– Она его не пускает. Я пробовала ее зачаровать, но не получается, – беспомощно сказала Стела.
– Все в порядке Марья Ивановна, – сориентировался Лери, отодвигая дочь в сторону. Он протянул руку Илье, едва дотрагиваясь до его ладони. – Это наша новенькая ученица.
Бабка ошарашено отпустила парня. Поправила сползшие очки и уставилась на Илью.
– Совсем слепая стала, – удрученно сказал она. – Парня от девки отличить не могу. Ты уж прости Сонюшка. Я ж как лучше хотела.
– Все хорошо, – Лери кивнул бабке и, втащив Илью внутрь, захлопнул дверь.
Проход исчез, будто его и не было. Илья закрутил головой, не понимая, как оказался в помещении больше похожем на арену цирка.
– Так кого съела моя дочь? – разгневанный ведьмак повернулся к Арине. – Ненавижу, – сказал он, двигаясь в ее сторону.
– Осторожно, она убила Сашу, – крикнула Стела.
– Мать твою, – Карлос отодвинулся от чашки. На зеркальной поверхности жидкости еще можно было разглядеть лицо ведьмы, повторяющее только одно слово.
– Сашу? – Никола бросил взгляд на перстень и покрылся липким потом. Кроваво-красный камень, оправленный в серебро, потух, превратившись в уголь. – Нет, только не это. Объясни, что происходит? – он уставился на мать.
– Все в сторону! – взмывший в воздух Карлос вихрем закружился вокруг Арины, расшвыривая подступающих ведьмаков. – Он приземлился рядом с Перистоклом и крикнул: – Это кромешница!
Ведьмаки, ведуны, знахарки, шаманы, травницы и изготовители оберегов отпрянули назад, освобождая несколько передних рядов. Арина одна осталась у стола. Она усмехнулась, презрительно глядя на Егора и Карлоса, застывших на первых ступеньках амфитеатра. За ними стоял Лери, обнимающий дочь. Перистоклу удалось затащить на второй ярус озадаченного Илью и упирающегося Николу. Вещун оказался на редкость сильным человеком. По крайней мере, юному ведьмаку никак не удавалось освободить плечо от его железной хватки.
– Пусть объяснит, – кричал Никола. – Что с Сашей? Мама, скажи, что это неправда.
– Приемыш, – безразлично сказала Арина, поводя плечами. – Говорили же мне, что дурное семя даст дурные всходы. Нет, пожалела бесовского выкормыша. Ты не стонать и плакать должен, а стоять рядом со мной, – она взмахнула рукой, показывая сыну на место у ног.
– Парки считают, что у кромешников нет чувств. Они руководствуются только расчетом, – сказал Перистокл, отпуская Илью и разворачивая Николу лицом к себе. – Это – не твоя мать. А ты наш единственный оставшийся в живых Защитник. Последняя надежда не только Площадки, но и жителей Белокаменска. Возьми себя в руки.
– Он не сможет, – прошептал Карлос, прекрасно понимая, что творится в душе Николы.
– Зачем ты здесь? – Лери сделал шаг к ведьме.
– Затем же, зачем сюда приходила твоя ненаглядная Зелина. Нежить обещала нам помочь сформировать устойчивый переход в этот мир. Но влюбилась в тебя, – Арина презрительно скривила губы. – Пришлось прибить бедняжку. Дочь ей удалось перебросить. А вот сынок так и остался у нас. Малыш оказался полной бездарью. Ничего не взял от матери. Стопроцентный скучный ведьмак.
– Ты врешь, – Лери нахмурился.
– Она не врет, – прошептал Карлос.
– Где же тогда мой сын? – преувеличенно спокойно спросил ведун.
– Где-где, – ведьма поджала губы. – В объятиях этого мошенника Перистокла. Сейчас он настраивает его против приемной матери, а что потом? Решит усыновить вместо тебя?
– Карлос, что скажешь? – Лери посмотрел на друга.
– По поводу Николы правда. Про Перистокла ложь, – шепнул вампир.
– Дрянной вампиришка притворялся другом, а сам увел любимую женщину. И ты ему еще веришь? – Арина попыталась улыбнуться Лери и непредусмотрительно откинула волосы назад, обнажая уродливый ожог на шее. Он лучился энергией заклинания, применяемого защитниками.
– Кромешники очень разумные существа, хоть и живут за пределами известных нам миров, – вкрадчиво сказал Лери.
– Рада, что признаешь это, – лицо Арины превратилось в неподвижную маску.
– Они всегда все просчитывают. К сожалению, даже ведьмаки слишком мало о них знают, чтобы успешно противостоять неожиданным нападениям.
– Все верно, – Арина попыталась улыбнуться, но губы расползлись в странной гримасе.
– Начинается, – прошептал Карлос другу.
– Уводи всех выше, – ответил Лери, делая еще один шаг навстречу кромешнице. – Полагаю, вы сейчас очень сердиты, поскольку план не оправдался. Совет решил проголосовать за другого. Саша разгадала ваш замысел. А Никола, несмотря на ваше воспитание, оказался хорошим ведьмаком. Может, стоит признать поражение? Кромешники всегда славились рассудительностью и умели проигрывать.
