окончательно развалился, про законсервированный склад… просто забыли. Правда, через пару лет его нашли диггеры. Вскрыли, обрадовались — в начале девяностых еда и любые шмотки были в дефиците. Начали приторговывать. Были вычислены бандитами и вырезаны подчистую. А чуть позже источник благосостояния тех бандитов просчитали бессрочно уволенные в запас спецы из бывшего КГБ. Соответственно, успешно вычистили бандитов и, завладев драгоценным имуществом, стали торговать им, но с умом. И довольно успешно.
Постепенно возле потайного подземного склада вырос коттеджный город Куркино, в котором преимущественно маркитанты и жили. Каждый дом — произведение искусства, под которым обязательно находился бункер со всеми удобствами. Но когда грянула Третья мировая, маркитанты быстро переселились обратно на Склад. Оно и глубже (а значит, безопаснее от радиации), и к товару поближе. Которого еще осталось немерено…
— Стоп, — прервал я Иона. — Больно ты гладко излагаешь. Так не бывает, прям ходячий учебник истории.
— Историю Зоны трех заводов дети учат с детства, — усмехнулся Ион. — Наизусть. Конечно, те, кого миновала выбраковка.
— А это еще что такое? — удивился я.
— Я уже тебе говорил — в области фон был ниже, чем в Москве, на которую пришелся главный ракетный удар. Но был. И после войны многие детишки стали рождаться с отклонениями. У кого перепонки между пальцев, у кого рудиментарный хвостик или морда волосатая. Короче, директора решили, что мутантам не место в Зоне. Вследствие чего новорожденных с отклонениями просто уничтожали. До тех пор, пока маркитанты не предложили Игру. Директора с ними замирились тогда, двести лет назад, и мир этот продолжается до сих пор. Последние двадцать лет у всей Зоны трех заводов один Директор, объединивший власть под своей рукой. При нем поменялось многое, но Игру он не отменил. Древние традиции у нас уважают…
— Мясом пахнет, — сказал робот, которому, видимо, надоело стоять на одном месте.
И вправду, переменившийся ветер принес на своих невидимых крыльях отчетливо различимую трупную вонь.
Я посмотрел на Иона. Тот уже поднимался на ноги.
— Заговорились мы что-то, — проворчал он. — Пора выдвигаться.
— А ты точно сможешь выдвигаться-то? — поинтересовался я.
— Думаешь, если мне рукокрыл бедро оцарапал, так из меня теперь боец никакой? — криво усмехнулся стаббер. — У твоего железного паука хороший регенерон, не то что в бункерах у местных миллионеров.
И довольно сильно топнул об асфальт ногой, из которой час назад торчала сломанная кость. Я видел, каких усилий ему стоило не заорать от боли, но виду не подал. Лишь сказал:
— Пошли. Нам туда, откуда вонища?
Ион кивнул. И я, как собака, двинул на знакомый запах. Настолько знакомый, что он у меня в печенках сидел. Нанюхался за биографию по самые «не хочу».
«Бритва» слегка дрогнула в ножнах, словно стрелка компаса указывая клинком в сторону вони. Вполне возможно, что мне это только показалось. Скорее всего, я просто хочу, чтобы мой нож был хоть немного живым. Хотя я не исключаю, что он и вправду живой и пьет души тех, кого с моей помощью отправил на тот свет. Так утверждал мой друг, несколько лет проторчавший в японской школе профессиональных убийц, и у меня не было оснований считать этого парня сумасшедшим. Во всяком случае, я достал «Бритву» из ножен — может, она и вправду почуяла свежую душу.
Я шел через чащу сорняков, лавируя между неповоротливыми хищными корнями и слыша, как за мной идут Ион с Коляном.
Стаббер ходить умел, лишь еле слышный шорох выдавал его перемещение по жухлой траве. Вполне можно подумать, что какая-нибудь мелкая тварь пробежала вроде местного сухопутного осьминога.
