-«Племя уже знает? И кого оставишь вместо себя?» Ель кивнула, неловко пытаясь привести в порядок разлохмаченную причёску.
-«Вчера сказала. Вечером. Но уйду не сейчас – сменить меня пока некому».
-«Какая была реакция?» – синхронно подумали мы с Диксон.
-«Верба и Лось тоже решили податься в стрейнджеры. Племя становится слишком маленьким…»
-«Здесь ведь, кажется, нетрудно добывать пищу. Тёплый устойчивый климат… И, думаю, вскоре с ними воссоединятся люди из Великого Леса. Когда узнают об эвакуации», – заметила я, передавая информацию о причинах распространившегося на Земле хищничества. То, что и гарамы скорее всего вернутся, Ель знала давно.
Хмуря высокий лоб, Дик задумалась об остальных – жителях таунов и сельчанах.
-«Не заразим ли мы злобой другие планеты, переселяя туда землян-натуралов[108]?»
Ответа на вопрос не знал пока что никто. Альтернативой эвакуации желающих была их весьма вероятная гибель. Их самих, или их потомков – Бог весть, когда в следующий раз появятся захватчики. Конечно, существовал некий процент вероятности того, что они не станут посылать эскадру и просто позабудут об одинокой планетке на задворках Галактики, но брейны считали такой вариант не особо реальным.
А пока все имеющиеся дискаи в автоматическом режиме посещали людские поселения – передавали голосовое сообщение о возможной смертельной опасности для всего живого и эвакуации на другую планету. Натуралы реагировали как обычно: большинство и не думало прислушиваться к тому, что вещала зависшая в небе «летающая тарелка». Видали, мол, мы всех вас на одном возвышенном месте.
Кто-то грозил небесам кулаком и выкрикивал богохульства, кто-то не пожалел драгоценных патронов, автоматной очередью испытывая прочность силового поля плейта. Вникали в суть и задумывались единицы. Но, может, это и хорошо – естественный отбор приведёт к порталам не самых глупых…
-«Кстати о порталах», – хмурясь, подумала Диксон. –«Около часа тому назад, продолжая осмотр чужого корабля, роботы обнаружили сто семнадцать крупногабаритных порталов». «Всё-таки, это колонизация», – проползла мрачная мысль. Дик кивнула и выругалась, ударив кулаком в собственную ладонь.
-«Как будто мало свободных планет!»
-«Может, гарамы о них не знают?» – не открывая глаз, рассуждала Ель.
-«Или хуже – их привлекают именно эманации зла, источаемые Землёй», – хищно раздувая ноздри предположила подруга. Потерев пальцами мочку уха, я пожала плечами.
-«Гадать можно сколько угодно, но пока Мэйт и Безымянный не расшифровали содержимое информатория…»
-«Не факт, что там есть сведения, для чего гарамам нужна именно Земля», – заметив на собственном бедре свежую царапину, Диксон рассеянно проследила за тем, как свернулась кровь, тут же засохла и отпала корочка. –«Посылая корабль без экипажа, они предполагали его возможную гибель, значит, постарались застраховаться и от нежелательной утечки информации».
Подруга задумчиво пошевелила пальцами, разглядывая розовые ногти. Я вспомнила, сколько времени прежде требовалось на уход за ними – отрастающие приходилось постоянно стачивать, чтобы не ломались. Сегодня оптимизированные тела, следуя заложенной программе, допускали рост «белого ногтя» не больше половины миллиметра, лишнее наноботы убирали немедля. Ели вскоре предстояло освободиться от множества обременительных обязанностей подобного рода. Услышав эту мысль, красавица мечтательно улыбнулась. Стало вечереть, мы засобирались на Землю.
В Великом Лесу царила последняя треть лета, навевающая мысли о неизбежном и скором его уходе. Знакомый черничник припас для меня ягод, напоминая с детства любимый вкус. Пышные кроны лиственных ещё и не думали желтеть, но я как никогда наслаждалась созерцанием природы, понимая – может быть, вижу летнее убранство родного уголка в последний раз.
