мерным шагом двинулось на противника. Полверсты показались вечностью.
Топот копыт за спиной заставил обернуться. Тоненькая фигурка соскользнула с коня, горячие руки обвили шею.
– Данила! – жаркий шепот ударил по натянутым нервам. – Я с тобой! Не оставляй меня одну, любимый!
– Ты с ума сошла! – с трудом освободившись от объятий, он беспомощно оглянулся. Ближние казаки прятали ухмылки в густых усах. – Черт с тобой… – времени на споры не было ни минуты. – Только держись в середине.
Победно сверкнув бесовскими очами, Марыся юркнула в разомкнувшийся на мгновенье строй. На Черного, парившего в вышине и криками пытавшегося привлечь внимание к чему-то далекому, внимания никто не обратил.
– Они храбры! – в голосе седого ветерана слышалось неподдельное уважение. – И умны. Бить будут в центр, единым кулаком. Если дальние полки вовремя не подтянутся, нам придется туго.
– Отдать приказ коннице?
– Посмотри, – сэр Генри протянул подзорную трубу полковнику. – Видишь, что делают передовые сотни? Я никогда не видел такого способа заряжать мушкеты. Похоже, что здесь и кроется секрет скорострельности их оружия. Эти русские дьявольски хитры… Нет, конница бессильна против такого каре. Мы только зря положим людей. Сделаем по-другому. Как только они бросятся в рукопашную, подашь сигнал к отступлению – основной удар придется в пустоту. Сомкнем фланги и разобьем их строй. Нам нужно продержаться четверть часа, пока не подоспеют основные силы.
– Но конница может их задержать! – возразил О'Коннор. Генерал покачал головой.
– Это последняя битва в их жизни. Русские достойны уважения. И они его получат.
Страшен штыковой удар. Еще страшней он после ураганной, невиданной по точности и быстроте стрельбы. Дрогнули британские войска, дрогнули и побежали.
– Гик! – боевой клич запорожцев пронесся над южно-африканскими землями.
Но слишком поздно поняли казаки, какую ловушку уготовил им опытный генерал, добывавший себе славу не на одном континенте. Подался центр, прогнулся, и до штабной палатки рукой подать, но растянулась оборона, охватывая кольцом нападающих, и сдвоенный удар флангов превратил стройную атаку в бестолковую свалку. Где каждый сам за себя, и вся надежда на товарища, что вовремя прикроет спину и отведет в сторону предательский удар.
– Ну, вот и все, – удовлетворенно произнес сэр Генри, оглядывая с пригорка поле боя. Трем полкам, спешащим на выручку, оставались считанные метры. – Можете готовить отчет для Компании… – брезгливо добавил он. Трясущийся наблюдатель от торговой корпорации облегченно кивнул головой.
– Что это?! – О'Коннор резко обернулся назад. Земля под ногами дрогнула, отозвалась далеким гулом. – Кто это такие, дьявол их побери?!
Многотысячная конная лава, вынырнув из холма, стремительно заполняла горизонт. Грозное, раскатистое «ура!» болью ударило по барабанным перепонка.
– Это русские, – после минутной паузы, меланхолично отозвался генерал. – Мы проиграли, мой верный полковник.
Достав из кармана камзола серебряную табакерку, он с невозмутимым видом опустился на походный стульчик.
– Генерал-аншеф Григорий Орлов! – голубоглазый богатырь, спрыгнувший с коня, весело скалился белоснежной улыбкой. – А ты, надо полагать, и есть войсковой атаман Палий?
– Он самый, – настороженно ответил Данила, крепко пожимая протянутую руку. Окровавленная сабля повисла на темляке – Благодарю за подмогу. Без вас нам пришлось бы несладко.
– Матушка-императрица жалует тебя чином генерал-поручика русской армии, – Орлов небрежно щелкнул пальцами. Молодцеватый адъютант торопливо протянул запечатанный сургучом свиток. – В твое распоряжение велено передать пять пехотных полков. Дальнейшие инструкции узнаешь в письме.
– У меня есть своя повелительница, – Данила охнул от боли. Лисица, перевязывающий льняной тряпицей раненую руку атамана, виновато захлопал глазами.
– А от нее тебе особый указ, – усмехнувшись, Орлов достал сложенную вчетверо записку. – В нем то же самое, почти слово в слово.
«Данила! Срочно отправляйся в Индию» – липкий пот заливал глаза и дальнейший текст расплывался перед глазами. Лишь последние строчки нахально пролезли вперед, вызвав непроизвольную улыбку: «И не пропадай надолго! Я соскучилась!»
– Господин генерал, – незнакомый лейтенант козырнул Орлову. – Разрешите обратиться к господину атаману? – Получив в ответ молчаливый кивок, он почтительно тронул за разорванный рукав Данилу: – Прошу следовать за мной. Вас просят безотлагательно поспешить.