Зато Колян ломился напрямую, не заморачиваясь. Стальные ребра «таза» крушили стебли сорняков словно топоры. Ему то что. Бронированному роботу до лампочки что хищные деревья, что когти и зубы мутантов. Если, конечно, местные рукокрылы не догадаются поднять шумного серва в воздух и хренакнуть его об асфальт. С них станется.
— Колян, тише, — прошипел я. Впереди мне почудилось какое-то движение.
Робот замер. Ион тоже. Молодец, парень, понимает что к чему.
Я осторожно раздвинул мясистые стебли… и инстинктивно выбросил вперед руку с ножом.
Это меня и спасло.
Вонючая пасть застыла в нескольких сантиметрах от моего лица, клацая зубами длиной в палец. Кожистые крылья с когтями со страшной силой шмякнулись об растения, окружающие меня, что тоже сыграло на пользу — не будь их, удар пришелся бы по мне. Разъяренный рукокрыл рвался вперед, видимо не понимая, что своими рывками лишь расширяет рану в своем горле — именно туда пришелся удар «Бритвы». Чётко под нижнюю челюсть. Удар неплохой, но всегда надо помнить, что даже смертельно раненный враг — это еще не убитый враг. И любое начатое дело надо доводить до конца.
Кистевым движением я повернул клинок в ране, словно рисуя им запятую. Рассеченная в двух местах трахея захрипела, забулькала кровью. Рукокрыл забился, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха, — и умер. Мертвая туша шлепнулась на землю, корчась в агонии.
— Готов, — тихо сказал неслышно подошедший Ион. — Этот поменьше моего будет, небось подросток. Таких рукокрылы оставляют сторожить место кормежки.
— Впереди замок? — прошептал я.
— Точно, — кивнул Ион.
На нем лица не было. Понимаю… Ведь то, что воняло впереди, совсем недавно было товарищами стаббера.
— Как пробираться будем?
— У меня аркан есть, — сказал Ион. — Там на стене зубцы с шишечками, на один накинем и залезем.
Но аркан не понадобился…
Сородичей мутанта, который остывал сейчас в кустах, в пределах видимости не наблюдалось. Ворота замковой стены были открыты настежь. А за ними…
Ион не сдержал стона.
За стеной высился Дворец. Довольно сильно побитый временем, но не утративший древнего величия. Но сейчас смотреть на него было страшно.
Многочисленные фигурные башенки Дворца рукокрылы украсили фрагментами разорванных трупов. Толи любили вяленое мясо, то ли как все нормальные разумные твари глумились над побежденными врагами. Помимо этого куски вонючей плоти валялись по всей территории замка. Совсем недавно вся земля, примыкавшая к замку, была практически полностью залита кровью. К настоящему времени кровь впиталась в землю, практически полностью покрыв ее черной запекшейся пленкой.
— Твари… — прошептал Ион. — Ладно бы еды ради… Так нет. Сначала у живых еще людей жрали руки и ноги. Медленно, по кусочку отгрызали. Причем все вместе — у одного. Только потом то, что осталось, разрывали на части. И брались за следующего… У пленников сухожилия на ногах перекусили, чтоб они двигаться не могли, — и раненые смотрели на то, что их ждет… Мутанты поганые, будьте вы прокляты!..
Я ничего не сказал. Просто вспомнил его же слова: «Неделю назад наш передовой отряд закрепился в Петровском замке, вырезав там небольшую стаю рукокрылов». Если разобраться, люди просто пришли в чужой дом и вырезали жителей. Потому что они — люди, а хозяева дома — мутанты, права на жизнь не имеющие.
Нет, я никого не осуждал. Я сам дитя войны и прекрасно понимаю, что в любой войне хорошие — это ты и те, кто с тобой. А плохие — это те, кто пытается убить тебя и твоих товарищей. И потому добро всегда побеждает зло: кто победил, тот и добро. Стабберы пришли и убили руконогов. И у них была причина — нужен замок, который заняли какие-то мутанты. Соплеменники руконогов пришли и убили стабберов. И у них
