захлопнулась дверь и раздалась трель рожка. Послышались чьи-то шаги, скрипнуло кресло. В маленькой душной комнатке пахло луком и остатками трапезы.
- Могу я, наконец, снять ее? - осведомился он, когда звуки утихли.
- Он может снять повязку, - пробасил кто-то. - Дайте ему стул.
Страт по голосу понял, что его контакт оказался настоящим и перед ним Джабал собственной персоной. Пасынок снял с глаз тугую повязку и пригладил волосы, щурясь и пытаясь разглядеть человека, который сидел напротив него за столом, освещенным одной свечой. Чернокожий мужчина выглядел более худым и старше годами, чем должен бы быть, но, как известно, боль старит людей. Густые черные волосы бывшего работорговца тронула седина, глубокие складки пролегли от углов рта к раздувающимся ноздрям, и под черными, в сети морщинок, глазами набрякли мешки. Джабал положил руки на грубо сколоченный стол. Сидевшего за ним человека в ястребиной маске едва было видно. Недавно отрастивший густые черные усы Мрадхон Вис, чей вид и без того не радовал глаз, поставил одну ногу в ботфорте на планку другого стула в углу и оперся рукой о колено. Широкий нож ярко блестел в свете свечи, внося в картину оттенок буффонады.
Сзади кто-то подвинул Стратону стул. Он медленно и внимательно окинул незнакомца взглядом и приметил еще двоих, сидящих в углу. Воры. Бандиты. Илсиги. Ренегат-нисиец. Джабал был бог знает откуда родом. И вместе с ними он, ранканец, естественный враг для них всех.
- Садись, - предложил Джабал голосом, от которого задрожал воздух. Стратон медленно присел, неспешно заложил руки за пояс и скрестил ноги.
- У меня есть предложение, - заговорил Стратон.
- У тебя? У ведьмы? Или у твоего начальника?
- У меня лично. Но оно касается и этих двоих тоже. Толстым коротким пальцем Джабал выписывал круги на поверхности стола.
- У твоего начальника и у меня были... определенные отношения.
- Тем больше причин у тебя иметь дело со мной. Он должен ведьме. Та должна мне. Я хочу, чтобы в городе стало тихо. Сейчас, до того, как он потерял все, что имел. Если Темпус объявился здесь, на то есть несколько причин.
- Например?
- Например, судьба империи.
Джабал раскатисто засмеялся, сказал что-то на незнакомом Стратону языке, чем вызвал новую вспышку смеха.
- Ты предлагаешь измену?
- Нет. От этого никому не будет пользы. Ты - житель этого города. У меня здесь свои интересы, а мой командир заинтересован лишь в том, чтобы уйти из города. Это нам на руку. Ты сможешь вернуться к своей нелегальной деятельности, и я получу то, что мне нужно. Необходимо только на несколько недель установить перемирие. Настоящее перемирие. Никакого воровства, никакого бандитизма и никаких подстрекательств к бунту. Тогда мой командир сможет покинуть город, не ввязываясь в стычки на улицах Санктуария.
- Брат, если бы твой командир услышал, что ты обещаешь, он бы выпустил тебе кишки.
- Обеспечь перемирие, и ты получишь все, что тебе нужно. Пойми, с моим падением тебе не сыскать друга в наших рядах. Ты понимаешь меня?
- Ранканец, ты назвал свою цену?
- Мне все равно, как ты это назовешь. - Стратона бросило в жар, чаще забилось сердце. - Ты хорошо знаешь ситуацию: торговля почти прекратилась, магазины и таверны закрываются. Думаю, твои доходы резко упали. Нет торговцев - нет тебя, а значит, нет и победителей. Если и дальше попустительствовать безумствам молодчиков из НФОС, город скоро окажется на голодном пайке, торговля уйдет в другие приморские районы, власть в городе возьмут или бунтовщики, или полевые суды и Санктуарий окажется заваленным трупами до городских стен. Как тебе такой поворот?
- Я извлеку прибыль из любой ситуации. Я выживу, ранканец.
- Ты не настолько глуп, чтобы выступать против империи. Ты ведь наживаешься на ней.
Люди в комнате зло зароптали. Страт скрестил на груди руки и переменил позу.
