не дружила со спортом и была слишком субтильна. Воспитатели пригласили её на официальную беседу, где и рассказали о странностях Афины. Хешке продемонстрировала сообразительность:
-Хотите, чтобы я подогнала отбившуюся овечку к нашему стаду? – цинично ухмыляясь, осведомилась она.
Старшие переглянулись – подобными манерами не добиться расположения девчонки, холодной, словно снулая рыба.
-Не волнуйтесь, дамы и господа, – привычно сменила личину юная актриса. –Я умею казаться кроткой и невинной, как замшелая девственница.
Впоследствии она не раз пожалела, что связалась с Афиной – пришлось ведь всерьёз заниматься спортом, это единственное увлечение девушки, иным путём её внимания привлечь было невозможно.
Воспитатели не ошиблись в выборе – Хешке не просто выполняла приказ. Азартная по натуре, она стремилась достичь цели, как бы ни было трудно. Играя влюблённость в полную силу, она увлеклась сама, тем более, что для большей натуральности эмоций её освободили от обычных обязанностей компаньонки. Голод однажды разбуженной плоти распалял воображение девицы, которая, будь посильнее физически, давно бы попыталась просто изнасиловать Афину.
Поневоле отдавая не меньше двух часов ежедневным тренировкам, спустя год Хешке из сутулой долговязой «оглобли» начала превращаться в красавицу. И однажды ей всё-таки улыбнулась удача – ранним утром она позвонила в дверь.
Буркнув спросонья «Come in», компаньонка выбралась из постели и… не поверила собственным глазам! Всегда невозмутимая, Афина стояла на пороге вся в слезах.
-Что случилось? – искренне испугалась Хешке.
Неужели кто-нибудь из парней всё-таки отодрал недотрогу и целый год работы пропал даром? – гадала она. К счастью, дела оказались вовсе не так плохи.
-У меня начались месячные… – чуть слышно прошептала та, что считала Хешке своей единственной подругой. Внутренне расхохотавшись, «подруга» умело изобразила сочувствие.
-Это когда-нибудь начинается у всех нас. Не беспокойся, я научу, что нужно делать.
Соблюдая максимум такта и осторожности, она приобняла девушку за плечи. Афина вздохнула, немного расслабилась, и вдруг застонала:
-Ну вот, оно опять…
«Сегодня точно не будет никаких тренировок!» – радостно подумала Хешке, ведя свою гостью в ванную.
Через пару дней она отпраздновала победу. Воспитатели радовались случившемуся, словно дорогому подарку. Собственно, так оно и было – компаньоны фактически торговали собой. Исполняя любые прихоти владельцев, они получали от них всё, в чём мог нуждаться человек.
Выполнив поставленную задачу, Хешке с радостью вернулась к своим обычным обязанностям. Год «на голодном пайке» сделал из неё настоящую нимфоманку.
Может, она покинула Афину чуточку раньше, чем следовало. Но как было нормальным компаньонам предвидеть все возможные выверты психики аномалок?
Во внезапном переходе Хешке от пылкой любви к абсолютному безразличию Афина заподозрила неладное и после непродолжительных размышлений пришла к выводу, что была цинично обманута. Результатом подобного умозаключения стало то, что после расставания с первой любовницей ни девочек ни мальчиков Афина к себе и на пушечный выстрел не подпускала.
Собравшись на очередной совет, взрослые с охами и вздохами расписались в собственном бессилии и начали склоняться к самому радикальному варианту – отправке «безнадёжного экземпляра» в Кастл Рок. Так назывался следующий таун, стоявший в полутора тысячах километров к северу. Его правители приобрели мрачную, но всепланетную известность тем, что из поколения в поколение страдали патологическим садизмом, соорудив из него подобие религиозного культа.
Любители поразвлечься подобным образом были, конечно, в любом из таунов Земли. Чем больше у человека свободного времени и чем меньше забот о хлебе насущном – тем настойчивей в его голову лезут несусветные глупости. Но чтобы так – всю повседневную жизнь тауна выстроить по образу и подобию средневекового застенка…
В Кастл Рок, например, долгие годы существовал и активно посещался роскошный музей пыток – в просторных залах трёхмерные голограммы, изображавшие наиболее изуверские истязания. Экспонаты – исключительно документальная съёмка, возле каждого табличка: имя и возраст жертвы, имя палача, дата пытки, краткие сведения о палаче и дальнейшей судьбе жертвы. Желающие могли посмотреть видеозапись особенно понравившейся пытки в отдельном кабинете – все условия!
Регулярно проводились конкурсы жертв. Сэджен-комплексы Кастл Рок специально настроены таким образом, чтобы после излечения на теле человека оставались шрамы. Ими-то и гордились жертвы со стажем, их количество демонстрировали, дефилируя по подиуму перед восторженно аплодирующими зрителями. Одновременно на большом экране шли видеозаписи наиболее ярких, эффектных пыток именно этой жертвы. Самые артистичные и красиво шрамированные получали лучшие условия для жизни, становились популярны, перед ними снимали шляпы.
Естественно, болезнь передавалась по наследству: вырастая в подобной среде, дети неизбежно усваивали бытующие стереотипы, принимая правила игры в палачей и жертв. Специальными комплексами упражнений будущие жертвы заблаговременно тренировали тела, увеличивали гибкость, растяжку, выносливость, делали себя красивее, чтобы затем торжественно преподнести палачу.
