Они беспрепятственно прошли тихий зимний лес и вступили в долину Ворсу. Теперь их путь лежал к Смоляне. В крепости императрица и ее рыцари планировали укрепиться и ждать прибытия Алой и Черной армий.
Высокие каменные башни крепости таинственно темнели на занесенной снегами равнине. Темнела и дорога, по которой рано утром ушли на юг пафарийцы…
Прижмурившись, Аврора глянула в небо.
Прекрасная погода – солнечно, морозно. Белоснежные просторы под ясным, лазоревым небом, тоже просторным – вот где красота.
Налетевший порыв ветра заставил девушку невольно передернуть плечами и поглубже натянуть на уши волчью шапку – брр!
– Укройся, – сказал, подъезжая, Корт и опустил на плечи Авроре теплый плащ.
Императрица улыбнулась: и это прекрасно – рядом есть такой заботливый рыцарь. Она протянула молодому человеку руку – захотелось ощутить, как его сильные и теплые пальцы сожмут ей ладонь.
Корт вдруг широко улыбнулся и дернул Аврору к себе. Она взвизгнула, перелетая со своей Неженки в седло Шипа, засмеялась, обхватила парня за шею и поцеловала в губы:
– Привет.
– Привет, лапа, – ответил Корт, крепко обнимая девушку за талию. – Не против ехать со мной? Мороз нынче нешуточный, и, согласись: так будет намного теплее. И тебе, и мне.
– Ладно, – кивнула Аврора и поуютней устроилась в его руках.
Мимо кто-то пронесся, взметнув пушистый снег чуть ли не до небес. Испуганные лошади заржали шарахнулись в сторону.
Ехавшие впереди гвардейцы забранились, укрощая обеспокоенных скакунов, а Корт засвистал, лихо, пронзительно, натягивая поводья своего пляшущего на месте жеребца.
– Это что?! – всполошилась девушка, вытягивая шею.
– Это Или, – засмеялся Шип. – Нашел себе подружку – играют в салки. Думаю: в этот раз он поправится быстрее, чем обычно.
– Подружку? – хихикнула Аврора и вдруг подумала: как же хорош Корт, когда на лице его не жесткость, не озабоченность, а добродушная улыбка.
– Да. Такая пятнистая глазастая кошечка. У нее, кстати, как у тебя, глаза голубые. Красавица – ничего не скажешь, – рассказывал Шип, усмехаясь. – Пока Или маялся, она все рядом ходила, других кошек оттирала… Глядишь – к лету порадуют котятами.
– Я люблю котят, – заметила императрица и, вздохнув, промурлыкала. – А еще – я тебя люблю.
– Замечательно, – сказал Корт любимое слово Авроры и подарил девушке самый теплый свой взгляд…
