Кости не было времени.
Жена человека, уютно устроившегося на уединенной скамейке и читавшего Бунина, спустилась во двор, чтобы посидеть с ним минут пять, а потом вместе подняться домой и выпить чаю. Она не видела, как и когда змея нанесла ее мужу смертельный удар, но, взглянув на положение его тела и на потемневшее лицо с застывшими в выражении боли и ужаса глазами, мгновенно поняла, что он мертв. Она бросилась к нему, но тут же увидела крупную, очень крупную змею, свернувшуюся в клубок буквально в шаге от тела. Инстинкт самосохранения спас ей жизнь. Она застыла на месте, обезумев от страха и горя и переводя взгляд с мертвого мужа на спокойно лежавшую рядом с ним змею. Женщина открыла рот, но из ее горла не вылетело ни звука. Она вдыхала и вдыхала воздух, пока ей не показалось, что грудь ее вот-вот разорвется. Лицо ее покраснело, глаза налились кровью, она дергала головой при каждом новом, все более коротком вдохе…
И наконец закричала.
Она кричала страшно и долго, на одной ноте, делая короткие паузы только для того, чтобы вдохнуть. Несколько человек выбежало из соседних домов, но, подбежав к женщине и увидев то, что увидела она, тут же бросались наутек. Двое соседей посмелее все-таки пытались увести ее, взяв за плечи, но она, машинально и резко крутнув плечами, сбрасывала их руки и продолжала все так же страшно и нечеловечески громко кричать — без слов, на одном хриплом и леденящем душу звуке.
Все происходящее потревожило змею: она несколько раз повела треугольной головой в стороны, но не сменила положения. Люди, разбегавшиеся по подъездам, в своих квартирах бросались к телефонам, звоня в «скорую», в милицию, соседям, членам семьи… Участкового вызвонили сразу же, а еще через минуту он был на месте, успев на ходу позвонить майору-убойщику.
Выскакивая из своей «девятки», Костя сначала видел и слышал только одинокую кричавшую женщину и лишь потом услышал крики двух стоявших в отдалении людей: «Туда! Она там! У подъезда!». Тогда-то участковый и увидел темно-коричневое узорчатое тело, скользнувшее в крайний — ближайший — подъезд. Он бросился к дому, на ходу выхватывая свой видавший виды «Макаров» и даже забыв снять его с предохранителя. Влетев в подъезд, Костя уголком сознания отметил приоткрытую дверь в подвал и рванул вверх по лестнице. Люди не жили в подвале, люди жили в квартирах — и сейчас для него было главным, чтобы эта тварь не оказалась на одной из площадок, где кто-то мог бы, выходя, открыть дверь и стать еще одной жертвой ползучей смерти.
Участковый несся по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки за раз, пока не добежал до последнего, пятого этажа. Дальше была только металлическая стремянка, ведшая на крышу. Люк был закрыт на висячий замок. С первого и до последнего этажа все было чисто — змеи нигде не было.
Подвал. Теперь Костя бежал вниз. Он вспомнил, наконец, что стоило бы снять пистолет с предохранителя. Только бы увидеть. Только бы оказаться в паре метров от этой гадины. Только бы получить шанс выпустить в нее весь магазин.
Старлей добежал до двери, ведшей в подвал, и остановился. Возможны были два варианта. Во- первых, змея могла действительно скользнуть по ступеням вниз, в темный и душный подвал, с его сплетением труб и кучами всевозможного хлама. Во-вторых, змея, пока Костя бегал наверх и обратно, могла выползти из подъезда точно так же, как и вползла в него. Но это уж было бы слишком, подумал Костя. Для этого у нее должно было хватить ума отлежаться на подвальных ступеньках, дождаться, пока вбежавший в подъезд человек исчезнет на верхних этажах, и только потом удрать, воспользовавшись тем, что у подъезда никого не было. Слишком мудреный план для рептилии. Не говоря уже о том, что люди, стоявшие возле дома и выглядывавшие из окон, заметили бы уползающую гадину. А значит, решил участковый, змеюка все-таки в подвале.
При всем цейтноте, при всей нечеловеческой напряженности ситуации у Кости хватило времени и ума на то, чтобы понять: в подвале у него не было бы ни шанса выжить и победить. Для этого змею надо было увидеть раньше, чем она увидела бы его. Совсем неравная и нечестная игра. Плохие прятки.