Фирменным стилем Кастл Рок были многолетние пытки. Достигнув высот мастерства в своём ремесле и располагая фантастическими возможностями стрейнджерской медицины для возвращения жертв к жизни, палачи-правители постоянно состязались друг с другом. Целью и смыслом игры было максимально долгое причинение мучений. Длительность воздействия увеличивалась благодаря специальному подбору различных пыток, чередованию психологических и физических, предоставлению регулярного отдыха.
Очередной «сезон» открывался наименее травматичными циклами. Десять часов истязаний сменялись одними сутками лечения и отдыха, так день за днём, ночь за ночью. Ближе к завершению сезона игроки начинали применять всё более зрелищные, более жестокие пытки, и наконец, по решению врача, жертвы одна за другой выбывали из игры, получая отдых, необходимый для полного физического и духовного восстановления.
Разумеется, правители подкупали лекарей-судей. Но на этом пути и тех и других подстерегала опасность столкнуться с непредусмотренной смертью жертвы – серьёзным проигрышем палача и вселенским позором неудачника-эскулапа.
«Реалити-шоу» – подробные видеозаписи игровых сезонов пользовались стабильно высоким спросом в любом тауне планеты, а за особую плату в виде двух и более привезённых кандидатов на роль жертвы, правитель-гость мог лично принять участие в соревновании.
Жители Кастл Рок использовались в качестве жертв только палачами своего тауна – ведь неопытные гости, бывало, доводили подопечных до смерти уже к исходу первого сезона. А между палачами и жертвами тауна садомазохистов нередко устанавливалась странная многолетняя связь, нормальным людям кажущаяся непостижимой. Привязанность, взаимозависимость, извращённая страсть – можно называть это как угодно. Палачи посещали жертв, приходивших в себя после сезона и занимались с ними любовью уже по доброй воле обеих сторон. Жертвы ревновали своих мучителей к другим жертвам и умоляли в следующем сезоне пытать именно их. Таун умалишённых…
Конечно, мать Афины, Метиду на совет воспитателей в тот раз не пригласили. Но шила в мешке не утаишь – вскоре кто-то шепнул на ушко. После расставания с первой любовью Афина с удвоенным рвением набросилась на занятия спортом, и теперь, по мнению родительницы, могла попытаться спастись.
-Я знаю почему ты неженственна, и восхищаюсь твоей твёрдостью в отстаивании собственных убеждений.
Дочь взглянула в глаза мамы и впервые обняла её как по-настоящему родного человека.
Через несколько секунд она узнала о решении воспитателей и кое о чём, ещё более удивительном. Сперва дрогнувшие было руки девчонки окрепли сомкнутыми на плечах Метиды. Они и так беседовали вполголоса, но сейчас перешли на шёпот.
-Семнадцать лет назад я готовила побег из тауна. Тайник нетронут, вчера проверяла. Одежда будет великовата, но обувь впору. И главное – бесценная стрейнджерская вещица, без которой в сельве не выжить. Генератор защитного поля!
Афина чуть отстранилась, по-иному вглядываясь в знакомое лицо. Никогда не думала, что её милая добрая мама способна на такие дерзкие поступки.
-Его списали двадцать лет назад, как утонувший в водопаде, – шепнула Метида.
-Бежим вдвоём! – Афина первый раз в жизни взглянула на мать, как на единомышленницу.
Вместе не так страшно в сельве, они бы защищали друг друга. Тут, в тауне, ведь только на словах: «Каста сильна единством», «Один за всех, все за одного». На деле – одно сплошное лицемерие, все интригуют друг против друга, с фальшивыми улыбками яростно соперничают за благорасположение правителей, больно толкаясь локтями, а при случае пускают в ход зубы. Такова правда. Так будет и там, в девственном тропическом лесу, куда ни за что не сунется ни один компаньон в здравом уме и твёрдой памяти.
-Увы, генератор рассчитан на одного человека… Да и не смогу я сейчас ночевать на деревьях, сила в руках не та, задница отяжелела.
-Тогда спасибо! – дочь крепко пожала узкую ладонь.
-Удачи! – от волнения голос Метиды изменился до неузнаваемости. «Я была плохой матерью», – подумала она.
-Как преодолеть периметр, ты уже знаешь. Помни про сателлиты, избегай открытых пространств. Глаза обеих наполнились влагой…
Тщательно скрываясь от многочисленных датчиков контроля, Афина торопливо обкромсала волосы, а затем и обрила голову, ухитрившись при этом порезаться только три раза. Остановив кровь заранее приготовленным средством, переоделась в чёрную робу и ботинки техника, только что извлечённые из тайника.
Поменялась идентификаторами личности с Бюллером. Сокрушённо покачала головой – парень на год моложе, но уже законченный наркоман. Вряд ли придёт в себя раньше следующего утра. Зато с «сексуальным развитием» у него как положено, никто не подумает отправлять к палачам…
Вечер и всю ночь Афина провела в реке, сделав только три короткие остановки, чтобы не переохладиться. Всё остальное время она сплавлялась по течению, крепко держась за выставленную перед собой небольшую корягу. Защищая от столкновения с каким-нибудь невидимым во тьме топляком, коряга несла непромокаемый пакет с одеждой, обувью и минимумом необходимых вещей. На девушке оставался только шнурок с генератором поля – штуковиной в форме медальона диаметром три сантиметра. На всякий случай Афина держала его во рту, крепко сжав губы. От этого кусочка умного инопланетного материала зависела жизнь – в воде, наверное, полно пираний и крокодилов.
Стараясь плыть посередине реки, беглянка радовалась тому, что с каждой секундой удаляется от ненавистного тауна. По берегам уплывали назад
