переставляли ноги, увязавшие в песке. И только к одиннадцати часам лейтенант со спагами вступили под сень деревьев. Их удивило то, что строители, которые, по словам Мезаки, должны были поджидать отряд, не выходят навстречу. На замечание лейтенанта араб пожал плечами:
— А может, они ушли?..
— Но почему они должны были уйти? — спросил лейтенант.
— Этого я не могу сказать. Вчера, во всяком случае, они еще были здесь. Может быть, из-за грозы они решили укрыться в центре оазиса? Тогда там мы их найдем без труда…
— Мой лейтенант, — обратился к офицеру сержант. — Я полагаю, что надо бы людям дать отдых.
— Верно. Стой! Привал! — скомандовал офицер.
В сотне шагов от места, где находился отряд, открывалась поляна, окруженная высокими пальмами. Там лошади могли попастись для восстановления сил. Отдохнув и подкрепившись, отряд отправится к северо-востоку, в направлении Зрибета. Пустив лошадей пастись, всадники решили и сами передохнуть и подкрепиться. А в это время Мезаки в компании с сержантом и собакой прошли несколько сот шагов по левому берегу уэда. Если верить арабу, то Пуантар и рабочие должны были находиться где-то поблизости.
— Ты именно здесь оставил своих товарищей?..
— Здесь, — отвечал Мезаки, — мы пробыли в Джизебе несколько дней. Но, возможно, они решили затем отправиться в Зерибе.
— Так какого же черта нам понадобилось тащиться сюда? — недовольно пробурчал Николь.
— Нет, я все-таки уверен, что они где-то поблизости, — отвечал Мезаки. — Господин Пуантар не мог далеко уйти…
Во всяком случае, — заметил сержант, — надо возвращаться в лагерь… Лейтенант будет обеспокоен нашим длительным отсутствием. После отдыха обследуем оазис более тщательно и, если найдем рабочих, тогда будем действовать, как договорились.
И, обратившись к собаке, добавил:
— Ну что, дружок, ничего не слышишь?..
Услышав обращенные к нему слова хозяина, пес насторожился.
— Ищи, ищи…
Но собака весело прыгала вокруг Николя, не собираясь ничего искать. И только когда Козырный Туз зашелся продолжительным лаем, сержант понял, чего он хочет.
— Э, да ты, друг, умираешь с голоду. Тебе, как и мне, надо что-нибудь съесть…
Ну, уж если собака не смогла напасть на какой-нибудь след, то весьма сомнительно, что Пуантар и его люди находились поблизости…
Лейтенант Вийет был удивлен не менее сержанта.
— Скажи-ка, — обратился он к арабу, — ты не мог сбиться с пути?
— Нет, нет, — запротестовал тот, — я ведь пришел к тому месту, которое вы называете триста сорок седьмым километром, этим же путем.
— Так это и есть оазис Джизеба?..
— Да, — подтвердил Мезаки, — это Джизеба. Следуя вдоль уэда, который спускается к Мельгиру, я не мог ошибиться в выборе пути.
— Тогда где же Пуантар с бригадой?
— Вероятно, в другой части оазиса, хотя я не думаю, что они вернулись в Зрибет…
— Через час, — решил лейтенант, — мы объедем весь оазис.
Мезаки достал из мешочка провизию, сел в сторонке и принялся за еду. Лейтенант и сержант подкреплялись сообща, время от времени бросая Козырному Тузу куски.
— Очень это подозрительно, — задумчиво сказал Николь, — что мы никого не заметили… Нет никакого следа от лагеря…
— А Козырный Туз ничего не почуял? — спросил офицер.
— Ничего.
— Скажите, Николь, — лейтенант глянул в сторону араба, — нет ли причин подозревать Мезаки?
— Возможно, мой лейтенант, — отвечал сержант, — ведь мы знаем, кто он и откуда, только от него самого. Я с самого начала не доверял ему и особенно этого не скрывал…
— Но до сих пор вроде бы не было повода не доверять ему, — задумчиво произнес офицер. — С другой стороны, какой ему интерес обманывать нас?.. Почему он привел нас сюда, если Пуантар и его люди не появлялись в этом месте?
— Я знаю одно, — сержант был неколебим в своем убеждении, — с этими проклятыми арабами никогда ни в чем нельзя быть уверенным… Нет никакого сомнения, что он знал инженера до того, как появился у нас. Все говорит за то, что он — один из тех туземцев, кого нанимала компания.
Лейтенант Вийет внимательно слушал Николя. Аргументы, приводимые сержантом, были весьма убедительны. И тем не менее тот факт, что в оазисе Джизеба никого не оказалось, тогда как, по словам араба, там должны были находиться рабочие и Пуантар, был весьма, весьма странен. Если еще вчера Пуантар с бригадой были здесь, то как могло случиться, что они разминулись с отрядом лейтенанта? Можно ли допустить, что они отправились к Зрибету? Ясно было только одно: надо как можно быстрее возвращаться к месту, где остались капитан с инженером…
В половине второго, набравшись сил, лейтенант поднялся. Осмотрев небо, которое все больше затягивалось тучами, он сказал арабу:
— Я хочу обследовать оазис до отъезда… поедешь с нами…
— Как прикажете, — с готовностью ответил Мезаки.
— Сержант, — добавил Вийет, — возьмите с собой двух людей. Будете сопровождать нас… Остальным ждать здесь!
— Слушаюсь, мой лейтенант! — ответил Николь и сделал знак двум спагам приблизиться.
Маленький отряд во главе с Мезаки направился к северной окраине оазиса. По площади он не превышал двадцати пяти — тридцати квадратных километров, там никогда не было постоянных жителей. Это было обычное место привала караванов, следующих из Бискры на побережье.
Лейтенант и его проводник двигались в заданном направлении уже полчаса. На горизонте то и дело звучали глухие раскаты грома и кое-где молнии рассекали небо. Дойдя до границы оазиса, лейтенант остановился. Перед ним простиралась безмолвная, выжженная солнцем равнина.
Если предположить, что Пуантар с рабочими покинули Джизебу, то они должны быть сейчас далеко, где-то в направлении Зрибета или Нефты. Но все-таки надо было убедиться, что они не расположились лагерем в другой части оазиса. Еще около часа офицер и его люди обследовали местность, но никаких признаков того, что здесь вообще был какой-либо лагерь, не обнаружили.
Араб был весьма удивлен. И на вопросительные взгляды, адресованные ему, постоянно твердил:
— Но они были здесь, еще вчера… бригадир и другие… Пуантар и послал меня в Голеах. Они должны были уйти только сегодня утром…
— А куда они могли направиться, по твоему мнению? — спросил лейтенант Вийет.
— Возможно, на стройку…
— Но тогда мы их сможем нагнать на обратном пути.
— Если только они не пойдут вдоль уэда…
— Но почему они должны выбрать другой путь?..
На этот вопрос Мезаки ответить не смог.
Около четырех часов офицер вернулся к месту стоянки. Поиски оказались бесплодными. Казалось, что оазис давно никто не посещал. Здесь не было не только строителей, — похоже, что и караванщики обходили его стороной.
И тогда сержант, не скрывая больше своих подозрений, приблизился к Мезаки и, глядя ему в глаза, спросил:
— Ну что, долго будешь нас дурачить?
Не опуская глаз, араб небрежно пожал плечами. Этот жест вызвал у Николя ярость. Он схватил туземца за горло, но лейтенант удержал сержанта от дальнейших действий.