- Он прав, - щелкнул пальцами Джабал. - В его словах есть доля истины. Послушаем, что он скажет еще. Продолжай.
* * *
На улице Красных Фонарей наблюдалось некоторое волнение, высыпавшие из дверей борделей и кабаков посетители собрались в небольшую толпу на перекрестке. Этот район всегда отличался страстями, но в эту ночь после сильной грозы, вызвавшей несколько пожаров, в городе висела напряженная тишина, и переполох у Фебы вызвал повышенный интерес лишь у кучки беспечных клиентов, уверенных, что в случае необходимости они сумеют постоять за себя. Проституток он не встревожил, не обратил на него особого внимания и Зэлбар со своими церберами, которые ныне несли службу уличных полицейских. Они пьянствовали в участке, и больше других преуспел в этом Зэлбар, прослышавший о том, кто мог появиться на улице.
Он налил себе очередной бокал вина и бросил взгляд на проскакавшего мимо всадника на гнедом жеребце.
Всего лишь один из пасынков. Облегченно вздохнув, Зэлбар сделал большой глоток - проблема разрешилась сама собой. Переполох случился в месте, которое ему было практически безразлично, к тому же направлявшийся туда всадник, один из людей Темпуса, скорее положит конец возникшей смуте. Разумнее было остаться на месте и подождать, пока все стихнет. Крики еще продолжались, но скоро они прекратятся, и содержательница таверны (а может, обиженная проститутка) наверняка согласится, что полиции на сей раз лучше было не вмешиваться. Люди с улицы славились своим прагматизмом.
* * *
- Что ж, - заметил Джабал, - мне нравится такой подход. Люблю здравомыслящих людей. Вопрос в том, понравишься ли ты завтра своему командиру.
- Империя сильна движением, - ответил Стратон. - Мы умеем быть очень практичными.
Джабал на мгновение задумался. Широкая, почти театральная улыбка расплылась по его темному скуластому лицу.
- Он наш друг, - произнес Джабал, окинув взглядом своих помощников. От его звучного голоса по спине Страта пробежал холодок. - Хороший друг. Давай назовем это сделкой, друг Стратон.
Стратон уставился на Джабала, чувствуя вместо облегчения странную слабость в желудке. Победа из тех, что не приходит с парадами и криками толпы, но достигается здравым смыслом.
- Прекрасно, - ответил он. - Надеюсь, что эта дурацкая повязка входит туда составной частью. Где моя лошадь?
- В условном месте. Вот только наш уговор не касается моей обители, но тебя проводят. Вис!
Мрадхон Вис убрал кинжал в ножны и рывком поднялся на ноги.
Когда на глазах повязка и ты совершенно беспомощный идешь по аллеям, лучше бы, конечно, получить в провожатые кого-нибудь другого. Но протест в подобной ситуации будет похож скорее на жалобу и ничего не добавит человеческому достоинству, которое в таких условиях и так немногого стоит. Встав со стула, Стратон молча ждал, пока один из мужчин убрал стул, а второй крепко завязал повязку.
- Будь с ним повнимательнее, - бросил напоследок Джабал.
* * *
Оказалось, что отыскать Темпуса куда проще, чем это представлял себе Крит, когда узнал от Нико, в какую сторону направил свои стопы маршал. Остановившись подле таблички, гласившей 'Таверна Фебы', Крит спешился и продел вожжи в кольцо, вделанное в стену здания. Толпа зевак невдалеке уделила ему частичку своего внимания. Нахмурившись, Крит окинул толпу взглядом, в котором ясно читались всевозможные кары, уготованные тому, кто посмеет коснуться коня или даже упряжи. Пройдя в приемную для клиентов, он сразу столкнулся с владелицей заведения, грузной женщиной, увешанной украшениями.
- Ты видела моего командира? - без обиняков перешел к делу Крит.
Она видела. Подбородки на толстом лице заколыхались, напомаженные губы женщины попытались что-то выговорить.
- Где?
Хозяйка указала рукой.
- Их д-двое, - заметила она. - Ч-чужеземка, о-она...
Сверху снова донесся чей-то визг, теперь уже на более высокой ноте. Пустая приемная борделя являла