За долгие годы наблюдений Ита с помощью роботов собрала полную цифровую копию флоры и фауны Земли, но попытка воссоздать планету где- нибудь в другом уголке Вселенной была заранее обречена на провал. Все земные условия в точности воспроизвести невозможно. Нужно не просто имитировать их по отдельности, но с филигранной точностью сохранить все нюансы взаимовлияния! Начиная от климатической картины, розы ветров и выпадающих в течение года осадков до спектра звёздного света, магнитного поля и уровня радиации.
И даже если это осилить, взять безжизненное космическое тело и терраформировать его, что называется, «с нуля» – всё равно техника стрейнджеров пока не научилась по заказу перестраивать нематериальное. Ведь каждая планета имеет свой собственный неповторимый профиль, так или иначе воздействующий на биологические объекты, меняющий их внешне и внутренне…
Лариса сразу почувствовала наше появление, обменялись приветствиями, она вместе с потомством выдвинулась навстречу. Мысленно мы уже обсуждали ситуацию: Той и Кир, хоть и питались пока материнским молоком, проявляли черты настоящих хищников, для них нужно подыскивать планету, где такой феномен уже себя проявил. А вот Дита с Маем вполне могли стать вегетарианцами – Великий Лес с его ослабленным «полем инферно»[109] благоприятно повлиял на формирующиеся привычки второй пары. Как ни печально, одновременно с врождёнными наклонностями обозначились противоречия между разными по характеру и по степени наличия зачатков Санэла потомками.
Той с Киром, забавные и неуклюжие, вылетели из зарослей, кинулись навстречу, пробудив в душе Первого мужчины охотничьи инстинкты. Ель пригласила его, чтобы визит к оставшимся на Земле сородичам приобрёл статус официального.
Вслед за первой парой крысят появилась другая – эти шагали не торопясь, рядом с мамой, даже выражения мордочек были у них иные, не говоря уже об эмоциях. Ведунья Ель, глядя на молодёжь и озабоченную Ларису, внутренним взором пристально следившую за всеми четырьмя, ощутила, как пробудились давние воспоминания, особая нежность материнства. И – впервые после долгого перерыва сама обняла меня, смело глядя в глаза.
-«У нас чертовски интересные отношения», – приватно подумала я, отвечая весёлым взглядом.
В этот раз Ель не смутилась, даже получив моё мыслепризнание, содержавшее несколько смысловых линий, напротив – поцеловала в губы. Улавливая обрывки эмоций, Лариска излучала веселье.
-«Дик и Джессики нет сейчас рядом, но мысленно они с вами!» – иронично подумала нам.
-«Да, мы любим друг друга», – прямо ответила Ель, не размыкая объятий, и теперь смутилась Подземная Жительница, опустив глаза.
Из орешника беззвучно появился Первый мужчина племени Великого Леса, оба охотника обменялись оценивающими взглядами. Ментальный профиль, рост, масса, мускулатура – всё как было, они почти не изменились. Невзирая на то, что росли бок о бок, обменялись приветствиями, сопровождая их церемонными кивками.
Удобно устроившись на поляне, высокие договаривающиеся стороны приступили к переговорам.
Увы, даже теперь среди людей Великого Леса нашлись особенно упрямые, пожелавшие остаться. Если убеждённость женщин удалось поколебать вопросом: «А вы уверены, что вправе обрекать на смерть своих ещё не родившихся детей?», то мужчины-консерваторы числом ровно пять остались глухи ко всем доводам разума.
-«Пусть женщины уходят», – невозмутимо отвечали они. –«А мы имеем полное право распоряжаться своими собственными жизнями». «Что ж», – подумала Ель. «Это бесспорно». И озабоченно добавила для всех:
-«Но теперь у нас проблема, прямо противоположная прежней. Пожелавшие жить прежней жизнью должны будут больше рожать, чтобы сохранить племя – над женщинами нависнет угроза деградации, превращения в подобие деревенских!»
