Предсказала Трифону древняя колдунья из подземных пещер, что одна из дочерей царя Миколы ему жизнь спасет, а другая – трон отберет, но не сказала, какая именно что сделает. Он бы давно от девчонок избавился, да спасительницу будущую погубить боялся. Оттого он и Настасью к царевнам приставил. Долго Настасья к девушкам приглядывалась, покуда не решила, что Василиса для Лесного царя опасна, кому ж трон занять, как не красавице писаной, к чьей красе ни бедный, ни богатый, ни простой, ни знатный, ни человек, ни обитатель лесной равнодушным остаться не может. А тут как раз Трифон камень-то и обнаружил, а вместе с камнем и наследника законного. Вот и решил он одним махом двух зайцев убить. Знал, что Матвей пойдет Василису спасать. Знал и то, что одному царевичу до Василисы не добраться, а вот если омутник ему помогать станет, то попадут они к чародею, там и погибнут. Так бы по его и вышло, кабы не две старушки, коротающие свой век в тихой деревеньке, да кабы не Варвара, что за Михрюткой увязалась. Вот она пророчество и исполнила, закрыла собой наследника, спасла; тем самым трона Трифона лишила, который он незаконно занял.
Тут вспомнил Михрютка про спутников своих, головой по сторонам завертел. Бабка улыбнулась, в сторону моря посмотрела. Михрютка тоже глянул, а там на бережке сидят в обнимку Матвей с Василисой и ничего вокруг не видят, друг на друга не налюбуются. Порадовался Михрютка чужому счастью, подумал с гордостью, что с заданием-то владыки лесного он все-таки справился: и в горе помог, и мечту заветную исполнил. Матвей-то теперь царю обеих дочек вернет, значит, может на любой из них жениться, все по закону. Обеих? А где же Варвара-то? Что же ее не видно, не слышно? Вновь стал Михрютка оглядываться – нет нигде Варвары. У бедняги аж в глазах потемнело. Вспомнил он, как по лабиринту каменному мчался, по ступенькам тающим прыгал с бедной лягушкой, что ни жива ни мертва от страху в кармане его сидела. Неужели выронил царевну? Неужто сгинула Варвара в замке чародейском? А бабка-то Гапа права: кабы не увязалась за ними Варвара, не победить бы им чародея. Ведь она им жизнь спасла: и бабке, и Михрютке. Слезы навернулись на глаза омутнику, тут уж бабке жалко его стало, мысли-то Михрюткины она и без заклинаний давно читала. Потянула она его за руку, отвела в сторонку да под кустик указала. Сидит там, в тенечке, лягушка, взгляд печальный.
– Как же так, бабушка? – Михрютка спрашивает. – Ведь развеялось колдовство, и статуи ожили, а Варвара почему лягушкой осталась? Что же делать-то?
– Эх, Михрютка, глуповат ты еще для владыки, – снова посетовала бабка, – али мало сам в шкурке лягушачьей бегал?
– Так это ты Варвару заколдовала?
– Я, милок, я, только не напрямую заколдовала, а защиту от чар колдовских поставила. Это значит, как только кто на царевну чары навести попытается, так станет она лягушкой, а лягушку чары не берут.
Глядит Михрютка, а на месте лягушки уже Варвара сидит, глазами хлопает и молчит, с Михрютки взора не сводит.
– Ты говори, не бойся. – Бабка ее подбадривает. – Я с тебя все заклятия-то сняла.
Поблагодарила царевна бабку и снова замолчала, видно, привыкла уже рот на замке держать.
Посмотрел омутник на шкатулку, потом на Агриппину. Она плечами пожимает: ты, мол, царь теперь, тебе и решать. Пошел Михрютка к морю синему, с поклоном к владыке морскому обратился.
Вынырнула тут русалка прекрасная, дочка царя морского, взяла у Михрютки шкатулку, героем его назвала и вручила ему ожерелье из жемчужин редких – подарок владыки морского. Михрютка ожерелье сразу Варваре подарил. Ведь если подумать, это она всех спасла, когда Михрютку собой прикрыла. Только русалка в глубинах морских скрылась, подкатила к берегу волна-карета да обратно путешественников в мгновение ока доставила.
И пути их разошлись. Матвей-царевич отправился дочек царю Миколе возвращать, Агриппина в деревеньку свою вернулась, чтобы поскорее Пелагию успокоить, новости радостные ей сообщить, а Михрютка в родной лес направился. Слухи-то, что птицы, летают, опередили омутника бывшего, а теперь Лесного царя. Все обитатели лесные ему в ноги кланяются, владыкой величают. Трифон-самозванец бежать пытался, так его лешие отловили и к владыке новому доставили. Михрютка думал, что и Трифон, и Настасья вместе с замком колдовским испарятся, но они-то призраками не были, так что пришлось обоим ответ держать за козни свои. Видал Михрютка во дворце у чародея птиц чудных, разноцветных, что человечьим языком разговаривают. Понравились ему птицы те, вот в таких он Трифона с Настасьей и обратил. Посадил их в клетку золоченую, да и подарил Матвею с Василисой на свадьбу. Василиса тоже пророчество исполнила, Трифона, из клетки сбежавшего, у повара царского отобрала, который за ним по двору гонялся с криками: «Суп сварю из петуха заморского!» Михрютке о том бабка Гапа поведала, сам-то он лес не покидал, негоже владыке лесному подданных без присмотра оставлять.
