по-далеченски, но почти каждый день пытались читать проповеди в базарных рядах. Их картавые, каркающие голоса лишь забавляли честной народ, и не думающий прислушиваться к словам иной, чуждой и непонятной веры. Редко когда проповедникам удавалось собрать более десятка подвыпивших слушателей, но они не сдавались. Одни монахи уезжали, приезжали другие, столь же неудачливые ораторы… Ни городской глава, ни назначенный князем воевода не мешали духовным лицам в их тщетных трудах в надежде рано или поздно обратить парочку-другую заблудших горемык в свою веру. Потуги монахов завоевать души дальчан не воспринимались всерьез, но смешили жителей Динска куда более надоевших выступлений базарных скоморохов.
Проводив парочку бредущих монахов безразличным взглядом, Емел уже хотел отправиться домой, сытно позавтракать, а затем вызвать к себе смотрителя порта и отчитать его за грязь на причале. Но тут его вдруг что-то насторожило в одной из неуклюжих, путающихся в длинных полах рясы фигур. Монах справа был необычайно высок и плечист. Кроме того, церковную одежду не оттягивал округлый нарост отвисшего живота, да и походка божьего человечка уж больно напоминала четкую, уверенную поступь воина.
– Проверить! – отдал приказ Емел стоявшим поблизости стражникам, кивком указав на парочку святош.
Приказ городского главы – закон! Он да воевода княжий – вот власть, выше которой не только в Динске, но и во всех северных землях Далечья не было. Рьяно кинулись солдаты волю Емела исполнять и, как водится, переусердствовали: не просто для расспроса монахов остановили, а, едва подбежав, тут же за руки странников схватили да с голов капюшоны сорвали. Толстячок-монах испуганно голову в плечи втянул и покорно на колени повалился. А вот второй сопротивляться стал, жесткий отпор налетчикам дал, не посмотрел, что казенный люд. Едва капюшон с его лысой головы упал, вывернулся приезжий из рук двоих стражников, а третьему, как раз тому, кто до него дотронуться осмелился, так сильно кулаком в грудь ткнул, что тот шагов на пять назад отлетел, парочку мешков сбил, на землю повалился и затих.
Осерчали солдаты, гурьбой на монаха набросились: не только те, кто приказ Емела выполнял, но и те, кто поблизости оказался. Около дюжины служивых набежало, но не судьба им была монаха за ослушание и дерзость наказать. Вертелся божий человек юлою, от ударов кулаками да алебардами ловко увиливая, а когда сам бил, то не мазал, точно в цель его удары приходились, и каждый одного-двух солдат на землю валил. Подивился Емел такому проворству да силе, еще пуще брови густые сдвинул. Не зря возникло у него подозрение: не монах то вовсе был, а лазутчик вражеский, с целью недоброй в Далечье прибывший.
На шум драки сбежались все стражники портовые, около трех дюжин их было, и чужак, хоть в кулачном бою и мастером был, не устоял. Смекалистый солдат ему под ноги сзади кинулся, оступился боец заморский, на спину упал, тут-то его и повязали. Городской глава еще и приблизиться не успел, а солдаты обидчику руки с ногами уж веревками спутали да лохмотья, что от рясы остались, с плеч сорвали. Была на заморском госте не одежда парчовая, не драная хламида крестьянская, не кожанка стеганая с кольчугой, в которых наемники обычно ходили, а настоящие стальные доспехи. Хотели уж стражники, потасовкой разгоряченные, чужаку для науки пару раз сапожищами по скулам пройтись, да остановил их Емел, не дал самоуправству свершиться. Странным показалось городскому главе, что рыцарь к ним в гости пожаловал; чурались благородные ратники вражеские дела шпионского, считали его низким, непристойным занятием.
– Кто таков?! Как руку поднять на слуг княжеских осмелился?! – строго спросил Емел, а неизвестно откуда появившийся рядом толмач тут же слова господина на заморский язык перевел.
Не только щуплый толмач, но и стражники завидное проворство проявили, чужака сперва подняли, а затем на колени перед главою поставили. Да только рыцарь, и на коленях стоя, гордо в лицо Емелу смотрел и ни чуточки солдат, его полонивших, не боялся.
– Зовусь Витором варк Боргом! Титулом хвастать не буду, все равно вы, дальчане, в геральдике нашей не разбираетесь! – вызывающе ответил рыцарь по-алеченски и сплюнул на землю кровавой слюною.
Емел от удивления чуть рот не открыл, а по рядам столпившихся стражников прокатился зловещий шепот, некоторые помоложе даже пугливо попятились. Имя Витора варк Борга было хорошо известно в Далечье. В только что отгремевшей войне он командовал тремя сотнями пеших латников. Много бед натворили солдаты варк Борга, сам князь далеченский за голову рыцаря большую награду назначил. Подумалось вначале Емелу, что врал пленник. Потом понял, что нет, правду он говорил. Не принято было у заморских воителей чужим именем называться, считалось это одним из самых тяжких проступков. Да и какой смысл рыцарю чужие грехи на себя брать? Это ж все равно что собственными руками на своей шее пеньковую веревку затягивать!
– Да как же ты, пес грязный, осмелился на землю Далечья ступить?! – вскипела ярость в сердце Емела, который двух сынов в боях потерял.
– По приглашению князя вашего прибыл, – ничуть не испугавшись гневного взора главы, ответил варк Борг. – Вели воеводу позвать, иль пусть твои увальни к нему меня отведут!
– Голову мерзавцу срубить, в мешок и в Киж отправить! – взял себя в руки городской глава и огласил приговор. – Тело же в воду бросьте, подальше от берега… камня на шею не надо… броня на мерзавце тяжелая, сам потопнет!