-«Экстремалы смогли избежать этого», – сжав губы в тонкую линию, напомнил Первый мужчина с планеты Лес. Я недоверчиво подумала:
-«Экстремалы… Когда это было! Это ведь были старые люди, совершенно иной менталитет».
-«Мы справимся», – уверенно отозвался собеседник, чуть медленнее обычного понявший мою мыслеформу, облачённую в незнакомые словеса.
-Да хранит нас Великий Лес, – торжественным голосом добавил этот невысокий степенный здоровяк.
-Да пребудет с нами Санэла! – ритуальным хором откликнулись все присутствующие, за исключением несмышлёных крысят, одной только Лариске пришлось довольствоваться мыслеречью.
-«За эти месяцы ты выросла на годы», – с гордостью подумала Ель в приватном потоке.
-«Взяла новое тело и нахваталась верхушек», – честно призналась я. –«Теория без опыта мало что значит. А теперь мы вместе будем овладевать бесконечной мудростью Вселенной. Главное, что я поняла – процесс этот никогда не может быть закончен». Красавица-ведунья мечтательно улыбнулась.
-«Вот и хорошо – всегда будем чувствовать себя молодыми».
Первый мужчина Великого леса оказался одним из тех пятерых, что решили умереть где родились. Ничто не могло их переубедить, такие попались упорные.
-«В собственных заблуждениях», – Лариса закончила мысль, воспользовавшись скрытым потоком. –«Удивляюсь, до чего бывает плохо с логикой у вас, людей. Чем больше узнаю, тем сильнее поражаюсь…»
-«Да, тебе-то в логике никак не откажешь», – вспомнив старую привычку, я чуть приподняла верхнюю губу в волчьей улыбке.
Луч БТС доставил на поляну универсального робота, разровнявшего площадку для появившегося вскоре портала. Машина установила и закрепила «космические врата», провела калибровку системы. Из-за деревьев и кустов виднелись озабоченные лица обвешанных скарбом переселенцев.
Сначала на планету Лес вернулся Первый мужчина, следом в створ направились люди племени, ещё совсем недавно бывшего моим. С момента разделения тут никто не умер, но никто и не родился. Хотя беременных я заметила аж пятерых, на совсем малых сроках.
-«Расскажи, как ты разбиралась с безумцами?» – полюбопытствовала Ель, разглядывая Ларису в новом, оптимизированном обличье.
Когда гориллы поняли, что пайков не будет, большинство принялись убивать друг друга, но нашлось немало таких, которые подались на новые земли. Поскольку Великий Лес стоял поблизости от крупного города, нежелательные встречи оказались неизбежными.
-«Это было просто», – отозвалась она. –«И не так увлекательно, как раньше. Видимо, здешний лес и вправду снижает уровень агрессивности».
В мозгу проявились картинки: штук двадцать горилл, бредущих по заросшей дороге старых людей. Потом, в ускоренном темпе боевого режима совсем рядом мелькали засаленные штаны и волосатые лапы горилл, во все стороны хлестала кровь, стучали автоматные очереди, орали и выли раненые. Молнией прошив не успевшее ничего понять постчеловеческое стадо, через несколько мгновений Подземная Жительница была на высотке, пули горилл свистели совсем в другой стороне.
Следующая картина. Оправившиеся от шока сэвэдж, естественно, стали добивать и пожирать раненых. Обезумевшие от голода самцы тесаками кромсали на куски ещё живых сородичей, торопливо запихивая в рот мясо. О какой бдительности могла идти речь в подобной ситуации?
Лариса напала снова, зайдя с другой стороны. И ещё раз, спустя какое-то время. После третьего захода уцелевшие в панике бросились врассыпную…
