стремглав бросалась в кусты, лихорадочно разрывая когтистыми лапами какие-то мелкие звериные норки. Громко фыркнув, поворачивала к нам пыльную зубастую морду и умильно виляла хвостом. Я никак не мог отделаться от стойкой ассоциации с ходячей зубастой еловой шишкой. Несмотря на утреннюю жару, её пасть при ходьбе всегда оставалась закрыта. Поневоле вспомнились наши обычные лохматые сомлевшие от жары собаки c вытянутым до земли языком. А с другой стороны, тут и сравнивать нечего, система охлаждения принципиально разная, да и ледниковый период ещё только впереди.
— Твоя? — показав на псину, я шёпотом поинтересовался у Хахи.
— Почему моя? Наша, — удивился он.
— Как зовут?
— Муха.
Собачка остановилась и вопросительно повернула голову. Надо же, хоть и первобытно- чешуйчатообразная, а как соображает! Интересно, палочку принесёт? Ага, с такими зубищами принести может и принесёт, только пополам перекушенную. Не со зла, а так, от излишнего усердия.
— Иди, иди, — Хахи успокоительно махнул псине рукой.
— А почему Муха? — заинтересовался я.
— Молодая самка, шустрая, носится везде. Так имя и прилепилось — добродушно улыбнулся воин.
К вечеру лесистая ровная местность понемногу начала меняться. Потянулась бесконечная цепь заросших холмов и мелких озёр. Наставник и Хахи приглушенно беседовали, изредка издавая удивлённые возгласы. Да уж, двум следопытам с разных континентов всегда найдётся что обсудить. Я неспешно брёл в хвосте замыкающим, не вникая в малопонятные разговоры. Муха изрядно подустала и плелась рядом со мной.
— А вот и наши охотничьи места, — перевалив вершину высокого холма, радостно озираясь, пояснил Хахи. — Здесь заночуем, мелко, тепло, — он показал на спокойную гладь озера внизу. — Больших хищников тут почти не осталось, мы постарались, — многозначительно взглянул охотник.
— Хорошее место, — согласился Тро.
Позавтракав рано поутру, продолжили путь. За разговорами день прошёл незаметно. Череда озёр и невысоких холмов напомнила бесконечную Финляндию, только в буйном тропическом варианте. Вечером Хахи завёл на высокий холм и указал на невысокое каменное плато неподалёку:
— Вот там и есть Круглая скала, её ни с чем не спутать, видно издалека, но по темноте туда лучше не соваться.
— Это понятно, можно ноги переломать, да и ночные звери, — согласно кивнул наставник.
— Всяко бывает, — уклончиво произнёс охотник. — Это вообще непонятное место. Говорят, тут видели и других странных зверей, а бывало и так, что в этих местах табахо бесследно пропадали, — понизил голос он. — Ни крови, ни следов. — Мне тогда ещё здорово повезло, что жив остался, зверь был очень силён.
На этой фразе Тро выразительно посмотрел на меня, дескать, а оно тебе такое чудо надо? Я только уныло вздохнул, надо, очень надо.
— Ну что, вы ещё не передумали охотиться? — прямо спросил Хахи.
— Нет! — поспешно ответил я. — Утром походим, осмотримся, а там видно будет.
— Как хотите, засада — дело такое, иногда долго ждать приходится, — предупредил воин.
— Да ты утром нам только покажи куда идти, а дальше уж мы уж сами справимся, — вмешался Тро.
— Хорошо, — покладисто согласился Хахи. — А сейчас я покажу вам одно здешнее укромное местечко. Бывало, раненым я там долго пережидал. Если вам не показать, сами ни за что ни найдёте! — с гордостью сообщил он.
— Ну-ка! — живо заинтересовался Тро.
Хахи поманил вниз к небольшому водопаду.
— Ну как, что-нибудь видно? — хитро улыбнулся он, вопросительно обведя низкую скалу рукой.
Тро задумчиво оглядел почти отвесное нагромождение камней и нерешительно произнёс:
— Конечно, при желании здесь можно спрятаться, но я бы не назвал это надёжным убежищем.