Не поверил Емел словам чужака, а зря, чуть было беду на свою голову не накликал. Едва стражники рыцаря связанного к воде поволокли, как появились в порту дружинники княжеские. Дюжины три их было, все верхом и в полном боевом облачении, а привел их Нерода Щербатый, лютый вояка, правая рука самого воеводы.
– Ах, что ж ты, пень трухлявый, делаешь?! Как осмелился в дела княжие лезть?! – пробасил Нерода и едва спешился, тут же за бороду Емела крепко ухватил. – Воеводов это гость, не смей в дела тебе неподвластные нос длинный совать!
Ратники быстро стражу городскую растолкали, да те, если честно признаться, сопротивления совсем и не оказывали, отошли в сторонку и безмолвно взирали, как Нерода Щербатый их начальника прилюдно за бороденку таскал и затрещинами потчевал. Тем временем дружинники плененного рыцаря развязали, на коня усадили и с собой увезли. На том все вроде бы и закончилось, да только Емел, которому крепко досталось, в сердце злобу лютую затаил и решил и с Неродой, и с рыцарем, а заодно и с самим воеводой непременно поквитаться.
Не ужиться двум медведям в одной берлоге; не водить волчью стаю двум вожакам. Уж который год мешал Емелу воевода, а тот ему в отместку по любому поводу пакостил. Не могли никак слуги княжие власть в Динске и окрестностях поделить, хоть и разными делами занимались, но нет-нет да и залезал кто-то в чужой огород. В первое время чуть ли не по каждому случаю мчались в Киж гонцы с доносами иль жалобами, но только не любил правитель Далечья, когда его по пустякам беспокоили. Строго-настрого запретил наместнику с полководцем друг на дружку мелкие кляузы писать. Долго ждал Емел подходящего случая, чтобы донос князю направить и расписать подробно, как воевода, им поставленный, властью злоупотребляет и произвол чинит. Не было повода, а теперь подвернулся! Хоть пришлось Емелу позор при честном народе стерпеть, но все же радостно было у управителя городского на душе. Оплошал воевода, открыто в сговор с врагом заклятым вступил, пригласил в Динск не кого-нибудь, а супостата кровожадного, за чью голову сам князь недавно золотом готов был платить.
Чтобы козни злодеев-заговорщиков подробней разузнать и как можно красочнее их в письме казенном расписать, послал городской глава в дом воеводы соглядатая – шустрого и ловкого паренька, которому Емел лишь самые ответственные поручения доверял. Послал утром, как только из порта воротился. Теперь уж ночь на дворе, а от лазутчика так и не было вестей. Нервничал управитель, злился, все палаты шагами измерил и всех домочадцев со слугами по углам расшугал. Боялся сановник, как бы ненароком дружинники воеводы шпиона его не поймали и у него лишнего не выпытали, тогда уже не полководца, а его голова под ударом была б… Лишь к утру соглядатай вернулся и, не вдаваясь в неинтересные подробности, как он в палаты воеводы тайно проник, поведал вот о чем.
Принял воевода гостя заморского радушно, с собою, как ровню, за стол усадил, вина отменного налил да яствами вкусными угощал. Заклятые враги, те, кто недавно на ратном поле лицом к лицу сходился, сегодня вместе пируют. Такой поворот был Емелу на руку. Уж представлял глава, рассказ о трапезе двух воинов слушая, как напыщенно и изощренно он этот возмутительный факт в письме князю представит.
Еще не успели воители по три чарочки опрокинуть да поросенка докушать, как к делам перешли.
Рассказал воевода гостю заморскому, что на землях к северо-востоку от Динска чудовища богомерзкие появились, что из леса почти каждую ночь выходят да людей почем зря изводят. Жаловался полководец, что ратников у него мало и они еще плохо обучены, что не в силах дружина ему подвластная и границу от набегов восточных племен держать, и чудовищ по лесам истребить. А в конце просил воевода от имени князя далеченского знаменитого рыцаря в ту округу отправиться и чудовищ извести. Говорил, что воинов своих дать не может, но три мешка серебром отмерить готов, чтоб рыцарь отряд себе из наемников нанял, из тех самых головорезов, что в кабаках портовых сидят, найма или в охрану к купцам-караванщикам, или в дружину ожидая.
Призадумался Емел, дело показалось ему не таким уж и простым, а случай, чтобы воеводу сместить, не слишком удобным. «А что, если правда? А что, если воевода всего лишь тайный приказ князя исполняет, а не заговор готовит? – рассуждал городской глава, опасаясь, как бы рвение и преданность не вышли ему боком. – Коли взаправду так, а я в Киж донос отправлю, то немилость княжескую на себя накличу! Казнить не казнят, но поста доходного как пить дать лишусь!»
Дальше поведал лазутчик, что рыцарь варк Борг исполнить поручение взялся, но от денег, для найма отряда предназначенных, отказался. Надменно заявил вояка заморский, что ему всего двое подручных надобно, что он сам их отберет, им задатка за работу мечами платить не собирается. На том обменялись воины крепким рукопожатием, подняли по чарке и к обсуждению вознаграждения перешли.
Щедро был готов воевода за службу опасную платить, но рыцарь, похоже, в делах торговых совсем не разбирался. Отказался варк Борг от мешков с деньгами, а попросил лишь следующее. Пожелал рыцарь небольшой надел земельный на северо-востоке, что как раз между лесом проклятым да пограничной заставой находился. Охотно согласился воевода и тут же отдал писарчуку приказ, землю ту каменистую, неплодовитую, в дар заморскому рыцарю отписать. Кроме того, изъявил воитель желание десятую часть добра получать, что он с подручными от чудовищ убережет, а каждого пятого спасенного человечка: мужика али бабу – себе в холопы.
