— Пойдемте, — облегченно вздохнул Олег.
— Я бы посоветовал тебе отрубить ее голову и взять с собой, — тихо заметил Сварт. — Варна не та дама, голову которой можно оставлять вблизи от тела. Оживет.
Середин подумал, глядя на догорающие останки, тяжело вздохнул, но решил не рисковать и направился к мертвой правительнице, чтобы нанести последний удар. Сварт подтолкнул княжича в сторону пирамиды и сам направился следом.
Вблизи Храм Ключа утратил сходство с пирамидой. Его наклонные стены оказались выложены из необработанного камня, основание покоилось на невысоком, подозрительно похожем на бетонный, фундаменте, который украшала витиеватая вязь. То ли надпись на забытом языке, то ли просто узор — ведун так и не понял. Серое, ничем не примечательное строение. Однако Середин чувствовал себя так, словно стоял на краю пропасти, из которой повеяло холодом. Он даже встряхнулся, как пес, чтобы сбросить путы наваждения и отогнать неприятные видения.
Пожалуй, дверь была там самым впечатляющим зрелищем. Выполненная в форме арки, она словно светилась изнутри, причем, приглядевшись, можно было разглядеть на ней такой же узор, что и на основании пирамиды, только казалось, что он выткан из самого воздуха.
Княжич медленно приблизился к Храму и толкнул дверь. Без скрипа, легко дверь распахнулась, пропуская путников внутрь. Мальчик переступил порог, остановился. Он оказался в узкой пещере в длину где-то шагов пяти, но в ширину растянувшейся на все сто. Путь дальше преграждала стена, а в ней виднелись десятки тоннелей, уводивших в непроглядный мрак.
— Куда? — спросил демона Олег.
— Ты думаешь, я помню? — пробормотал Сварт. — Может, попробуем наудачу?
— Андрейка, а ты как думаешь?
— Вы о чем? — удивленно ответил мальчик. — Не возвращаться же теперь! Пойдем дальше.
— А куда?
— В пещеру, — уверенно указал вперед княжич, и Олег понял, что хранитель видит только один ход.
— Ква, — кивнул ведун. — Что ж, тебе лучше знать. Веди.
Мальчик направился к одному из темных зевов, соратники поспешили за ним. Когда они ступили под низкие своды тоннеля, по полу тонкой змейкой заструился свет. Олег остановился, пригляделся. Казалось, что светят маломощные лампы накаливания. Тонкие, пластиковые. Впрочем, если это Храм Ключа Времен, если тут открываются дороги в прошлое и будущее, то почему бы здесь не оказаться и обычным электрическим лампочкам? За такими мыслями Олег не заметил, когда закончился тоннель, и они вышли в круглую пещеру с высоким потолком. В центре пещеры стоял камень, на котором светился стеклянный граненый колпак. Андрей протянул к нему руку, немного помедлил, потом поднял…
— Ключ должен лежать здесь. Я знаю, я чувствую!
— Ну, нечто подобное и я сказал себе лет десять назад, — кивнул Сварт. — Забавно. Ключ Времен, за которым охотится половина мира, оказывается, давно исчез. И что интересно — никто им до сих пор не попытался воспользоваться.
Олег подошел к камню, поднял колпак, заглянул под него. Действительно пусто. Ведун кинул под него голову Варны и опустил обратно.
Сварт нервно хохотнул:
— Ага. Те, кто придет сюда после нас, найдут хоть что-нибудь. Интересно, как они станут пользоваться колдуньей, если решат, что это и есть тот самый Ключ?
— Как хоть он выглядит? — спросил Середин.
— Я не знаю, — беспомощно пожал плечами мальчик. — Я его никогда не видел. Но мне кажется, что он где-то здесь, рядом. Он должен бы лежать здесь, вот здесь! Надо поискать вокруг.
— Найти то, не знаем что, — устало покачал головой Олег. — Нужно возвращаться. У нас с собой ни еды, ни воды. Да и делать тут больше нечего. Нужно возвращаться и пытаться справиться с Корнеем, пока мы окончательно не вымотались. Придумаем чего-нибудь на месте. Главное, чтобы он привел заложниц.
Сварт хмыкнул, но возражать не стал.
— Ладно, я сейчас… — Княжич за ремешок вытянул из-за пазухи подаренный колдуном амулет, развернул тряпицу. Там оказался крохотный глиняный флакончик с деревянной пробкой. Андрей ковырнул ее ногтем — и в тот же миг от резкого свиста у всех заложило у ушах.
Ключ Времен
Когда свист стих, они оказались в том самом подземелье, из которого начали свой путь. Пещера была пуста. В двух чашах умирал брошенный на произвол судьбы огонь, мокрая клетка в колодце тоже пустовала.
— Похоже, нас никто не встречает, — подошел к опущенной решетке демон. — Но Корней быстро примчится, когда почувствует наше возвращение. Так что ты задумал, ведун?
— Нам нужно забрать женщин, княжича и возвращаться в Изборск, — ответил Олег. — Для этого нужно дать колдуну Ключ Времен.
— И что?
— Но ведь никто не знает, как он выглядит на самом деле… — хитро улыбнулся ведун. — И если Корней получит некий магический амулет, ему придется поверить на слово, что это именно Ключ и есть. Пусть пытается привести его в действие, а мы тем временем отправимся домой. Ты не против?
Середин опустил руку в карман и медленно вытащил отмычку.
— Да, об этом я не подумал, — совершенно человеческим жестом прикусил губу Сварт. — Корней силен, но не всеведущ. Этот обман вполне может получиться.
— Ты понял, Андрей? — обернулся к княжичу Олег. — Отдашь колдуну этот амулет вместо Ключа. Пусть поломает голову.
Мальчик с любопытством посмотрел на странную игрушку на ладони ведуна, взял ее в руку. В тот же миг по пещере разнесся чистый хрустальный звон, а зажатый в кулаке княжича Ключ вспыхнул мягким розовым светом.
— Электрическая сила… — ошеломленно пробормотал ведун. — Так значит, Сварт, все это время мы таскали его с собой?
— Я понял одно, — не менее растерянно ответил демон. — Мы его все-таки нашли.
— Нашли?! — гулким эхом прокатилось по темному тоннелю, и через несколько мгновений за прутьями появился одетый в балахон колдун. — Вы нашли его?!
Решетка поползла вверх, Корней ворвался в пещеру, протянул к Ключу дрожащие руки.
— Нашли… Он мой… Мо-о-ой!!! — Он выхватил у мальчишки мгновенно погасший амулет, вскинул его над собой на вытянутых руках.
— Где Кира и Любава, колдун? — спросил Олег. — Мы принесли ключ. Теперь верни заложниц.
— Это ты? — опустил на ведуна пустой взгляд Корней. — Сварт, убей его.
— Как? — не понял демон. — Почему?
— Ключ у нас, — любовался амулетом колдун. — Он нам больше не нужен.
— Но ведь ты обещал его отпустить?
— Мало ли чего я обещал? — пожал плечами хозяин подземелья. — Тогда он был нужен, теперь нет. Убей его и займемся Ключом. Или ты уже не хочешь стать властителем Запретного мира?
— У нас есть Ключ, ведун. — Демон поднял меч. — Теперь мы можем творить с мирами все, что захотим. Извини.
— Дядя Сварт! — испуганно закричал княжич. — Не смей!
— Замолчи, Андрей, — покачал головой Сварт. — Так надо.
— Дядя Сварт!
