непроходимые многоярусные заросли из деревьев и кустарников, густо увитых лианами и украшенных мхом. К шуму воды вдруг добавился странный звук – близкая к панике, Афина повернула к берегу, торопясь укрыться под сенью низко свисающих веток. Глянула вверх, для чего пришлось повернуть голову, погрузив в воду правую половину. Неужто дискай?
Нет, слава Богу – так громко свистел резко усилившийся ветер. Небо быстро темнело, явно приближался ливень. Оттолкнувшись от вросшего в землю корня, девушка снова выплыла на стремнину. Непогода – самое подходящее время для того, чтобы как можно дальше уйти, прежде чем начнутся поиски. Сумерки сменила непроглядная мгла, сверкнула первая молния, озарив согнувшиеся под напором ветра деревья.
Вскоре гром и молнии устроили над джунглями небесную светомузыку. Пенные потоки дождевой воды с низин щедро пополняли реку. Корректируя направление, Афина старалась держаться в центре фарватера, ведь вода несла с берегов целые охапки древесного мусора. Желание как можно дальше уплыть от тауна пересиливало внутренний голос, твердивший, что это совершенное безрассудство. Да и бояться теперь было попросту некогда – напрягая зрение изо всех сил, девушка вертела головой при каждом разряде небесного электричества. Сильно возросла скорость течения, а вместе с нею и опасность столкновения с каким-нибудь шальным бревном.
Когда ливень стих, вода ещё долго неслась с прежней скоростью. Стало заметно тише, теперь беглянка была вынуждена вместо зрения напрягать слух: воцарилась кромешная тьма и лишь по журчанию воды можно было как-то предполагать, что творится вокруг. Не будь она в реке, Афина сказала бы «обливаюсь холодным потом». Пора снова пристать к берегу, чтобы согреться. К правому или левому? С обеих сторон доносились одинаковые голоса ночной сельвы, жизнь шла своим чередом, не нуждаясь в присутствии человека.
Не без труда выбрав правый, девушка принялась энергичнее отталкиваться ногами от воды, перейдя с кроля на брасс. Течение попыталось удержать её на стремнине, но сильным рукам удалось повернуть корягу-плот вправо, а вслед на нею под напором потока развернулось и всё тело Афины. Ощущая онемевшим ртом медальон-генератор поля, неверующая в Бога начала молиться, чтобы он работал. В непроглядном мраке мерещились силуэты пумы, крокодилов и ягуаров. Воображение дорисовывало к смутным теням то, что подсказывала память.
Кое-как выбравшись на сушу, Афина, пошатываясь, выволокла на берег корягу-плот. Первым делом нащупала ствол ближайшего дерева и встала к нему спиной – появилась хоть какая-то иллюзия защищённости. Потом проверила прочность шнурка на шее и только после этого позволила своему единственному защитнику свободно повиснуть на груди. Следом тщательно проверила верёвку, крепившую мешок с вещами. Остановка как нельзя вовремя! Один из сучков сломался, натяжение ослабло, всё имущество скособочилось, собравшись уже рухнуть в воду.
Чертыхаясь, девушка с полчаса развязывала намокшие узлы, то и дело прерываясь на двадцать-тридцать быстрых приседаний. Влажный воздух ночных джунглей не торопился сушить тело, особой жары не ощущалось. Здесь по ночам всегда на несколько градусов прохладней. Теперь нужно восстановить привязь, закрепив её за целые сучки. В темноте это оказалось совсем не просто. Наверное, прошло ещё не меньше получаса, прежде чем Афина убедилась в прочности крепления. Последние два десятка упражнений – теперь для рук, они ведь почти не работают в воде, а держать «плот» нужно крепко. Беглянке никак не улыбалась перспектива начинать устраиваться в этом мире нагой и босой. Пусть даже с генератором защитного поля…
Словно нежданный подарок, в небесах принялись рассеиваться тучи, выплыла почти полная луна. Молочно-белый свет дорожкой бликов побежал по реке, и Афина торопливо столкнула деревяшку на воду. Пока так хорошо видно, нужно плыть, плыть и плыть. Наверное, половина ночи уже прошла, а днём над рекой могут появиться дискаи преследователей. Рассчитывая скрываться от наблюдения за корягой, девушка держала над водой только голову, прижимаясь поближе к плавучему укрытию.
