Роза, подумала Пруденс, не эту ли розу она только что обнаружила в своем саду? Женщина пробормотала что-то неразборчивое насчет того, что хуже недели у нее в жизни не было.
Пруденс посмотрела на нее с искренней симпатией.
– Я понимаю даже больше, чем вы можете себе представить. Я проходила здесь свой первый сеанс массажа в тот день, когда умерла ваша сестра.
Лицо Розы Торгуд сморщилось.
– Правда? Потом в глазах засветилась надежда. – Может, вы разговаривали с ней?
– Нет. Мне очень жаль, но нет. Но я прекрасно понимаю, как вы себя чувствуете.
– Правда, понимаете? – Миссис Торгуд горестно вздохнула и погрузилась поглубже в воду. – Вы тоже потеряли человека, столь же для вас дорогого, как дорога мне моя сестра… была дорога?
Пруденс кивнула.
– У меня нет ни сестер, ни братьев, но шесть лет назад я потеряла родителей. Они погибли, когда перевернулся экипаж, в котором они ехали. Я была в отчаянии.
Миссис Торгуд закрыла глаза и потерла лоб, отчего на нос ей потекли струйки воды.
– Сразу оба. Как это ужасно!
– Да. Не знаю, что бы со мной стало, если бы меня не взяла к себе моя кузина. Сейчас она сама переживает страшную трагедию, лишившись ребенка.
– Боже мой! – печально откликнулась Роза. – Жизнь может быть такой жестокой. Неожиданная смерть Эстер совершенно выбила меня из колеи. Мы собирались путешествовать вместе, собрать хорошую… – она заплакала и не закончила фразу.
Пруденс попыталась помочь женщине преодолеть боль и смущение, которое та, наверное, испытывала, утратив самообладание перед незнакомым человеком. С неподдельным интересом она спросила:
– А куда вы собирались поехать?
Роза Торгуд жалобно шмыгнула носом.
– В Китай. Возможно, с заездом в Тибет. Теперь мне придется остаться здесь одной, дышать кирпичной пылью и запахом краски, пока будут достраивать мой дом.
Пруденс погладила женщину по руке.
– Как это для вас ужасно! Ваша сестра наверняка не хотела, чтобы так случилось.
Миссис Торгуд плеснула водой в покрасневшие глаза.
– Нет, не хотела, – согласилась она – Эстер-то и предложила, чтобы мы отправились в путешествие. Она такая милая… была. – Роза Торгуд замолчала, пытаясь побороть вновь подступившие слезы. – Сестра предложила, чтобы мы поехали в Китай. Я собиралась обставить дом в китайском стиле. Эстер сказала, что мы могли бы поехать и сами выбрать лаковую мебель, которая мне нравится, и всевозможные вещицы из фарфора и керамики.
– Тогда вы должны ехать, – убежденно сказала Пруденс.
Роза Торгуд грустно на нее посмотрела.
– Ехать? Я не могу. Что подумают обо мне люди, если я не подожду, пока закончится траур.
– Они могут подумать, что вы чтите память сестры, отправившись одна в поездку, которую вы намеревались совершить вдвоем.
На миг в глазах Розы засветился интерес, который тут же угас. Она покачала головой.
– Я не могу ехать одна в совершенно незнакомое место. У меня не хватит сил.
– Возьмите с собой какую-нибудь другую родственницу или подругу.
Роза снова покачала головой.
– В отличие от Эстер, ни одна из них не любит путешествовать.
– Вы могли бы нанять кого-нибудь?
– Незнакомого человека? – Миссис Торгуд нахмурилась. – Мне это не по душе. Нет-Нет, совсем не по душе. Остается кирпичная пыль.
Пруденс ничем не выдала своего разочарования.
– Что ж, если передумаете, дайте мне знать, Я ни за что не упущу возможность исследовать дальние страны. Я люблю путешествовать и, хотя я, конечно, ни в коей мере не смогу заменить вам сестру, должна заметить, что я говорю на нескольких языках…
Миссис Торгуд опять разрыдалась. Пруденс почувствовала себя ужасно. Ей нужно было держать рот на замке. И как она могла навязывать свои планы женщине, недавно потерявшей близкого человека?
– Простите. – Она погладила трясущееся плечо женщины. – Глупо с моей стороны предлагать вам нечто подобное в такой момент. Пожалуйста, простите меня.
Женщина продолжала рыдать.
– Ну-ну, – проговорила успокаивающе Пруденс. – Вы должны поступать так, как считаете правильным. Если вам кажется, что для вас лучше остаться и присматривать за строительством дома, значит, так вы и сделаете. Я бы могла познакомить вас с одним очень добрым и заслуживающим доверия джентльменом, который недавно вернулся из поездки в Индию и на Восток и привез оттуда прекрасный фарфор и текстильные изделия. Думаю, у него есть связи и он сможет устроить, чтобы вам доставили из Китая лакированную мебель, о которой вы говорили.
В глазах Розы вновь появился интерес, она схватила полотенце и вытерла слезы.
– Как любезно с вашей стороны. Кто же этот джентльмен?
ГЛАВА 12
Осторожно ведя брата по глинистому скользкому берегу к воде, Чарльз Рэмси не переставал думать о Пруденс Стэнхоуп. Вцепившись в плечо брата, Руперт сделал очередной скачок. Дыхание со свистом вырывалось у него из груди. Многим людям подобная прогулка отравила бы всякое удовольствие от купания, но
