Всё оказалось намного хуже: на громадном корабле, посланном агрессорами, вообще ни души. На нас мчалась гигантская боевая машина, не знающая страхов и сомнений. Цель – отомстить за гибель рейдера, уничтожить Луну вместе с базой стрейнджеров и взять под контроль Землю. Исследование астрального тела пришельца позволило определить его технологический уровень и оценить энергетический профиль.
Конечно, нас никто не собирался оставлять в покое… Гарамам понадобилось время, чтобы обосноваться на новом месте, восстановить силы, затраченные на срочную эвакуацию. А потом они вспомнили о пропавшем в Солнечной системе рейдере.
Брейн этого корабля, как и полагается любому роботу, постоянно отсылал на базу информацию о происходящем. Рутинно отчитавшись о нанесении первого массированного удара по Земле, крейсер навсегда исчез вместе с экипажем. Однако его последним, хоть и неясным автоматическим сообщением был доклад о внезапном всплеске энергетической активности на естественном, и казалось, совершенно необитаемом спутнике избранной для переселения планеты.
Наверное, я подала дурной пример, потому что Волчица тоже осталась на Мэйт вместе с Итой. Общими усилиями им удалось убедить Ель вернуться на свою планету: ей поручили заботу о Робин. Ведь если мы не сможем отбиться, выжившие какое-то время будут предоставлены сами себе…
Бежали минуты, таяло время, оставшееся до боя. Ита решила нанести опережающий удар всеми имеющимися средствами – враг был настолько силён, что упустить инициативу смерти подобно. Тягостное ожидание скрашивала Диксон, поднимая настроение боевыми маршами своей героической эпохи.
От Волчицы вдруг пришла эмоция озарения. Через мгновение она прислала информационный пакет – мы поразились неожиданности предлагавшегося решения.
-«Но нас слишком мало для того, чтобы это попробовать!» – мысленно воскликнула торнианка.
-«А сотни кандидатов?» – возразила я. –«После ритуала они готовы горы свернуть!»
-«Угу», – согласилась Дик. –«Боевой дух силён, как никогда, а это очень важная штука». Волчица, стремглав нёсшаяся к залу БТС, подумала:
-«И ещё нам необходима Ель. И моухоки!»
Ита, как самая опытная из всех, испытывала наибольшие сомнения в успехе отчаянной операции. Я могла улавливать их секунды четыре, не больше. Потом торнианка собралась и не позволяла себе даже малейшего намёка на неуверенность.
Через четверть часа Одинокая вернулась вместе с Елью, Робин и четырьмя лесными людьми, прибывшими со своей новой планеты.
-Нет! – испуганно вскрикнула Ита на своём родном языке. –«Вы не понимаете, ваши сознания не резервированы, вы можете безвозвратно погибнуть!»
-«Мы всё понимаем», – ответила Ведунья. –«Сейчас каждый человек на счету – чем больше соберём операторов с хорошо развитой Санэла, тем сильнее станет наш астральный кулак».
Ель испытывала гордость за дочь и необычайный душевный подъём оттого, что стрейнджерам понадобилось участие их обеих в по-настоящему великом деле. Оглянулась по сторонам – из палубы немедленно поднялось кресло. Удовлетворённо кивнув, лесная красавица грациозно расположилась в нём и смежила очи. Волчица устроилась по соседству.
Даже в минуты всеобщей тревоги и напряжения я не могла перестать видеть в Ели женщину. Поняв мысль, Дик улыбнулась, шутливо укусила за ухо.
Второй ритуал слияния душ в любом случае делал этот день знаменательным. Чтобы самим не тратить энергию, информацию о предстоящем и необходимости участия в нём каждого кандидата поручили передать Мэйт. Только Ели и Диксон пришлось в ментале обратиться к старейшинам индейцев- моухоков, чтобы попросить их о помощи.
А потом началось необычайное действо. Ведунья и её дочь повели нас в атаку, сумеречный мир астрала озарился духотворным солнцем. Соединившись с эгрегором стрейнджеров, Ель стала в разы сильнее себя-прежней, она верила в победу, азартно вдохновляя остальных. Непроницаемые в материальном мире силовые поля, броня и многокилометровая толща палуб не задержали нас ни на секунду.
Ита подсказала, куда лучше нанести удар. Разделившись на группы, мы одновременно занялись главным и обеими резервными процессорами корабля. На первый взгляд задача могла показаться несложной – нужно всего лишь перестроить структуру вещества, из которого состоял «мозг» агрессора. Речь, конечно, не шла о запуске реакции распада – всё под контролем. Постепенно, незаметно, исподволь. Разрушить химические связи между атомами одних веществ и перегруппировать их так, чтобы образовались совсем другие. Нечто подобное делал любой синтезатор, преобразуя инертную массу в предмет с заданными характеристиками. Наша задача проще – устроить всё наоборот, образно говоря, превратить «вино в воду».
Похоже, у Ели опыт в подобных вещах, мать и дочь действовали решительно и уверенно. Разрывать многоатомные молекулы нелегко – потребовалась не только энергия соединения душ, но и сила эгрегора стрейнджеров. Меняя астральные отпечатки, нематериальные тела брейнов, мы вызывали изменения в осязаемых, реальных объектах.
Главный процессор почуял неладное, но было уже поздно. Попробовал переключиться на резервные системы – в них происходила та же самая, теоретически совершенно невозможная фатальная диссоциация молекул, распад устойчивейших кристаллических решёток. Всё происходило как бы самопроизвольно, ни один сенсор не улавливал постороннего влияния.
Брейн успел ещё послать сообщение на базу, а потом его сверхпроводники превратились в изоляторы, материальный носитель необратимо изменил физические свойства. Главный и резервные управляющие процессоры прекратили функционировать. Второй корабль гарамов повторял судьбу предшественника.