Стараясь не наступить в кровавые лужи, обходя изрубленные тела и обломки сабель, Данила поплелся за офицером, держа на весу так и не забинтованную руку. Через пару десятков метров взгляд наткнулся на Метелицу. Он сидел на плоском камне, баюкая на коленях Марысю. Из-под расстегнутого мундира выглядывала шелковая рубашка с маленькой дырочкой пониже левой ключицы и быстро набухающим красным пятном.
– Данила… – синие глаза озарились радостью. – Наклонись ко мне.
Без сил опустившись на землю, он ласково провел рукой по волосам. Бескровные губы дрогнули в слабой улыбке.
– Поцелуй меня, любимый, в последний раз! – прерывистым шепотом попросила девушка. Судорожный ком, встав поперек горла, перехватил дыхание. – И поклянись, что будешь помнить меня всегда… Слов клятвы она уже не услышала.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ.
– Здесь сказано, что вы индеец, – оторвавшись от письма, Ив Костилье недоверчиво покосился на господина европейской наружности и, не дождавшись ответа, пробурчал: – С нашей государыней не соскучишься.
– Денис Иванович – самый взаправдашний вождь оджубеев! – поспешил заверить Алексашка и восхищенно добавил: – Знаете, как он Улкаха побил? – легкая усмешка гостя заставила его обиженно насупиться: – Могу побожиться, коль не верите!
Француз от души расхохотался, с откровенным любопытством разглядывая своего нового патрона. Письмо за личной подписью Ее Высочества Златы Заморской говорило об этом прямо – без недомолвок и околичностей.
– Ты еще здесь? – грозно нахмурил брови Денис. – Быстро дуй в посольство, времени у нас в обрез!
Алексашка исчез, словно его и не было. Лишь тяжелая, солидная дверь роскошного номера возмущенно скрипнула, протестуя на неподобающее обхождение. После вчерашней стычки постоялый двор в спешном порядке поменяли на апартаменты в дорогом пансионе, с видом на Вестминстерское Аббатство и величественно неторопливую Темзу. Немаловажным фактором при выборе нового места было и то, что в этом же отеле находился и Ив Костилье.
Местный цирюльник, разбуженный ранним утром, долго ворчал спросонья (даже щедрая плата не уменьшила брюзжание), но дело свое знал превосходно. Спустя час из зеркала улыбалось отражение молодого человека с длинными, волнистыми волосами, открытым взглядом серых глаз и крепким, волевым подбородком. От девок отбоя не будет – озаботился Денис, разглядывая себя любимого и вспоминая покинутых подружек из родного когда-то племени. А может, и не озаботился.
Загодя пошитое платье аристократа средней руки сидело как влитое, и кардинально завершило преображение.
– Куда вы его отправили, месье? – поинтересовался Костилье. Денис вкратце обрисовал суть произошедших событий.
– Но при чем здесь наше посольство?
– Вы теперь резидент другого государства, – с мягкой укоризной напомнил Денис. – Наш юный друг расскажет историю о коварных англичанах, убивших доблестного и честного вождя оджубеев. Вождя, пришедшего к своим старым союзникам-франкам с посланием от своего народа. И предложением заключить договор концессии на разработку месторождений Лысой горы.
– Вы хотите стравить Британию и Францию? – догадался шевалье. – Но какой нам от этого прок?
Денис мысленно поаплодировал ему – ни единый мускул не дрогнул на лице, ни капли осуждения не промелькнуло в глазах. Долг перед новой родиной оказался превыше патриотических чувств француза.
– Пока не знаю, – честно признался он. – Но в мутной воде рыба всегда ловится покрупней. Война план покажет… – махнув рукой, закончил он.
– А что случилось с наемными убийцами?
– Трое из них кормят рыб. Один отсыпается в соседней комнате – мы с ним славно попировали прошедшей ночью, – кивнув головой в сторону спальни, Денис усмехнулся и бросил взгляд на напольные часы в корпусе из красного дерева. – А последнего я жду с минуты на минуту: он докладывает заказчику об успешно проведенной операции.
– Вы их перекупили?
Вопрос прозвучал с неприкрытым презрением. Французы всегда считали англичан нацией торговцев, даже если это касалось наемных убийц. Денис, слегка замявшись, сумрачно покрутил головой:
– Я пообещал оставшимся в живых, что мои воины снимут скальпы с их жен и детей.
– И они вам поверили?!
– Я умею быть убедительным. – Денис криво ухмыльнулся.
– Это подло, месье! Даже по отношению к наемникам! Шевалье не пытался скрыть осуждения, возмущено выпятив подбородок.