Жизнь лесная наладилась потихоньку. Поначалу хлопот у нового царя было много, но постепенно стало и у Михрютки свободное время появляться, а вместе с ним и тоска непонятная. Вроде все есть у владыки, а чего-то не хватает. Все чаще уходил он к омуту своему бывшему, за которым по старой памяти дед Онуфрий приглядывал. Сядет на берегу и развлекается, картинки на глади зеркальной смотрит. То замок чародея ему вода покажет, то как царевич Матвей с Васькой сражался, а всего чаше – царевну Варвару. Смотрит на нее Михрютка и каким-то своим тайным мыслям улыбается. Потом картинки с глади водной исчезнут, вздохнет он тяжело и отправится к себе в хоромы царские.
Вот приходит он как-то опять к омуту и видит: появилась там хозяйка новая. Сидит на берегу озерца кикимора незнакомая, волосы огнем полыхают. Нахмурился владыка лесной: что за непорядок в его владениях? Как это так, кто же это посмел омут занять без его ведома? Только он решает, кого куда определить, а самозванцы наказания строгого заслуживают. Стал размышлять Царь лесной, в кого ему кикимору нахальную превратить. Вдруг обернулась она и лукаво так на царя посмотрела. А глаза зеленые, что вода болотная, и на шее у кикиморы ожерелье из жемчужин редких. Улыбнулась она владыке, шагнула ему навстречу, и он ей в ответ просиял, но краем глаза успел-таки заметить, как мелькнул за кустами кончик пестрого кошачьего хвостика.
ПРО РЫЦАРЯ ВОЛЬНОГО ДА ДЕСЯТНИКА МИТРОФАНА
Еще и года не прошло, как отшумела кровопролитная война. Пошел с мечом на Далечье западный сосед, но остановили его дружины княжеские. Уберегли славные воины родные земли от разорения, а народ от поругания. Суровым испытанием была зима после жестоких ристалищ, ведь люду погибло без счету, много добра в пожарищах сгорело, да кони боевые вытоптали почти весь урожай. Трудно было дальчанам голод и холод превозмочь, но сдюжили, перетерпели невзгоды, а по весне, как водится, жизнь в прежнее русло потихоньку вошла. Поля заново засеяли; на пепелище новые дома построили. Дружины, в боях поредевшие, новыми ратниками пополнились, правда, не столько своими, сколько наемниками пришлыми, инородным сбродом, которому было все равно, за кого и за что воевать, лишь бы деньги исправно платили.
Снова зашумели базары, оживилась торговля, и стали приходить в городок Динск, единственный порт Далечья, купеческие корабли. Все вроде было как прежде, как до лютой войны, только в том и дело, что «вроде бы»… Пожаловала на многострадальные земли новая беда. Выползли из глубин лесов дремучих чудовища, которых ранее никто не видывал, и принялись не только крестьян, в чащу заблудших, губить, но и на целые деревни нападать. Не поспевали дружинники княжеские и границы от недругов коварных охранять, и деревни от набегов тварей свирепых оберегать. Нужно было как-то с этой напастью бороться, но не ведали советники княжеские путей избавления…
Однажды туманным холодным утром прибыл в гавань Динска корабль; обычное неповоротливое грузовое судно, на котором купцы из западных земель плавают. Береговая охрана, как указом княжеским предписано, на борт поднялась трюмы проверить. Проводился досмотр тщательно, поскольку заморский купец под флагом как раз того королевства плавал, с которым дальчане только что воевали. Бегали солдаты по палубе, по трюму, тюки вскрывали да мешки с зерном пиками все истыкали. Ничего служивые из запрещенных к ввозу товаров не нашли, а поэтому разрешили причалить, на якорь стать, пассажиров высадить да разгрузкой заняться.
С охотой принялись моряки за работу, надоело им по водам бурным скитаться, хотелось как можно быстрее дела закончить да на берег сойти. Наблюдал за прибытием судна сам городской глава, Емел – Одортов сын. Мужчина солидный, почтенный, сам из торгового сословия вышедший; наблюдал не потому, что портовым чинам не доверял, а поскольку корабли-то редко прибывали: какое-никакое, а развлечение. Каждый прибывший корабль встречал управитель и каждое далеченское судно лично в путь провожал. Видимо, вспоминались ему годки юности, когда сам с грузами в дальние страны хаживал.
Хоть и опытен глаз Емела, но неладное не сразу приметил. Сошли с корабля всего шестеро пассажиров, не считая купца с подручными. Обычное дело, в Далечье гости с запада иль с войной, иль по денежным надобностям жаловали.
Цель прибытия четверых не вызывала сомнений. Латаные-перелатаные, кожаные нагрудники надеты поверх видавших виды кольчуг; простенькие стальные шлемы со следами ударов от топоров и дубин; мечи со стертыми рукоятями, свободно болтающиеся на отвисающих поясах; да рожи, одна страшнее другой, разукрашенные свежими синяками и старыми шрамами. Одно слово – наемники, безродные, угрюмые бродяги, коих привечал в последнее время далеченский князь. Мастера ратного дела, не нашедшие щедрого хозяина на родине, прибывали продать свой острый меч и крепкую руку в Далечье. В трудные времена они нужны были князю, им же не требовалось ничего, кроме денег, выпивки да разгульных девок. Наемники вели себя тихо, не буйствовали вне кабаков и не задевали без надобности мирный люд. Тот относился к инородцам с молчаливым презрением и изредка общался с ними на торгах да на базарах.
За четверкой наемников на далеченский берег сошла парочка невзрачных монахов в длинных рясах с опущенными на глаза капюшонами. Зачем в Динск из года в год жаловали инородные богомольцы, дальчане так и не могли понять. Пришлые священнослужители едва говорили