Оставшись без управления, многокилометровая махина некоторое время с прежним ускорением мчалась в заданном направлении. Затем корабль прекратил наращивать скорость и продолжил движение по инерции. Периферические центры, утратившие связь с главным процессором, провели внутреннюю иерархизацию, и тот, кто взял на себя управление, попытался обратиться в резервное хранилище информации.
Вовремя почуяв опасность, Ита предупредила Ведунью, тотчас же Ель с Волчицей бросили все силы на борьбу с процессорами второго ранга. Справились и с ними, но боевая программа крейсера не сдавалась, передавая «власть» всё ниже и ниже по иерархической лестнице управляющих систем. Можно представить, сколько их было в огромном корабле!
Конечно, его боеспособность уже упала в несколько раз и продолжала снижаться – применив оружие, с чужаком можно было покончить. Но теперь хотелось сохранить крейсер для изучения: образец современной боевой техники гарамов необходим стрейнджерам.
Ель управляла ходом астральной битвы уже больше часа, и постепенно начал тускнеть огонь её зелёной чакры. Силы таяли, Волчица уловила тревожные сигналы, немедля перехватив управление боем. Мать получила передышку, отступив на шаг назад, а место второго оператора заняла… Диксон! Я тотчас присоединила к ней все свои силы, втроём мы слились воедино. Непередаваемое ощущение… Каждая из нас словно на кончике ослепительно сияющего протуберанца и управляет им!
Это нелегко – могучий, но неразумный трёхглавый дракон стремился следовать собственным инстинктам. Энергетические потоки рыскали из стороны в сторону, трепеща, словно огонь на ветру, нужно всё время укрощать их, направлять, концентрировать, не отвлекаясь ни на секунду. Позабыв обо всём на свете, мы разрушали, разрывали валентные связи миллионами и миллиардами, словно стая боевых наноботов.
Когда на борту корабля пришельцев не осталось ни единого брейна, способного управлять – хотя бы запустить программу самоуничтожения – мы чувствовали себя едва живыми. Ель сумела за это время немного восстановить силы и снова приняла бразды правления. Ведь чужак, даже оставшийся «без мозгов», всё ещё был опасен: двигаясь по инерции, такая махина могла разрушить Луну при столкновении!
Запас энергии, накопленный Мэйт и старой базой, разом выплеснулся навстречу пришельцу. Два точно рассчитанных потока ударили в силовое поле полуживого крейсера – в астрале вспыхнула, забушевала невиданная по красоте феерия. Траектория движения чужака на глазах отклонилась от Луны, скорость корабля всё время замедлялась – и вот, у Земли появился второй спутник, лишь немного уступавший естественному по массе.
Отражая мощные гравитационные удары, защита незваного гостя осушила собственные накопители. Обладая приоритетным доступом к энергии, но не имея брейна, который научил бы рационально её расходовать, система окончательно обескровила корабль. Отдельные автономно управлявшиеся секции ещё сохраняли работоспособность, но основные узлы и системы, лишившись энергии, «умирали» одна за другой.
А в тридцати лагерях кандидатов, в Великом Лесу и в скальном городе моухоков лежали сотни людей, измотанных долгой битвой. Отражение атаки крейсера дорого обошлось землянам, теперь мы помогали самым слабым вернуться в материальный мир, воссоединиться с собственными физическими телами. Их поддерживало сознание непосредственной причастности к великой победе – без этих эмоций восторга мы наверняка бы лишились полутора-двух десятков ослабевших.
Ита продолжала внимательно следить за крейсером, а остальные стрейнджеры, не выходя из астрала, метались от лагеря к лагерю, воскрешая отдавших общему делу последние силы. Лариска, Ведунья Ель и пришедшие с нею лесные люди – только благодаря их целительским способностям удалось возвратить к жизни всех до единого.
Наконец и мы получили полное право на передышку.
Первым, что я увидела, с трудом подняв отяжелевшие веки, был Космос – бескрайний и загадочный, миллионы и миллиарды путей-дорог, озаряемых далёкими манящими звёздами, словно маяками.
Рука моя лежала в ладони любимой, мы созерцали бесконечность Вселенной и думали об одном. Мечтала ли я когда-нибудь о подобном счастье? Нежность пронзила насквозь, захлестнула с головой, передалась Диксон и вернулась от неё, усилившись стократ. Блаженно улыбаясь, подруга подумала:
-«Как-то я вычитала в книжке, будто все люди на Земле рождаются одинаково удачливыми, только везучесть проявляется в разных ситуациях. В каких конкретно, они, конечно, и не подозревают… « Она вдруг нараспев продекламировала по-русски:
-«Невезучий торговец, который каждый день клянет судьбу, мог бы стать самым удачливым в мире скульптором. Игрок в кости, которому не идет фарт, преуспел бы в выращивании тюльпанов…»
-«А нам, думаешь, может везти в самых невообразимых, нереальных ситуациях? Ох, лучше не искушать судьбу такими мыслями!»
-«Может быть», – согласилась Дик. –«Но подумай, какова была статистическая вероятность нашей встречи тогда, на площади? Или сейчас – идея пришла в голову Волчицы буквально в последний момент…»
-«Подруга, а ведь Земля обязана тебе спасением!» – одновременно подумали мы Одинокой.
-«Но спасали её все вместе», – продолжила юная дочь Ведуньи, гордясь, конечно, собственной сообразительностью.
-«Мы все молодцы», – подытожила Ита. –«Но вряд ли гарамы отступятся. Думаю, появление в этой системе вражеской эскадры – только вопрос времени».
Невыраженной мыслью мелькнул наш вопрос о возможности вмешательства более крупных сил стрейнджеров на стороне землян.