Лунная ночь сменилась предрассветным часом, Афине дьявольски хотелось спать, она боялась уронить голову в воду и нахлебаться. Аптечка была, но её ресурс следовало экономить – впереди неизвестность. Внезапно с берега раздался дружный рёв целой стаи обезьян, оторопев, девушка на какое-то время стряхнула паутину сна.
Когда из-за поворота русла в лицо брызнули лучи солнца, она решила остановиться на днёвку. Ультрафиолет быстро сожжёт непривыкшие к загару плечи, да и поисковые группы, наверное, уже садятся в дискаи. Преступление компаньонки заключалось в лишении правителей части имущества – самой себя, а подобное в таунах наказывалось жестоко.
Присмотрев удобный пологий берег, заваленный трухлявыми стволами, беглянка повернула налево. Кроны высоких деревьев, смыкаясь над зарослями, образовывали надёжную крышу, с трудом пропускавшую даже солнечный свет. Афина с наслаждением отряхнулась, чувствуя себя рыбой, впервые выбравшейся на сушу. Вокруг немедленно зароились комары и москиты, тщетно пытаясь преодолеть защитное поле. Теперь можно было увидеть его границы – на расстоянии вытянутой руки бились о невидимую стену мириады летучих вампиров, жаждущих человеческой крови. Воздух над берегом не двигался – ни малейшего дуновения, а с каким бы удовольствием она подставила кожу жаркому ветерку…
В который раз Афина мысленно поблагодарила мать – среди тропических насекомых встречались не только обычные кровопийцы, но и настоящие крылатые изуверы. Мухи и оводы незаметно откладывали яйца в живое человеческое тело, а их детки, вылупляясь, вырастали в червей-паразитов до двух сантиметров длиной. Без полевой защиты у одиночки ни единого шанса выжить…
А сейчас можно спокойно оглядеться вокруг. Сочная зелень первозданной сельвы образовывала несколько плотных слоёв – внизу травы, потом молодой подрост кустарников и деревьев, пытающихся пробиться к солнцу, и наконец, взрослые растения, венчающие царство побегов, листьев, веток и цветов. Лианы обвивались вокруг деревьев, словно новогодний серпантин кольцами перебрасывались с одного на другое, замысловатыми петлями свешивались вниз и ползли по земле, как змеи. На них девушка увидела множество прекрасных цветов всевозможных форм и окрасок. Из-за цветущих лиан иные деревья казались огромными сказочными букетами.
Нашлись и съедобные плоды, правда, немного. Добыв пару бананов, Афина утолила первый голод. Зная о коварстве местных растений, способных ранить кожу человека крючковатыми побегами, девушка подходящим сучком расчистила ствол толстого поваленного дерева. Надёжно закрепив наушник с аудиокнигой «Выживание в сельве», она с облегчением разместилась между ветками, впервые за много часов имея возможность полностью расслабить мышцы. Положив под голову мешок с одеждой, сжала в руке медальон-генератор и тотчас провалилась в сон.
Проснулась от громких звуков – на противоположном берегу реки уселась огромная стая попугаев в пёстрых разноцветных перьях. Они клевали с земли, звонкими криками оглашая окрестность. Буркнув в адрес птиц что-то нелицеприятное, Афина сняла наушник и осторожно повернулась. Тело, кажется, высохло.
Проводив взглядом проползшую невдалеке змею, девушка тщательно осмотрела землю, и только после этого спустила ноги на песок. Села, развязала мешок, оделась. В джунглях влажно и жарко, потому пришлось ограничиться только брюками и майкой, хотя уставшая от вынужденной наготы девушка предпочла бы натянуть на себя всё, что было. Почувствовав себя немного более защищённой, она снова улеглась и попыталась заснуть.
Увы, безуспешно. Желудок, давно расправившийся с бананами, властно потребовал добавки. Заплыв длиной в целую ночь, пусть даже и по течению, отнял немало калорий. Поднявшись на ноги, беглянка надела ботинки и заплечный мешок. Теперь она знала – вещи нельзя выпускать из рук. Стоит утратить бдительность на мгновение – и ловкие обезьяны запросто утащат поклажу, поминай как звали.