— Вот то-то и оно! — охотник засветился от гордости. — Я же сказал, ни за что ни найдёшь! А убежище прямо перед вами, — Лезьте за мной, — возбуждённо махнул рукой он. — Здесь невысоко.
Ловко цепляясь за камни, Хахи полез вверх. Переглянувшись со мной, Тро полез следом. Едва я поднялся всего на метр, снизу раздался отчаянный вой. Возмущённая хамским обращением с дамами, Муха опёрлась на скалу передними лапами и, глядя наверх, решительно запротестовала.
— Тихо ты! — сердито шикнул Хахи. — Махс, забери её оттуда, а то сейчас всё окрестное зверьё прибежит!
Ага, молодец, забери! Вот сам возьми и забери! Кто знает, что у неё на уме, порвет как грелку.
Видимо чувствуя мои сомнения, Муха добавила в голос хриплую тоскливую ноту, поперхнувшись на последнем сложном аккорде. Да тьфу ты, страсть какая! Бешеные коты и то лучше орут.
— Она не укусит? — спускаясь, опасливо поинтересовался я.
— Да что с ней возиться! Бери за хвост и сюда тащи, они привычны, мы их так из нор вытаскиваем, — приободрил Хахи и шагнул в стену водопада.
— Справишься? — выжидательно уставился наставник.
— Попробую, — вздохнул я.
— Так Муха, ты только посмотри какое небо голубое! — показал я когтем.
Видимо опешив от настолько само собой очевидного, собачка удивлённо уставилась вверх. Решительно схватив чешуйчатый обрубок хвоста, я приподнял её на вытянутой левой руке. Раскинув лапы, животинка безвольно повисла. Хм, интересно, видимо рефлекс какой. А тяжёлая скотинка, килограмм пятнадцать будет.
Цепляясь правой рукой, я добрался до небольшой площадки. Ухватившись за протянутую руку наставника, перелез через край.
— Сюда, — произнёс Тро и скрылся за водной пеленой.
Миновав прохладный душ, я очутился в уютной глубокой пещере. Размахивая руками, Хахи и Тро оживлённо беседовали в дальнем углу.
— Вот и все, а ты боялась, — я заботливо поставил собачку на устеленный сухими листьями пол.
Почувствовав твердь под ногами, Муха деловито засуетилась, обнюхивая незнакомую обстановку.
— Ну как? — жизнерадостно поинтересовался подошедший Хахи.
— Хитро придумано, ни за что бы ни догадался, — честно признался я.
— Вот и мы также. Лазили, лазили здесь, и случайно нашли. Правда куда остальные деваются так и не узнали, — с сожалением вздохнул он. — Ладно, темнеет уже. Устраивайтесь вот здесь, у дальней стены, только травы ещё подстелите.
Причудливый рассеянный свет от шумящей водяной стены почти совсем померк. Немного повозившись на мягкой подстилке, я пригрелся и начал засыпать. Неприкаянно побродив по пещере, ко мне подошла Муха. Шумно обнюхав, печально вздохнула, видимо находясь в тяжких раздумьях, куда бы можно прилечь в условиях жуткой антисанитарии. Пошкрябав когтями листья, решительно устроилась мне под бок. Вот это здорово, значит, лучшего места отдыха, чем моё бренное тело здесь нет! И ладно бы хоть грела, а так словно шишку колючую подложили. Хотя, теперь поздно трепыхаться, не гоняться же от неё по всей пещере.
Утром я был грубо разбужен методом двойного окунания головы под ревущую струю холодной воды. Надо признать, довольно действенный способ. Переход от забвенья к реальности оказался почти мгновенный, даже сон не запомнил. Охнув от неожиданности, я открыл глаза.
— …и вот так каждый день, — печально прокомментировал наставник моё пробуждение.
Приветливо оскалив акулью пасть, Муха стояла рядом, жизнерадостно виляя хвостом. Да уж, миленькая мордашка, а если бы вот так улыбнулась мне ночью? Широко зевнув, я рассеянно почесал собачку за предполагаемым ухом и поинтересовался:
— А где Хахи?
