Гарнизон в два десятка кнехтов и пятнадцати эстов под командованием рыцаря Йохана заперлись внутри, поглядывая на приближающихся парламентёров. Прихода русского войска никто не ожидал. За день до этого, шпион из Новгорода поведал об ополченцах, но из его рассказа, двигаться они должны были совсем в другом направлении, да и, судя по вооружению, это были явно не они.
– Может, мимо пройдут? – Предположил рыцарь. Но желанию Йохана не суждено было сбыться. Руссы выслали парламентёра.
– Острог сдать! Оружие оставить! С собой можно взять одни сани и убирайтесь прочь. Времени на раздумья до полудня. – Снорька воткнул шест с белым флагом в снег у края рва напротив ворот.
– А если нет? – Раздался голос в ответ.
– Воеводу повесим, остальных продадим.
– Убирайтесь прочь. – Закричал Йохан.
– Дело хозяйское. Время пошло. – Снорри развернул коня и поскакал к новгородцам.
Через час, из русского лагеря выехали странные сани. Лошадка, укрытая попоной везла маленький домик, выкрашенный белой краской. Не доезжая ста аршин до ворот, возок развернулся и остановился. Конь стал пятиться назад, подталкивая санки к укреплению. В этот момент, к домику подбежало десять новгородцев с арбалетами, прикрываясь большими щитами. Остальные ополченцы расположились позади, вне досягаемости стрел.
– Русские думают протаранить этим ворота, не засыпав ров? – Сам себя, удивлённо спросил Йохан.
За пятнадцать шагов до рва возок остановился. Теперь обороняющиеся могли рассмотреть, что за чудо новгородцы подогнали к острогу. На санках, под наклоном был установлен щит с овальной прорезью, из которой торчала труба с наконечником. С боков и сверху конструкция была закрыта гладкими листами похожими на медь, словно черепаха панцирем. Использование другого металла, Йохан не мог представить. Железную конструкцию конь бы не потянул.
– Альберт, твой арбалет самый мощный. Пусти болт, может в домике кто-то сидит. Кнехт высунул оружие в бойницу, прицелился и нажал на скобу спуска.
– Бамц! – Болт стукнул по алюминиевой броне и разлетелся на щепки в разные стороны.
В этот момент из трубы вылетело пламя. Никто и не думал уничтожать ворота. Огонь ворвался в открытые бойницы струга. Раздался вопль горящих людей и вскоре из всех щелей подожженного здания пополз смрадный чёрный дым. Потушить горящий напалм очень сложно, а когда пожар возникает в замкнутом пространстве, то это практически невозможно даже современными средствами.
Снорька обманул. Воеводу не повесили, его сожгли. Оставшиеся без командира орденцы сдались на милость победителей. Лучше оказаться в плену, чем сгореть заживо как Йохан и Альберт.
Жители Тесово наблюдали за штурмом немного в стороне от острога. Никто не помогал освободителям, но и не мешали. Всё ценное давно зарыто, а то, что на виду – не жалко.
– Красные придут – грабят, белые придут – грабят. Куда крестьянину податься? – Приблизительно так размышляли тесовцы.
Сын Михайлы Сытинича Василий, в этот день свой поход закончил. Прихватив мешок с берестяными письмами из Орешка, собрав трофеи и построив связанных пленных, пятеро новгородцев во главе с юным боярином отправились домой, радовать первой победой горожан. Наказ Любушки был выполнен и застрельщики похода с лёгким сердцем двинулись в сторону Копорья, на соединение с основными силами Александра. Ополченцы толком и не поняли, для чего они были нужны, но подобное им понравилось.
Сани с огнемётом вновь накрыли брезентом, с лошадки сняли защитные доспехи и теперь, грозное оружие ничем не отличалось от возков шустро двигающейся колонны. Отряд направлялся к Суйде. Первыми санками управлял Парамон. Рядом с ним сидел четырнадцатилетний внук, читая бересту от своего отца, нацарапанную в далёкой крепости.
– Батюшка, матушка, поклон вам до земли. Живой и здоровый, а Лёнька соседский – изранен. Добычи взял на две коровы и дюжину гусей. Кормят от пуза. – Внучок посмотрел на деда, мол, может уже хватит перечитывать?
– Понятно, какой сын у меня? – Парамон гордо посмотрел на шагающих рядом новгородцев своего десятка.
Ополченцы кивнули головами, подсчитывая в уме, сколько добычи выпадет на их долю, если дела пойдут и дальше в таком же духе.
– Ото ж. Меня во всём слушайтесь. Немца как борова ошмалили. И дальше так будет. – Дедок расправил плечи и подстегнул лошадку, решившую сбавить ход.
– Пёс наш Полкан немца осрамил, и теперь всеми любим. – Продолжал читать мальчик, аккуратно свёртывая бересту с прочитанным текстом.
– А я и не сомневался. Кто его ещё щенком выхаживал? Правильно, Парамон. Полкаша и на охоте хорош, да добро постеречь может. – Дед принялся размышлять вслух о своем уникальном таланте кинолога. Вспомнил про всех собак в Новгороде, и в итоге выходило, что бояре стояли в очереди, дабы заполучить щенка из его рук.
Так, слово за слово, а новгородская рать отмахала за день тридцать вёрст. Ильич изредка высовывался из возка, крутил в руках компас, карандашиком отмечал на карте местоположение и снова прятался в уютное купе. Поход был расписан по часам. И основная цель вояжа была отнюдь не разрушение недостроенного замка немцев, с этим Александр управится и сам. Войной управляет экономика. Между озером Хабаловым и речкой Копоркой располагались места богатые болотной рудой. Местное население даже подать платило крицами. Туда-то и стремился Пахом Ильич. Когда план операции обсуждался с Яковом, было договорено, что часть прибыли от торговли железом пойдёт в скотницу князя, и деньги были не малые. Почти шесть десятков домниц работали в той области. Это только тех, о которых было известно, а с неучтёнными, количество можно было удваивать. Ильич планировал установить госзакупку на местном уровне и контролировать с друзьями железный рынок Новгорода. Это был важнейший шаг в борьбе со Строганом, который как паук создал торговую сеть в княжестве и хлебные дела были лишь верхушкой айсберга.