Он плотно прикрыл дверь, ведущую вниз и стал искать взглядом, чем бы прихватить петли, на которых никакого замка, конечно, не было. Участковый слышал сирену подъезжавшей «скорой», но сейчас надо было обезопасить дверь в подвал, отрезать гадине путь к отступлению. «Где он?» — Костя услышал и это, резкий голос принадлежал майору. Старлей успел даже подивиться тому, как быстро Кремер оказался здесь. Надо думать, был где-то неподалеку. А на полу как назло ни куска проволоки, ни хотя бы обрывка веревки. Были бы на ногах не туфли, а ботинки — хоть шнурком связал бы эти проклятые петли…
Майор влетел в подъезд, едва не сбив Костю с ног.
— Что?
Костя, по-прежнему придерживая подвальную дверь рукой, кивнул в сторону двери.
— Там. Она там.
Кремер понял все без лишних вопросов. Шагнув из подъезда, он тут же вернулся с куском ржавой проволоки, просунул ее сквозь петли и скрутил намертво. Костя отпустил руку, державшую дверь. Оба отступили на шаг и внимательно прошлись глазами по периметру двери. Оставшиеся щели были никак не больше сантиметра шириной.
— Какого размера, на глаз?
— Большая, товарищ майор, — ответил участковый. — Здоровенная гадина. С пластиковую двухлитровую бутыль толщиной, по-моему, будет.
Кремер кивнул.
— Значит, не просочится.
Они вышли из подъезда во двор. Женщине уже сделали укол, но она еще вскрикивала, хотя и начала оседать, прислоняясь к врачу. Ее бережно уложили на стоявшие рядом носилки.
— Тело не трогать, — бросил майор врачу со «скорой», кивком указав на скамейку. — Ему ваша помощь уже не понадобится.
Врач, высокий и молодой, хмуро кивнул.
— Я это и сам понял.
Кремер с участковым почти бегом прочесали три остальных подъезда. Там, к их удивлению, все двери, ведущие в подвал, довольно плотно прилегали к рамам и были закрыты на замки. Для очистки совести они все-таки прошлись в каждом подъезде до самого верха, ничего не обнаружив. Теперь им оставалось обойти дом снаружи. Четыре оконца подвала — по два с каждой стороны здания — были закрыты изнутри листами металла, и остававшиеся щели тоже были явно недостаточными для того, чтобы крупная змея могла воспользоваться этими маршрутами для бегства. Тем не менее майор приставил к каждому из подвальных окошек по милиционеру из наряда, приказав держать оружие наготове.
Сейчас Костю мало беспокоили эпитеты, которыми в своей ироничной манере награждал его Кремер. Он до сих пор не считал, что поступил глупо, бросившись в погоню за змеей. О пистолете, не снятом с предохранителя, участковый благоразумно умолчал. Сарказм майора-убойщика не стоило подпитывать новым горючим. Куда больше участковый был озабочен другой проблемой: как добраться до ядовитой твари, наверняка улегшейся где-то в подвале. Добраться, чтобы уничтожить. И при этом остаться в живых.
— Ну, и как брать будем? — словно читая его мысли, спросил Кремер.
— «Будем» здесь не при чем, — мрачно ответил Костя. — Это мой участок. А ваше дело было выяснить, кто тут убийца. Ну так уже все и выяснили.
Майор слегка удивился.
— Старлей, ты меня, часом, не гонишь? Так скомандовал бы прямо, а то что ж: все намеками, да намеками…
Участковый понял, что слегка перегнул палку.
— Извините, товарищ майор. Я не в том смысле. С первой смертью — да и с этой, новой — все ясно. А безопасность людей на данном участке обеспечить — это ведь все-таки моя задача.
Кремер вплотную подошел к участковому, положил ему руку на плечо и внимательно посмотрел в глаза.
— Тут вот какие дела, чтобы без многоточий. Я шутки не шутил, когда сказал, что ты герой. Ты на мои шпильки внимания особо не обращай, это у меня с рождения. А ежели, как договорились, шутки побоку, то вот что остается. Смелый ты парень, участковый. По-настоящему смелый. От страха за себя любимого не