Метров десять Афине удалось пройти вглубь леса, потом чаща сделалась непроходимой. На деревьях висело множество плодов, вот только они либо незнакомы на вид, либо знакомы и несъедобны. Заметив плод дынного дерева, девушка минут десять пыталась сбить его палками и камнями. Наконец, ей удалось добыть порцию на «второй завтрак». Или на обед. Едой заглушив истошные крики желудка, беглянка вернулась на знакомое бревно и долго устраивалась поудобнее, насколько это было возможно.
Вечером, потратив не меньше часа на поиски и добычу еды, Афина снова тщательно запаковала одежду и обувь в непромокаемый мешок и продолжила путешествие по реке.
Так прошло несколько дней. Дважды путешественница замечала проносившиеся на небольшой высоте дискаи – днём и ближе к вечеру. В это время она была на берегу.
Однажды девушку разбудил странный тревожный гул. Когда, повертев головой, она поняла, что является источником звука – мгновенно покрылась холодным потом, беглянку затошнило, рот наполнился слюной. Вся мелкая живность сельвы бежала к воде, словно от лесного пожара. У самого берега скопилось множество крыс и змей, рядом с ними толклись тысячи, десятки тысяч жуков, пауков, тараканов. Но шумели не они.
Как облако сухопутной саранчи, по сельве двигались полчища огромных странствующих муравьёв эцитонов. Словно обезумев, твари пожирали всё, что попадалось на пути, за исключением растений. Чёрные бестии сплошь покрывали не только землю, пни и поваленные стволы деревьев – каждую норку, каждое дупло, каждую щель в древесине заполонял отвратительно шевелящийся ковёр.
Афина почувствовала, как волосы на голове начали становиться дыбом – волны муравьёв перекатывались через дерево, на котором она отдыхала. Спасительный генератор не подпускал насекомых, они обтекали незримое убежище беглянки, взбираясь друг на друга, срывались и падали на спины своих сородичей, ползших по земле. Нескончаемый поток этой жуткой мерзости минута за минутой струился справа и слева на расстоянии вытянутой руки, кружилась голова, девушка вцепилась в ветки побелевшими пальцами.
Умом она понимала – находится в безопасности, но иррациональный страх всё равно сковал по рукам и ногам. И даже когда туча чёрной смерти иссякла, несчастная долго тряслась от страха. Если бы не генератор, от смерти можно было спастись только на высоком дереве – ведь река кишела пираньями!
Путешествие Афины должно было закончиться на морском берегу, она собиралась устраиваться жить в дельте. Яркое солнце, голубое небо, синее море. Белые облака и такой же песок пустынного пляжа – рай земной по сравнению с душным полумраком вечно пахнущей гнилью сельвы! Тут можно ловить и речную и морскую рыбу. Правда, высоченные пальмы на берегу не сулят изобилия фруктов – как добраться до висящих на тридцатиметровой высоте красивых чешуйчатых гроздьев?
С любопытством осматривая морские дали, путешественница заметила в туманной дымке довольно большой остров – и решила: там будет самое лучшее место для неё. Бросаться вплавь прямо сейчас Афина не собиралась. Слишком сильная волна, да и светлое время суток. Ночью же, вслепую, можно запросто промахнуть мимо, уплыв в открытое море навстречу неминуемой гибели. Решения пока не было, девушка предприняла очередную охоту за съестным, высмотрев подходящие плоды авокадо. Швыряние камней и палок всегда отнимало много времени и порядком поднадоело.
Бывшая жительница тауна мысленно возмущалась – всё-то в сельве проблема, всё даётся с большим трудом! За каждым бананом нужно попрыгать, полазать по веткам, да побросать тяжести. Чтобы добыть воду – жди вечернего дождя, и никак иначе…
Издержки свободной жизни. А без материнского медальона она вообще давно бы погибла. Свобода для подавляющего большинства – лишь иллюзия, а выбор один: или жить рабыней, или умереть одним из сотен пренеприятных способов. Рабство или смерть – такова немудрёная альтернатива.
Ближе к вечеру Афину разбудили звуки яростной схватки. За несколько дней пути девушке не раз случалось слышать подобное, но сейчас драма разыгралась совсем рядом, и разувшись, беглянка взобралась на дерево, чтобы из зрительницы не перейти ненароком в категорию участниц. Защитное поле, как утверждала инструкция, могло остановить даже слона, но проверять это на практике совсем не хотелось.
