золотой кубок.
— А кому они нравятся? — пожал плечами хозяин. — Чести никакой не знают, воинов полоненных в рабство продают али режут для потехи. Богам молятся черным, кровавым. Оттого и колдовство у них черное. Али не слышал про беду мою?
— Слышал, — отпив глоток вина, кивнул Середин.
— Поможешь?
— Ну клясться не стану, — осторожно ответил Олег, — потому как дело пока непонятное, однако попробую. Что смогу — сделаю.
— А плату какую возьмешь? — опасливо стрельнул взглядом в сторону волхва Радомир. — Варяг ты, я слышал, известный. Хватит ли мне казны славу твою окупить?
Вот так! Середин залпом допил вино и со стуком поставил кубок на стол. Чуть начинаешь серебро за труд свой просить — так сразу варягом называют, наемником. Можно подумать, дружинники простые или богатыри известные за службу платы не берут!
— Положим, казны мне твоей на паре лошадей не увезти, — скривился ведун. — Да и неудобно мне столько денег в странствиях за собою таскать. Посему плату я с тебя спрошу клятвой. Поклянешься, что в княжестве твоем я в любой день и час смогу получить кров, стол и защиту. И пользоваться покровительством твоим али наследников твоих смогу, сколько пожелаю.
Князь удивленно воззрился на Середина.
— Однако ты не размениваешься на мелочи, а, ведун? А коли ворог у тебя обнаружится сильный и опасный?
— У тебя он уже есть, княже, — повел плечами Олег. — Я же тебе в мече своем не отказываю и силой врага не интересуюсь. Каков есть — с таким биться и стану.
— Ладно, ведун, — после короткого колебания кивнул Радомир. — Меч за меч, быть посему.
— Еще я двадцать гривен спрошу, как с княжичем вернусь, дабы нужды после отъезда в странствиях не испытывать, — продолжил Середин, — и еще десять вперед, на дорогу. Кто знает, чего в пути понадобиться может?
— Двадцать гривен меня не пугают, — покачал головой Радомир. — Да и десять тоже. Токмо отпускать тебя одного я не хочу. Намеревался дружину малую с тобой отправить. Дабы не случилось чего. Мечи — они ведь лишними не бывают. А, ведун?
— Тогда последнее условие снимается, — легко согласился Олег. Ему не так уж часто доводилось ездить с личной охраной и отказываться от подобного удобства было бы просто глупо. Даже если Радомир просто опасается, что наемник сбежит с вытребованным серебром.
— Хорошо, — кивнул князь. — Я согласен на твою цену, ведун. С чего начнем?
— Позволь мне молвить, князь, — сказал Велислав, облизывая пальцы. — Мыслю так, ты должен бросить клич среди дружинников: кто захочет пойти с нами к колдуну. Выберем из охотников достойнейших, да и тронемся в путь с милостью богов.
— Ужель и ты в поход собрался, Велислав? — изумился хозяин.
— А куды ж они без целителя? — Волхв распустил веревку на животе, перевязал ее чуть пошире и придвинул к себе блюдо с маленькими птичьими тушками, покрытыми румяной корочкой.
Разумеется, отправиться на выручку княжеского сына вызвались все — во всяком случае, из тех, кто находился во дворе детинца, когда Радомир бросил клич. Изборский князь решил выбрать среди ратников самых достойных, и дружинники быстро образовали круг напротив крыльца. Первым в него вышел хозяин — видимо, желая доказать воинам, что и сам на что-то годится. Напротив него выступил паренек лет восемнадцати, с только-только наметившимися усиками. Тоже, видать, захотел покрасоваться, но уже перед князем.
— Ну-ка, парень, покажи, на что способен, — кивнул Радомир. — Тебя я в деле еще не видел.
Тот выставил вперед раскрытые ладони. Князь хмыкнул, сделал выпад. Тяжелый кулак метнулся к парню, но тот чуть присел и, пропустив удар, ухватил противника за руку, протащил чуть по движению и завернул в обратную сторону. Радомир опрокинулся, и его прилично бросило об землю.
