Домик был старый и нуждался в покраске. Ведра и кормушка в беспорядке стояли рядом. На подъездной дорожке остались глубокие следы от машин. Загородка покосилась. Старый дом затих, словно поджидая их.
— Что дальше? — тихо спросил Пит. Юп поднялся на низкое шаткое крыльцо. Он был настроен решительно.
— Постучим, — сказал он сдержанно, — и скажем мистеру Холлу, что это мы.
Юпитер постучал изо всех сил. Никто не ответил.
— Мистер Холл! — громко крикнул он.
— По-моему, его нет дома, — почесав в голове, заметил Боб.
Пит предостерегающе поднял руку.
— Осторожно, я что-то слышу, — прошептал он.
Потом до Сыщиков в самом деле донесся этот звук. Он был глухой, похожий на бормотанье, и доносился откуда-то из-за дома. Когда ребята услышали, как зашуршал гравий, глаза у них расширились от страха. И тут лев, изогнувшись и злобно мотая головой, прыгнул. Желтые лапы с силой вонзились в землю.
Три Сыщика замерли.
В ПОИСКАХ ЛЬВА
Юпитер Джонс обрел дар речи.
— Осторожнее! — напомнил он друзьям, — Будьте внимательнее, если не хотите, чтобы на нас набросилась какая-нибудь бешеная тварь!
— Вот те на! — Пит был сконфужен. — И всего-то?
Боб облегченно вздохнул:
— Вот уж никогда бы не поверил! — Он взглянул на кудахтающую черную птицу, всего несколько секунд до этого издававшую столь зловещие звуки, и расхохотался. — Ну, пошла, пошла, птичка! — закричал он, размахивая руками.
Испуганный петух взмахнул черными крыльями и, рассерженно кудахча, трусливо бросился через дорогу, тряся красным гребешком.
Ребята дружно рассмеялись.
— Вот доказательство того, как определенный настрой может обмануть человека, — сказал Юп. — Нас запугали эти непроходимые джунгли и голоса диких зверей. Мы все ждали, что вот-вот нам встретится какая-то опасность, мы были готовых этому.
Он снова направился к дому
— А ну, взгляни-ка вон туда, Юп, — сказал Боб.
Остальные посмотрели в сторону, куда указывал палец Боба. В тени густых зарослей они заметили какое-то внезапное движение. Из-за дерева вышел человек в хаки.
— Мистер Холл! — крикнул Юп.
Человек подождал, пока ребята подбежали к нему.
— Привет, — сказал Пит. — Мы вас разыскиваем.
Человек вопросительно взглянул на ребят. Он был приземист, ворот выцветшей рубашки-сафари распахнут на широкой груди. Светлые голубые глаза резко выделялись на его смуглом лице, длинный нос был немного искривлен. На голове у него была военная шляпа-австралийка с отогнутым над одним ухом широким полем.
Когда ребята приблизились к нему, он сделал нетерпеливое движение рукой, в которой что-то блеснуло…
Юп и его друзья уставились на длинное, с широким лезвием мачете, которое человек небрежно держал в руке.
Не теряя времени, Юпитер обратился к нему:
— Мы из сыскного бюро «Три сыщика», мистер Холл. Разве мистер Хичкок не сказал вам о нашем приезде?
Человек удивленно заморгал.
— О да, Хичкок. Так вы говорите, что вы — из бюро «Три Сыщика»?
— Да, мистер Холл. — Юп полез в карман и достал визитную карточку, на которой было напечатано следующее:
ТРИ СЫЩИКА
Расследуем любые Дела
???
Первый Сыщик ………..Юпитер Джонс
Второй Сыщик ………..Питер Креншоу
Протоколы и исследования …. Боб Эндрюс
— Меня зовут Юпитер Джонс. А это мои коллеги: Пит Креншоу и Боб Эндрюс.
— Рад видеть вас, ребята. — Человек взял карточку и изучающим взглядом впился в нее. — А что означают эти вопросительные знаки?
— Вопросительные знаки означают неведомое, — объяснил Юп. — Все вопросы, ждущие ответа, головоломки, загадки. Мы как раз и занимаемся тем, что отвечаем на эти вопросы, распутываем головоломки и находим разгадки тайн. Вот почему мы здесь. Мистер Хичкок рассказал нам о хлопотах, которые доставляет вам ваш беспокойный лев.
— А, вот как!
— Собственно, он лишь только сказал, что ваш лев стал нервничать. Мне кажется, он рассчитывал, что с подробностями нас познакомите вы сами.
Коренастый человек утвердительно кивнул и сунул карточку в карман рубашки. Потом нахмурился и посмотрел вдаль. Откуда-то послышался трубный звук, которому почти сразу же ответил хриплый рев.
— Ну что ж. — Он улыбнулся. — Если вы готовы, мы можем отправиться в путь и взглянуть на него.
— Для этого мы и здесь, — сказал Юп.
— Прекрасно. Тогда пошли.
Резко повернувшись, он обогнул дом и по едва заметной тропинке углубился в джунгли. Ребята пошли за ним, стараясь попадать след в след.
— Может быть, вы обрисуете нам ситуацию по дороге, мистер Холл? — Юп нагнулся, пробираясь под толстой лианой.
Длинное лезвие мачете сверкнуло в воздухе. Лиана развалилась надвое, словно бумажная.
— А что вы хотели бы знать? — спросил человек, вновь набирая прежнюю скорость.
Юп старался не отставать.
— Ну, на данный момент нам известно лишь то, что ваш лев нервничает. Это ведь — скажем так — довольно необычно для льва, не правда ли?
— Совершенно необычно. — Человек утвердительно кивнул, продолжая тем же темпом углубляться в заросли, сметая с дороги попадающиеся под ногами растения. — Что-нибудь знаете о львах?
Юпитер от неожиданности раскрыл рот.
— Нет, сэр. Именно поэтому нам хотелось бы узнать все подробнее. Ведь это интересно, не правда ли? Мне кажется, это редкое явление, верно?
— Н-да, — коротко ответил человек. Он поднял руку, призывая всех замолчать. Издалека послышались приглушенные визг и стрекотанье. Затем раздался оглушительный рев. Человек улыбнулся. — Прямо перед нами. Это он. — Человек повернулся к Юпитеру. — Ну, решайте сами, нервный это лев или нет. Как вам кажется по рычанию?
— Я… я не знаю. По звуку — рычание как рычание, как у вполне нормального льва. — Юп решил во что бы то ни стало дать мистеру Холлу понять, что
сам-то он ни капельки не нервничает.
— Верно, — подтвердил человек. Он остановился, со свистом врубаясь мачете в окружавшую их зелень. — Я считаю, этот лев вовсе не нервничает.
— Но…— изумленно начал Юп,
— Не нервничает, — кивнул человек. — Если кто-то или что-то не нервирует его. Вы согласны с этим?
