засверкали алыми всполохами, а в обворожительной улыбке блеснули два клыка.
— Вампир, — установил Олег. — Душевно прошу тебя, мужик, лучше уйди, а то я рассержусь.
Но тот разразился хриплым смехом и спрятал клыки.
— Не бойся, ведун. Я сейчас сытый. А если бы хотел закусить тобой, то не стал бы оповещать об этом. Согласись, легче подойти к ничего не подозревающей жертве, чем спасаться от оружия.
Но Олег не стал убирать ладони с рукояти сабли.
— Чего тебе нужно, упырь?
— Помочь хочу. Я ведь должник твой.
Рядом прошуршали легкие шаги. Куница прыгнула Олегу на плечо и, быстро перебравшись на голову, свесила хвост ему на глаза.
— Купава, прекрати немедленно!
Однако зверек продолжал топтаться у него на голове.
— Если немедленно не прекратишь, — прошипел ведун, ощущая себя шутом, — я вцеплюсь зубами в твой хвост.
Куница обиженно пискнула, спрыгнула на землю и отправилась к Андрейке.
— Как ты собираешься мне помочь, упырь? — хмуро поинтересовался Олег.
— Игнатом меня зовут, ведун, — сокрушенно покачал головой вампир.. — Что ты все упырь да упырь? А помочь могу тем, что знаю, как друга вашего освободить.
— Как?
— Я могу провести вас к властительнице Варне. Если ты уговоришь ее, она освободит Сварта. Меня здесь все знают. Если вы будете со мной, вас никто не тронет. Все будут считать вас моей добычей.
— А как оно будет на самом деле?
— Мы станем союзниками, — оскалился вампир.
— Интересное предложение, — склонил голову набок ведун. — Ну что от этого союза получу я, попятно. А что рассчитываешь урвать ты?
— Надеюсь на удачу.
— Какую? Давай-давай, упырь. Признавайся — или убирайся прочь. Я не стану играть с нежитью втемную.
Игнат задумчиво пожевал губами и спросил:
— А что ты сделаешь, ведун, коли Варна тебе откажет?
— Не знаю, — честно ответил Олег.
— А я знаю… — Вампир снова показал клыки. — Слушай меня, ведун. Я проведу тебя к владычице тайным путем и не стану вмешиваться. Но если после вашего разговора она… пострадает… Я хочу получить ее посох.
— Что?
— Посох. У повелительницы есть старинный посох. Он около локтя в длину, навершие сделано в виде змеи, обвивающей большой сапфир. Глаза змеи — два овальных рубина, а вдоль всего ее тела расположены небольшие самоцветы.
— Это очень ценная вещь, — сказал Олег.
— Да… — Игнат прикрыл глаза, а руками стал хватал воздух, словно хотел сжать посох. — Это невероятно ценная вещь… Иначе я и не стал бы рисковать. Ты согласен, ведун?
— Ты чего-то не договариваешь, упырь… — покачал головой Олег.
— А чего тебе еще нужно знать? — пожал плечами Игнат. — Отдай этот посох мне — и мы квиты.
— Ладно, — после короткого колебания кивнул ведун. — Показывай, где тут логово вашей хозяйки.
Вампир бодро вскочил и быстрым шагом направился к валунам. Вскоре каменные стены скрыли от путников дорогу, лес, спуск к ручью. Олег начал подозревать, что обратной дороги ему уже не найти. Он покосился на кияжича. Подаренный Корнеем сверток, который должен перенести их обратно в мир, мерно покачивался у него на шее.
— Ладно, выкрутимся, — выдохнул Середин и ускорил шаг.
Так они и прошагали до самых сумерек: вампир быстро двигался впереди, Олег и мальчик спешили следом.
Посох
Когда вокруг уже изрядно стемнело, Игнат неожиданно предложил Олегу влезть на очередной валун и там, выпрямившись во весь рост, указал вперед:
— Вон он, замок властительницы Варны.
Ведун встал рядом, но в темноте смог разглядеть только несколько светлых прямоугольников.
— Что теперь?
— Сюда, сюда идем… — Упырь скатился с камня вниз, покрутился, нырнул под камень. — Сюда!
Олег полез следом и оказался в тесной норе, прикрытой сверху гранитом, с шершавыми, словно из песчаника, стенами. Втроем, не считая Купавы, тут было не развернуться, и Игнат полез наружу.
— Иди со мной, ведун, — услышал Олег его громкий шепот. — Я не смогу незаметно провести вас двоих, но с тобой одним мы проберемся.
— А я? — с тревогой спросил Андрейка.
— Здесь безопасно. Тут никто не ходит, тебя здесь никто не найдет. Главное — сиди тихо и никуда не отходи.
— Вы оставите меня одного? — На этот раз в вопросе уже ощущался страх.
— Ну и что? Ты же мужчина, ты воин, ты будущий князь, — укорил его вампир. — Ты не должен бояться ничего и никогда. Главное — не вылезай из норы и никуда не отходи.
— Ты не один, — тихо напомнил Середин. — Куница останется с тобой и будет следить за подступами. Держись, княжич. Иначе нам не удастся выручить Сварта.
— И никуда не уходи, — добавил упырь.
— Хорошо, ведун, — вздохнул в темноте мальчик. — Я подожду.
— Только никуда не уходи! Ни в коем случае, — еще раз напомнил Игнат, и его шаги захрустели по влажной траве. Середин тронулся следом.
Вблизи стало ясно, что замок повелительницы является полноценной крепостью. Высокие крепкие стены с бойницами, массивные двери, которые охраняли около десяти воинов в балахонах. На двух башнях по углам горели факелы и прогуливалась стража.
— Тут есть тайный ход, — зашептал упырь. — Он замаскирован под кладку и крепко заперт, но над ним есть окна, для света. Туда можно влезть, я покажу.
— Подожди… — Ведун нащупал в кармане свартовскую отмычку. — А где сама дверь?
— Под окнами… — Игнат некоторое время молчал, выглядывая в ночном мраке свои приметы, после чего уверенно направился к стене: — Здесь.
Середин вынул амулет и приложил к тайной двери. Та немного подумала и распахнулась. Узкая витая лестница вывела тайных гостей к широкому залу. Сумрак, с трудом разгоняемый несколькими синими шарами на подсвечниках, скрывал углы и дальние стены. Здесь никого не было, дом спал.
— Сюда, сюда… — Игнат уже поднимался дальше. Олег поднял голову и посмотрел вверх. Очередная лестница вообще была слабо освещена, и ее конец вовсе терялся где-то в темноте.
Слабый сквозняк толкнул ведуна в спину, и он быстро отступил во мрак. Но ничто не нарушало затаившей дыхание тишины, и Олег немного расслабился и пригляделся. Чуть в стороне от массивной входной двери располагалась такая же небольшая дверь, как и та, через которую он попал сюда. Дверь была чуть приоткрыта, и в щель пробивался слабый свет.
Середин, держась за стену, чтобы не споткнуться обо что-то в темноте, приблизился к двери и несильным толчком распахнул ее.
Яркий свет ударил в глаза, и Олег зажмурился.