– Никакого поражения не будет, – Арина уже говорила, не разжимая губ. – Подготовка ведется полвека по местному времени. Затрачено много энергии на расселение людей в сторону реки. Еще до появления Площадки мы почти вывели из себя духа земли. Вы – незваные гости, на пятнадцать лет отложили наши планы. Пришлось посылать Зелину, а потом и я потратила годы на то, чтобы вводить вас в заблуждение. Но завтра произойдет главное. Когда люди разозлят духа, выброс энергии позволит создать такой переход, что нас никто не сможет остановить. Конечно, мы слишком умны, чтобы ворваться сюда шумною толпой. Нет, мы прокрадемся незаметно. Но уверяю, что уже через год люди станут тем, кем и должны быть: вместилищем для хранения нашей информации и нашей энергии.
Арина странно причмокнула, покрутила головой, и кожа стала сползать с нее, как с линяющей змеи.
– Мамочка, – девчушка лет десяти вцепилась в руку женщины в дорогом деловом костюме.
– Все в порядке, солнышко, – женщина спокойно похлопала ее по плечу, напряженно глядя на преображающуюся ведьму. – Главное, не отпускай меня, чтобы не случилось.
– Правильно, – Карлос полетел вдоль рядов ведунов, уже поднявшихся на седьмой ярус. – Всем взяться за руки.
– Глупо, Карлуша, – хрипло сказало существо у стола, отбрасывая слезшую кожу. – Вы не сможете меня остановить.
– Мы должны, – Лери сделал еще шаг навстречу распрямляющему плечи существу, – Потому что ваш замечательный план удастся только в одном случае, если кромешник организует поддержку переходу на этой стороне. Но пока ты с нами в комнате, ничего не случится.
– Неразумно, – прохрипело создание, вдыхая воздух бочкообразной грудью. Лысый череп кромешницы переходил в складчатое лицо. Если на нем и были глаза, то в фалдах нависающей кожи их не было видно. Зато громадный нос клювом спускался на грудь. – Среди вас человек. Наверное, вы и готовы остаться здесь навсегда. Но его обязаны выпустить.
– Это так, – раздался голос Перистокла. – Мы не можем лишать человека права выбора.
Ведуны, взявшиеся за руки, посмотрели на рыжеволосого парня рядом с предсказателем.
Илья растерянно оглядывался, стараясь разобраться в происходящем. Многочисленные лица людей, стоящих за сиденьями громадного помещения похожего на цирк, сливались в одно белое пятно. Он понимал только, что их здесь много. Возможно, несколько сотен. Рассудок подсказывал, что столько не может поместиться в малюсеньком старом здании Дома учителя. И еще злая женщина внизу на арене, преследовавшая его на Площадке. Сейчас она превращалась во что-то страшное. Во что-то чему не было, не должно было быть места в нормальной жизни.
Илья вздохнул, вытирая холодный пот со лба. Слишком много необъяснимого и непонятного произошло с ним за последнее время. Мозг отказывался переваривать полученную информацию, зависая от перегрузки.
– Все в порядке, – к другу на подмогу пришел Егор. Он поднялся на пару ступенек, обнимая его за плечи. – Я помогу тебе выйти и прикрою дверь, – он посмотрел на Лери, ожидая разрешения.
– Она прорвется, – сказал Лери.
– Папа, ты же видишь, человек не в себе, – Стела взяла Илью за руку. – Это не для него.
– Разумеется, – обреченно кивнул Валериан.
Кромешница захохотала, расправляя тяжелые крылья, покрытые темными длинными волосами.
Илья вздрогнул от ее крика.
– Баба Яга, – прошептал он.
– Точно, друг, – Егор тихонько подтолкнул его к ступенькам, ведущим вниз к столу. – Это только страшная сказка и сейчас она для тебя закончится.
– Лиза звонит, – пискнул кто-то.
Размахивая металлическими крылышками, железная птица размером с мотылька разжала коготки, взлетая с мизинца рыжеволосого парня, и опустилась на плечо Ильи.
– Лиза звонит, Лиза звонит, – затараторила она.
– Лизка?! – Илья захлопал глазами и, очнувшись, полез в карман за телефоном. Трубка слабо тренькала, словно обернутая в вату. – Да, Лизок. Да, плохо слышно, – он бросил уже осмысленный взгляд на ведунов, сцепивших руки. – Когда мы приедем? Извини, малыш. Мы тут с Егором застряли в одном милом местечке. Придется задержаться. Я перезвоню, – он закрыл ракушку телефона. – Я остаюсь. Мне не страшно, – произнес он, глядя в складчатое лицо кромешницы.
– Еще не вечер, – хрюкнуло создание, поднимая клюв, под которым оказалась громадная розовая пасть. – Не выпустите, убью всех по одному, – сказала тварь, взлетая с места к куполообразному потолку помещения.
– Не врет, – едва слышно вздохнул Карлос, сжимая ладонь Лери.
Старая шестерка въехала в дачный поселок, сбрасывая скорость. Профессор торопился, но не настолько, чтобы разбить машину на ухабах.
– Куда мы едем? Ты же говорил, надо бежать из города? – спросил Тина.
– Для сумасшедшей, ты потрясающе разумна, – бросил он. – Нам нужны документы и другая машина.
Шестерка подрулила к роскошной даче за высоким металлическим забором. Профессор достал брелок и нажал на кнопку. Ворота поползли в сторону.
– Сиди и жди здесь, – бросил ей мужчина. Он вышел из жигулей и легко взбежал по ступенькам.
– Ты приехал, мила-ай, – стареющая блондинка кинулась ему на шею. Казалось, она так и сидела собачкой в прихожей, ожидая его прихода. – Ты не
