.
В который раз батальон оторвался от наседавших гитлеровцев. Мы укрылись во ржи.
Рябой старшина принял командование батальоном.
— Слушай мою команду! Батальоном командует старшина Милешин. Комиссар батальона — сержант Мчедлидзе. Он же — хранитель двух полковых знамен. Беречь сержанта Мчедлидзе как зеницу ока. А если что… В вещмешке у него знамена. Ясно?
Мы отлеживались во ржи, тяжелой, осыпающейся. Очень хотелось есть, но ничего существенного пожевать не было, осталась плитка шоколада на троих. Все наши трофеи пришлось бросить в ночной свалке. Мы съели шоколад. Он оказался не такой, как наш, — сладковато-солоноватый. Очень захотелось пить, но новый комбат строго-настрого приказал до самого вечера хорониться во ржи.
Вилька сорвал несколько колосков, потер их между ладонями и попытался жевать зерна.
— Ничего вроде, — одобрительно кивнул он, однако больше не ел.
Глеб сидел угрюмый, черты лица его обострились. После гибели Кати он выглядел намного старше нас. Впрочем, неизвестно еще, как я выгляжу. Что касается Вильки, — если б не его егозливость, то и ему