В это время рыцарь с оруженосцем, минуя замёрзшую речку Мшегу, подбирались к Пскову. За двумя всадниками, понуро брела лошадка гнедой масти, волоча неподъёмные сани. Оруженосец вдруг отсёк изящной сабелькой еловую ветку и несколько раз треснул импровизированным веником своего господина по спине, якобы сметая снег с плаща.
– Нюра, прекрати. Неудобно …, возничий смотрит. – Запротестовал Гюнтер.
– А пусть смотрит. – Оруженосец подстегнул своего коня и вырвался на три корпуса вперёд, игриво махая веткой. – Гюнтик! Догоняй.
Деваться было некуда, кавалер принял условия игры и дважды ударил пятками в бока коня, пуская его в намет, преодолев разделявшее расстояние до любимой в считанные секунды.
– Ой! И в кого ты такой резвый? – Нюра увернулась от объятий и вновь треснула еловой лапой Гюнтера.
– Так не честно! Зимой не растут цветы, мне нечем ответить.
– Гюнтик, ты мой король. – Девушка позволила себя обнять.
Возничий ехал вслед и улыбался старческой улыбкой, поглядывая на молодых. Так беззаботно можно вести себя только в юном возрасте, когда все проблемы кажутся незначительными, а заботы не стоят и выеденного яйца.
Добравшись до Пскова, троица остановилась на постоялом дворе. Одного десятка брокотеаров[47] хватило на лучшие апартаменты, сытный ужин и корма лошадям.
С утра Гюнтер отправился в кремль, где разместились два брата-рыцаря, фактически получившие Псковские земли в своё распоряжение. Фогства ещё не были оформлены в границах и желание сына императора получить крохотный лён с правом построить скромный домик на одном из островов Чудского озера не вызвало нареканий. Небольшое пожертвование в виде двух рогатых шлемов с выгравированным текстом молитвы на фронтальной части, только ускорили процесс подготовки соответствующих грамот. Документ должен был утвердить епископ, но так как духовное начальство было далеко, а подарки совсем рядом, то один из трёх экземпляров был отправлен в Дерпт, второй выдан Гюнтеру Штауфену, а последний попал в архив, где и затерялся. На карте сделали пометку, что остров Городец закреплён за добрым рыцарем, после чего Гюнтер с чистой совестью вернулся на постоялый двор.
Братья-рыцари примерили подарки, обсудили возможность получения дохода с места, где кроме скал и кусочка земли ничего нет, посмеялись над доверчивым швабцем, покрутили пальцем у виска и отправились по своим делам. Несостоявшиеся властители Русских земель, даже предположить не могли, насколько важной окажется эта земля через год.
Корчмарь Макар, которого в семье частенько называли Барух, быстро нашёл общий язык с возничим Федотом. И тот и другой в субботу работать не хотели. Спустя полчаса непродолжительной беседы, выяснилось: Федот, да не тот[48]. И теперь, возничий откликался на имя Натан, а хозяин постоялого двора в свою очередь на Барух. Оба крещённые в православную веру говорили тихо, сетовали на свою судьбу и пообещали помочь друг дружке.
На следующий день Гюнтер обзавёлся двумя десятками слуг. В основном это были голодающие смерды, чьи угодья разорили оккупанты. Макар мог привести и больше, но кошелёк у Штауфена был не резиновый. Скупив необходимый запас продовольствия, пару коров, шесть саней с лошадьми, двадцать кур и десяток коз, переселенцы отбыли к Чудскому озеру.
Деревня Самолва значилась в грамоте как столица лёна. Четыре крестьянских двора стоящих у замёрзшей реки окружали избу старосты с двух сторон. Захар, так звали главу общины рыбаков, встретил новых хозяев с недоверием.
– Сытиничу земля принадлежит. Без его ведома никак нельзя. Сегодня вы, завтра другие …, а как время подать платить, с кого спрос?
– Грамоту разумеешь? – Пришла на выручку Нюра.
– А как же, чай не в лесу живём. – Улыбаясь, ответил Захар.
– Ну, раз разумеешь, тогда читай, что тебе Михайло Сытинич написал. – Девушка протянула лист плотной бумаги старосте.
– Ишь, какая береста гладкая. Умеют же делать в Новгороде, не то, что у нас. – Захар повертел в руках письмо и стал читать по слогам написанный текст.
В грамоте сообщалось, что Михайло уступил права собственности на землю Пахому Ильичу. Однако, всё, что касалось поставленных в округе бортей, к договору никакого отношения не имеет и мёд надо собирать как и прежде, пряча в скальном гроте.
Про тайный склад знали всего два человека: сам Сытинич и Захар, посему письму можно было верить.
– А я тебя помню. – Староста обратился к Гюнтеру. – Ты в прошлом году на ладье у нас гостил. Рыбу покупал.
– Было дело. Помнишь, я обещал вернуться. Места мне ваши понравились. Так что, принимай Захар людей, постарайся их пристроить на время, пока жильё не построят, а завтра мы с тобой на остров поедем.
Переселенцев разместили по дворам рыбаков. Утром, в Кобылье городище, а оттуда в Луги поехал сын старосты созывать народ, дабы подсобили поставить пару срубов для прибывших. Заодно планировалось скупить излишки сена и продовольствия. На всё было выделено две гривны серебра, двуручная