Олег моментально поставил на юном бойце крест. Этакие выкрутасы хороши в уличной стычке с безоружным хулиганом. А в плотном воинском строю — кто же тебе так выкаблучиваться позволит? И в конной сшибке от подобных балетных пируэтов пользы никакой.
Князь между тем крякнул и поспешил подняться. Негоже перед людом служивым в пыли-то валяться.
— Экий ты, — шутливо покачал головой князь. Теперь он стал двигаться осторожнее и наносить удары более расчетливо. Силы берег и противника изматывал.
Но ловок оказался шельмец! Легко уходил из-под ударов пудовых кулаков Радомира, словно перетекал из одного движения в другое, стремительно и в то же время плавно. Прямо кичился своей ловкостью. Может, и не совладал бы хозяин с воином — но тому под ноги подвернулся предательский камень с острыми краями. Князь как раз напал, когда парень сделал шаг назад, отступился, на миг потерял равновесие — и Радомир своего шанса не упустил. Удар оказался настолько силен, что парень тяжело рухнул в пыль и ошалело затряс головой, пытаясь увидеть одного князя, а не двух сразу.
Радомир смахнул пот со лба и подал руку упавшему парню, с которым он мерялся силами в кулачном поединке.
— Молодец. Быть тебе рысью. — Щеки парня предательски вспыхнули, и он гордо улыбнулся: не каждый день князь похвалу раздает. — Иди в строй.
— Руслан, — вызвал князь в круг круглолицего паренька немногим старше предыдущего противника. — Добро о тебе воевода отзывался. Ну-ка, покажи, на что способен…
Ратник, приступая к Радомиру, засучил рукава и попытался ударить первым. Князь его выпад парировал, быстро ударил противника в живот, в висок, тут же получил удар в лоб, отступил. Парень дрался уперто и настойчиво, не отступая ни на шаг, и через минуту изборский князь удовлетворенно кивнул:
— Молодца. — Он кивнул дружинникам: — Что скажешь, воевода? Возьмешь воина под свое начало?
Мужчина лет сорока неторопливо разгладил пышные усы и бороду, окинул молодого ратника цепким взглядом.
— Отчего ж не взять? Только знаешь ведь, парень, что непростое дело затеваем. Трудно будет с черным колдуном справиться.
— Ништо, управимся! — небрежно отмахнулся тот. Радомир обернулся к стоящему в стороне Олегу.
— Одобряешь, ведун?
— Хороший боец, — кивнул Середин.
За последующие десять минут князь, проведя еще два поединка и свалив обоих противников, решил, что показал себя вполне достаточно, и занял кресло, установленное на крыльце. Вместо него вышел ратник в алой атласной косоворотке, с золотым браслетом на запястье — видимо, сотник или тысячник. Воин прошелся по кругу, поигрывая плечами и замер в центре, смерив оценивающим вышедшего следом противника. Им оказался кряжистый мужик, немного ниже ростом сотника, но гораздо шире его в плечах. И Олег почти не удивился, когда ратник практически сразу словил мощный удар и рухнул с громким «уф-ф-ф», подняв облако пыли.
— Митрич, ты бы полегче, — улыбнулся Радомир. — Где ж я нового сотника-то найду?
— Достойных много, княже. Дозволь мне в поход пойти.
— Прости, Митрич, но… За сотника я тебя мыслил оставить, к «медведям». Воевода отряд за ведуном поведет, а Травор-сотник заместо него службу понесет.
Дружинник грустно кивнул, но спорить не стал и отошел к воеводе.
— Однако кто ж в круг выйдет? — обернулся князь к нескольким воинам, стоявшим рядом с креслом.
— Позволь, князь?
— Сварт? Ну что ж, коли ты желаешь…
По рядам воинов тихой волной пронесся удивленный ропот. Невысокий жилистый воин сбежал по
